Cortisol: qué es, función y valores normales

El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales, que se encuentran por encima de los riñones, y es conocida como la "hormona del estrés". Esta ejerce funciones importantes, como regular el metabolismo y la respuesta al estrés, además de equilibrar el sistema inmunológico.

El cortisol alto, ya sea debido a la producción propia del cuerpo, a un tumor, a una enfermedad o al uso prolongado de corticosteroides, provoca una afección conocida como síndrome de Cushing. Cuando el cortisol es bajo, se le puede llamar insuficiencia suprarrenal y generalmente es causada por enfermedades que afectan la glándula suprarrenal, la glándula pituitaria o el hipotálamo.

Los niveles de cortisol en la sangre varían a lo largo del día, aumentando alrededor de las 3 a 4 am y alcanzando sus niveles más altos alrededor de las 9 am. A partir de entonces, el nivel de cortisol disminuye, hasta alcanzar sus niveles más bajos alrededor de las 23 horas.

Función del cortisol

Las principales funciones del cortisol son:

• Regula el metabolismo de azúcares, grasas y proteínas, ayudando a mantener la energía necesaria en el día a día.
• Equilibra el sistema inmunológico, previniendo respuestas inflamatorias excesivas.
• Ayuda a controlar la presión arterial, protegiendo el corazón y los vasos sanguíneos.
• Participa en la respuesta al estrés físico y emocional, preparando el cuerpo para afrontar situaciones difíciles.
• Favorece el ritmo de energía a lo largo del día y la recuperación ante infecciones o lesiones.

Además, modula el estado de ánimo y funciones del sistema nervioso central, influyendo en la memoria y el bienestar.

Valores normales del cortisol

El análisis de cortisol permite saber cómo está funcionando el organismo frente al estrés y otras situaciones. Se puede hacer con una muestra de sangre, orina o saliva, según lo indique el médico.

Por la mañana, los valores normales de cortisol en sangre suelen estar entre 5 y 25 µg/dL. Al final del día, lo esperado es que bajen a niveles de 3 a 10 µg/dL. Es normal que estas cifras cambien de acuerdo con las necesidades del cuerpo o factores como fiebre, infecciones o el calor.

Si el resultado está fuera de los valores de referencia, es importante buscar al endocrinólogo. En la mayoría de los casos, variaciones leves no indican enfermedad grave, pero solo el especialista puede orientar el diagnóstico y el tratamiento adecuado.

Cortisol alto

El cortisol alto puede causar signos y síntomas como:

• Aumento de peso;
• Debilidad;
• Hipertensión;
• Cambios de humor;
• Cara redondeada;
• Cambios en el ciclo menstrual;
• Manchas en la piel;
• Debilitamiento de los huesos.

Estos síntomas caracterizan el síndrome de Cushing, que es más común en personas que utilizan dosis elevadas y prolongadas de corticosteroides, como en el tratamiento de enfermedades como el lupus, la artritis reumatoide o el asma, por ejemplo.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento para el cortisol alto debe ser indicado por un endocrino, debido a que varía dependiendo de cuál sea la causa. Sin embargo, en la mayoría de los casos es realizado a través de una cirugía. Conozca más sobre el tratamiento para el cortisol alto. 

Cortisol bajo

Los principales síntomas del cortisol bajo son:

• Cansancio;
• Pérdida de apetito;
• Dolor abdominal;
• Presión baja;
• Pérdida de peso;
• Disminución de los niveles de azúcar en sangre.

Los niveles reducidos de cortisol en el cuerpo caracterizan una condición conocida como insuficiencia suprarrenal, que puede surgir cuando hay enfermedades o cambios en las glándulas suprarrenales, la hipófisis o el hipotálamo, por ejemplo.

Cómo se realiza el tratamiento

El tratamiento para el cortisol bajo debe ser indicado por el endocrinólogo, pero normalmente implica la reposición con glucocorticoides y, en algunos casos, mineralocorticoides.