A beterraba é muito mais do que um vegetal popular no prato do dia a dia. Rica em nitratos inorgânicos, betalaínas e compostos antioxidantes, ela tem despertado o interesse crescente da ciência por seu potencial de beneficiar a saúde cerebral por meio de um mecanismo surpreendentemente simples: a melhora do fluxo de sangue e oxigênio para o cérebro. Em um contexto em que o declínio cognitivo e as demências afetam milhões de pessoas ao redor do mundo, compreender o papel de alimentos acessíveis como a beterraba é tanto relevante quanto urgente.
O caminho do nitrato ao óxido nítrico no cérebro
Quando a beterraba é consumida, os nitratos presentes em sua polpa são absorvidos pelo organismo e convertidos em nitritos por bactérias naturalmente presentes na boca e no trato digestivo. Esses nitritos são então transformados em óxido nítrico, uma molécula que age diretamente nas paredes dos vasos sanguíneos, promovendo o seu relaxamento e dilatação. O resultado é um aumento do fluxo de sangue para os tecidos que mais precisam de oxigênio, incluindo o cérebro. Essa via, chamada de nitrato-nitrito-óxido nítrico, é biologicamente bem documentada e representa a principal explicação para os efeitos cerebrovasculares observados em estudos com beterraba e seus derivados. O cérebro é um órgão particularmente sensível às variações na oferta de oxigênio, o que torna essa via relevante para a saúde cognitiva.
Um estudo confirma que a beterraba melhora a consolidação da memória em adultos
Um ensaio clínico randomizado, duplo-cego e controlado por placebo publicado no European Journal of Nutrition em 2024 avaliou os efeitos cognitivos do consumo de suplemento mastigável à base de beterraba em 44 adultos saudáveis. Os resultados mostraram que o grupo que recebeu o suplemento apresentou melhora significativa na consolidação da memória, ou seja, na capacidade do cérebro de converter novas informações em memórias de longo prazo. Os autores associam esse efeito ao aumento dos níveis de óxido nítrico circulante e à consequente melhora da perfusão cerebral nas áreas envolvidas nos processos de aprendizado e memória. Os pesquisadores ressaltam, no entanto, que os estudos sobre beterraba e cognição ainda apresentam variabilidade de resultados, e que mais ensaios com populações diversas e maior duração são necessários para confirmar os achados. Acesse o estudo completo: Acute effects of a chewable beetroot-based supplement on cognitive performance — European Journal of Nutrition, 2024.
Quais áreas do cérebro são mais beneficiadas
Pesquisas de neuroimagem, como as conduzidas pela Wake Forest University nos Estados Unidos, observaram que a ingestão de dietas ricas em nitrato, incluindo suco de beterraba, aumentou o fluxo sanguíneo especificamente na substância branca dos lobos frontais e nas áreas hipóxicas do cérebro, regiões associadas ao planejamento, à tomada de decisão e à memória de trabalho. Essas mesmas áreas tendem a perder perfusão com o envelhecimento natural, o que as coloca no centro do processo de declínio cognitivo e das demências. A melhora da oxigenação nessas regiões não reverte danos já estabelecidos, mas pode representar uma estratégia preventiva relevante, especialmente em adultos mais velhos.
Outros compostos da beterraba que contribuem para a saúde cerebral
Além dos nitratos, a beterraba contém outros compostos bioativos que reforçam sua ação protetora sobre o cérebro:
- Betalaínas: pigmentos antioxidantes que dão à beterraba sua cor característica e combatem o estresse oxidativo nas células nervosas, um dos principais mecanismos associados ao envelhecimento cerebral.
- Ácido fólico (vitamina B9): essencial para a síntese e reparação do DNA neuronal e para a redução dos níveis de homocisteína, aminoácido associado ao maior risco de doenças neurodegenerativas quando em excesso.
- Potássio e magnésio: minerais que participam da transmissão dos impulsos nervosos e da manutenção da função cognitiva ao longo do tempo.
- Vitamina C: antioxidante que protege os neurônios contra danos por radicais livres e participa da síntese de neurotransmissores como a dopamina e a noradrenalina.
Como incluir a beterraba na rotina alimentar para obter esses benefícios
A forma de consumo interfere diretamente na quantidade de nitratos disponíveis. Cozinhar a beterraba em altas temperaturas por longos períodos reduz significativamente seu teor de nitratos. Para preservar ao máximo os compostos ativos, algumas formas de consumo se destacam:
- Beterraba crua ralada ou fatiada em saladas mantém a maior concentração de nitratos e antioxidantes.
- Suco de beterraba fresco, preferencialmente sem adição de açúcar, é a forma mais estudada em pesquisas clínicas sobre desempenho cognitivo e cardiovascular.
- Beterraba levemente cozida no vapor preserva mais nutrientes do que o cozimento em água por tempo prolongado.
- Combinada com outros vegetais ricos em nitratos, como espinafre, rúcula e aipo, potencializa os efeitos sobre a produção de óxido nítrico.
A beterraba é um alimento valioso, mas não age sozinha
As evidências científicas atuais indicam que a beterraba tem potencial real de contribuir para a saúde cerebral por meio de mecanismos vasculares e antioxidantes bem estabelecidos. Contudo, estudos de longo prazo em populações com declínio cognitivo ainda são limitados, e os benefícios observados são mais consistentes em adultos mais velhos e em contextos de atividade física regular. A beterraba é um componente valioso de uma dieta equilibrada, não um tratamento isolado para problemas cognitivos. Pessoas com doenças renais devem ser cautelosas, pois a beterraba é rica em oxalatos, compostos que podem favorecer a formação de cálculos renais em indivíduos predispostos. Saiba mais sobre outros alimentos que beneficiam a memória em alimentos para melhorar a memória no Tua Saúde.
Aviso: este conteúdo tem caráter exclusivamente informativo e não substitui a consulta, o diagnóstico ou as orientações de um profissional de saúde qualificado. Em caso de dúvidas sobre saúde cognitiva, alimentação terapêutica ou condições pré-existentes, consulte um médico ou nutricionista.
