Eje intestino cerebro: cómo funciona, importancia y cómo mejorarlo

El eje intestino cerebro es una red de comunicación de doble sentido entre el aparato digestivo y el sistema nervioso central. También incluye la microbiota intestinal, formada por los microorganismos que viven en el intestino. Esta conexión ayuda a regular funciones digestivas, inmunitarias, hormonales y relacionadas con el estrés.

En el funcionamiento del eje intestino cerebro participan el nervio vago, el sistema nervioso entérico, las hormonas intestinales y las defensas del organismo. También intervienen diferentes sustancias producidas o modificadas por la microbiota, que pueden enviar señales desde el intestino hacia el cerebro.

Los cambios intestinales se han asociado con estrés, depresión, ansiedad y algunas enfermedades neurológicas. Sin embargo, esta relación no demuestra que la microbiota sea la causa. Ante síntomas digestivos o emocionales persistentes, se recomienda acudir a un médico general o gastroenterólogo, psiquiatra y/o nutricionista.

Cómo funciona el eje intestino cerebro

El eje intestino cerebro funciona mediante señales nerviosas, hormonales, inmunitarias y metabólicas que circulan en ambas direcciones. El cerebro puede modificar la motilidad, las secreciones y la permeabilidad intestinal. A su vez, el intestino puede enviar información relacionada con nutrientes, inflamación, microorganismos y metabolitos.

Una de las principales vías nerviosas es el nervio vago. Este nervio conecta órganos del abdomen con regiones cerebrales que participan en la regulación del estrés, las emociones y otras funciones automáticas. El sistema nervioso entérico también coordina gran parte de la actividad digestiva y se comunica con el cerebro.

Otra ruta importante es el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal, que interviene en la respuesta al estrés. Cuando esta vía se activa, aumenta la liberación de cortisol y pueden producirse cambios en la motilidad, la sensibilidad intestinal y el entorno en el que vive la microbiota.

La microbiota produce o modifica sustancias capaces de intervenir en esta comunicación. Entre ellas se encuentran los ácidos grasos de cadena corta, algunos metabolitos del triptófano y los ácidos biliares. Estas moléculas pueden actuar sobre la barrera intestinal, las células inmunitarias, las hormonas digestivas y la señalización nerviosa.

Qué vías están implicadas

Las principales vías implicadas en el funcionamiento del eje intestino cerebro son:

• El nervio vago y otras vías del sistema nervioso autónomo;
• El sistema nervioso entérico, que regula numerosas funciones digestivas;
• El eje hipotálamo-hipófisis-adrenal y la liberación de cortisol;
• Las células inmunitarias y las sustancias inflamatorias;
• Las hormonas producidas en el intestino;
• Los metabolitos derivados de la microbiota intestinal.

Estas vías no actúan de manera aislada. La evidencia científica indica que forman una red integrada.

No obstante, muchos mecanismos detallados se han demostrado principalmente en animales, por lo que su importancia exacta en cada enfermedad humana todavía continúa en estudio.

Cuál es la importancia del eje intestino cerebro

El eje intestino cerebro es importante porque participa en la digestión, en la respuesta al estrés, en las defensas del organismo y en algunas funciones del cerebro.

Esta comunicación también puede influir en cómo funciona el intestino durante momentos de estrés, cambios en la alimentación o infecciones.

Algunos estudios han encontrado una relación entre la microbiota intestinal, la calidad de vida y la depresión. Sin embargo, esto no significa que una bacteria específica cause o prevenga la depresión.

También se han realizado estudios en animales con microbiota de personas con depresión. En algunos casos, los animales presentaron cambios en el comportamiento y en el metabolismo. Aun así, estos resultados no pueden aplicarse directamente a los seres humanos.

En personas con síndrome de intestino irritable, una cepa específica de Bifidobacterium longum ayudó a reducir algunos síntomas de depresión en un estudio pequeño. Sin embargo, este resultado no significa que todos los probióticos tengan el mismo efecto.

Por eso, el eje intestino cerebro puede ayudar a entender mejor la relación entre los síntomas digestivos y emocionales. Aun así, no existe una microbiota ideal para todas las personas ni una prueba única que indique si este eje está equilibrado.

¿Hay cómo mejorar el eje intestino cerebro?

El eje intestino cerebro puede verse influido por la alimentación y por algunos cuidados dirigidos a la microbiota intestinal.

Sin embargo, todavía no existe una forma única de “repararlo”. Tampoco se puede afirmar que mejorar la salud intestinal siempre produzca beneficios en el estado de ánimo o en el funcionamiento del cerebro.

Las estrategias que han sido estudiadas en personas incluyen:

• Consumir más alimentos ricos en fibra;
• Incluir alimentos fermentados en una alimentación equilibrada;
• Usar probióticos específicos, cuando sean indicados;
• Seguir un plan de alimentación orientado por un nutricionista.

En un estudio, el aumento del consumo de alimentos fermentados mejoró la variedad de bacterias intestinales y redujo algunos signos de inflamación. Sin embargo, participaron pocas personas y no se evaluó directamente la ansiedad, la depresión ni la memoria.

Otra investigación estudió una alimentación rica en prebióticos y alimentos fermentados. Los participantes presentaron una reducción del estrés, pero el resultado no fue claramente superior al del grupo control. Por eso, este tipo de alimentación no sustituye el tratamiento de la ansiedad.

Un estudio realizado en adultos con depresión mostró una mejoría de los síntomas después de realizar cambios en la alimentación. Sin embargo, no se evaluó la microbiota intestinal. Por esta razón, no se puede asegurar que el efecto estuviera relacionado con el eje intestino cerebro.

La alimentación puede ayudar a cuidar la salud intestinal y general, pero no reemplaza el tratamiento indicado por el médico o el psicólogo.

¿Los probióticos mejoran el eje intestino cerebro?

Los probióticos pueden influir en el eje intestino cerebro, pero sus efectos no son iguales en todas las personas.

El resultado depende del tipo de probiótico, la cantidad utilizada, el tiempo de uso y la condición de salud de cada persona.

Además, no todos los productos contienen microorganismos con beneficios comprobados. El efecto de una cepa no puede aplicarse a todos los probióticos.

Una revisión de varios estudios sobre probióticos y ansiedad en jóvenes no encontró una mejoría clara. Muchos estudios incluyeron pocas personas y utilizaron productos diferentes, lo que dificulta comparar los resultados.

Por eso, los probióticos no deben considerarse una solución para mejorar la ansiedad o el estado de ánimo. En algunas enfermedades digestivas pueden ser útiles, pero su uso debe evaluarse de forma individual.

Papel de los ácidos grasos de cadena corta

Los ácidos grasos de cadena corta son sustancias que producen algunas bacterias del intestino al descomponer ciertos carbohidratos que el cuerpo no digiere por completo.

Los más estudiados son el acetato, el propionato y el butirato. Estas sustancias pueden ayudar a cuidar la barrera intestinal, participar en las defensas del organismo y enviar señales entre el intestino y el cerebro.

En un estudio realizado con hombres sanos, estos compuestos fueron aplicados directamente en el colon. Los participantes tuvieron una menor respuesta de cortisol durante una prueba de estrés.

Sin embargo, no se observaron mejoras claras en el estado de ánimo ni en otros aspectos emocionales.

Este resultado no significa que un alimento o suplemento produzca el mismo efecto. La aplicación directa en el colon es diferente al consumo habitual de fibra. Además, el estudio duró poco tiempo y solo incluyó hombres jóvenes y sanos.