Sodio: qué es, funciones y por qué puede estar bajo o alto

El sodio es un mineral esencial para el organismo, ya que ayuda a equilibrar la cantidad y la distribución del agua en el cuerpo, regular la presión arterial, favorecer la absorción y el transporte de nutrientes y permitir la comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo.

El sodio se encuentra principalmente en el cloruro de sodio, o sal de mesa. Además, este mineral también está presente en alimentos procesados, como carnes procesadas, conservas y salsas preparadas.

Sin embargo, el consumo excesivo de sodio es perjudicial para la salud y puede causar síntomas como sed intensa, náuseas, debilidad, mareos y desmayos. Asimismo, el exceso de sodio en la alimentación aumenta el riesgo de enfermedades como presión arterial alta, enfermedad renal crónica, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular.

Funciones del sodio

El sodio es esencial para muchas funciones del organismo, como:

• Regular la presión arterial, ya que ayuda a equilibrar la cantidad y la distribución del agua que entra y sale de las células;
• Favorecer la absorción y el transporte de nutrientes, pues permite la entrada de glucosa, vitaminas, cloruro, agua y aminoácidos en las células;
• Transmitir los impulsos nerviosos, lo que permite, junto con el potasio, la comunicación entre el cerebro y el resto del cuerpo;
• Participar en la contracción muscular, ya que una gran cantidad de sodio se transporta al interior de las células musculares, lo que es esencial para la contracción y la relajación de los músculos, incluido el corazón;
• Mantener el volumen de los líquidos y el equilibrio del agua en el cuerpo, ya que la retención de sodio favorece la acumulación de agua en el interior de la célula para diluirlo, mientras que la pérdida de sodio provoca una mayor eliminación de agua;
• Equilibrar el pH de la sangre, ya que, junto con los riñones, participa en la eliminación de residuos ácidos y en la reabsorción de bicarbonato y cloruro, lo que ayuda a mantener estable la composición del organismo y su pH;
• Regular las hormonas, mediante mecanismos fisiológicos como el sistema renina-angiotensina-aldosterona, la hormona antidiurética y el sistema dopaminérgico, que regulan la cantidad de sodio en el cuerpo para ajustar el volumen sanguíneo y la presión arterial;
• Realzar el sabor de los alimentos, principalmente en forma de cloruro de sodio, es decir, sal;
• Conservar los alimentos, ya que inhibe el crecimiento de microorganismos, lo que contribuye a la seguridad y prolonga la vida útil de los productos.

Aunque el sodio es esencial para el organismo, su consumo excesivo es perjudicial para la salud y puede aumentar el riesgo de enfermedades como presión arterial alta, enfermedad renal crónica, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular.

¿El sodio es perjudicial para la salud?

El sodio es un nutriente esencial para el funcionamiento adecuado del organismo.

No obstante, su consumo excesivo puede ser perjudicial para la salud y está relacionado con problemas como presión arterial alta, enfermedades cardiovasculares, cáncer gástrico, osteoporosis y enfermedad renal crónica.

Examen de sodio

El examen de sodio se realiza mediante una muestra de sangre y puede ser solicitado por el médico para dar seguimiento a personas con problemas renales o cardiovasculares.

Este examen también puede solicitarse cuando se sospecha que hay una deficiencia o un exceso de sodio en el organismo.

Valor de referencia del sodio

El valor de referencia del sodio en la sangre oscila entre 135 y 145 mEq/L. Este valor se determina mediante un análisis de sangre para medir la concentración de este mineral.

Sodio bajo

El sodio bajo, conocido técnicamente como hiponatremia, ocurre cuando la concentración de sodio en el suero sanguíneo está por debajo de 135 mEq/L.

Esta condición puede deberse a factores como:

• Consumo excesivo de agua;
• Insuficiencia cardíaca o cirrosis hepática;
• Hiponatremia asociada al ejercicio;
• Vómitos o diarrea intensos o prolongados;
• Sudoración excesiva y persistente;
• Uso de algunos diuréticos;
• Restricción excesiva de sodio en la alimentación de personas con problemas renales, presión arterial alta o insuficiencia cardíaca.

El sodio bajo en la sangre puede causar síntomas como dolor de cabeza, náuseas, vómitos, calambres musculares, fatiga, desorientación y mareos.

Además, si no se trata, el sodio bajo en la sangre también puede causar edema cerebral, convulsiones, coma y daño cerebral, e incluso provocar la muerte.

Riesgos de no consumir sodio

No consumir suficiente sodio puede provocar una concentración baja de este mineral en la sangre, una condición conocida como hiponatremia.

Asimismo, algunos estudios relacionan los niveles bajos de sodio en la sangre con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular, enfermedad arterial coronaria, eventos cardiovasculares y muerte, tanto por enfermedades cardiovasculares como por cualquier otra causa.

Sodio alto

El sodio alto en la sangre, conocido clínicamente como hipernatremia, es una condición en la que la concentración de sodio en la sangre supera los 145 mEq/L.

La hipernatremia puede producirse por situaciones que provocan una pérdida excesiva de agua del organismo, un consumo insuficiente de agua, deshidratación grave, sudoración excesiva o uso de medicamentos diuréticos.

El sodio alto en la sangre puede causar síntomas como sed intensa, náuseas, vómitos, debilidad, pérdida del apetito, confusión mental, mareos o desmayos.

En los casos graves, puede provocar alteraciones del estado mental, letargo, irritabilidad, somnolencia excesiva, convulsiones y coma.

Alimentos ricos en sodio

Algunos alimentos ricos en sodio son:

• Sal de mesa;
• Sopas listas para consumir, enlatadas o deshidratadas;
• Condimentos y caldos concentrados en polvo o en cubos;
• Carnes procesadas y embutidos, como jamón, mortadela, salchicha, chorizo, salami, carne seca y nuggets;
• Botanas empaquetadas, como papas fritas y pretzels;
• Quesos, especialmente los amarillos y curados, como el parmesano;
• Alimentos enlatados y en conserva, como aceitunas, verduras, pescados y mariscos.

Además, el sodio también se encuentra en grandes cantidades en salsas y condimentos, como salsa de soya, kétchup, mostaza, mayonesa, salsa de tomate industrializada y salsa inglesa.

Ingesta diaria recomendada

La ingesta diaria recomendada de sodio varía según la edad, como se muestra en la siguiente tabla:

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda que los adultos consuman menos de 2000 mg de sodio al día, lo que equivale a aproximadamente una cucharadita de sal.

Consejos para evitar el exceso de sodio

Algunos consejos para evitar el consumo excesivo de sodio son:

• Evitar los refrescos y los jugos envasados en caja o botella;
• Reducir la cantidad de sal que se añade a las comidas;
• Evitar las carnes procesadas, como chorizo, jamón, mortadela y carne seca;
• Evitar los condimentos y las salsas industrializadas, como los aderezos para ensaladas, los sazonadores en cubos, la mostaza, la mayonesa y el kétchup.

Asimismo, se recomienda leer siempre la etiqueta nutricional de los alimentos para verificar la cantidad de sodio que contiene cada producto.