Dolor debajo de la costilla derecha: 12 causas y qué hacer

El dolor debajo de la costilla derecha puede ser causado por la inflamación, la lesión o la alteración de alguno de los órganos ubicados en el lado derecho del abdomen, como el hígado, la vesícula biliar, el páncreas, el riñón derecho, el intestino o el pulmón. Por eso, puede surgir por la presencia de piedras en la vesícula, por el acúmulo de grasa en el hígado o por enfermedades como la hepatitis, por ejemplo.

Este dolor puede comenzar de forma repentina y estar acompañado de otros síntomas, como náuseas, vómitos, fiebre, dificultad para respirar o dolor que empeora al moverse, toser o estornudar. Según la causa, puede sentirse como un cólico, un ardor, una punzada o una presión, y a veces se irradia hacia el hombro, la espalda o la boca del estómago.

Siempre que el dolor sea muy intenso, se acompañe de otros síntomas o tarde más de dos días en desaparecer, se debe acudir al médico general para identificar la causa e iniciar el tratamiento más adecuado.

¿Qué órgano está debajo de la costilla derecha?

La zona situada justo debajo de las costillas del lado derecho se llama hipocondrio derecho. En esta región del abdomen se encuentran varios órganos que, al inflamarse, distenderse o lesionarse, pueden producir dolor:

• Hígado: ocupa la mayor parte del lado superior derecho del abdomen, justo debajo del diafragma.
• Vesícula biliar: situada en la cara inferior del hígado; almacena la bilis.
• Vías biliares: conductos que llevan la bilis del hígado y la vesícula hacia el intestino.
• Cabeza del páncreas y parte del duodeno: en la transición hacia el centro del abdomen.
• Ángulo hepático del colon (intestino grueso): donde el intestino puede acumular gases.
• Riñón derecho: situado por detrás, en la región posterior (retroperitoneo).
• Base del pulmón derecho y diafragma: justo por encima, separados por las costillas.

Conocer qué órgano puede estar afectado ayuda a orientar la causa del dolor, pero solo el médico puede confirmar el diagnóstico mediante la evaluación clínica y los exámenes necesarios.

12 principales causas 

Las principales causas de dolor debajo de la costilla derecha son:

1. Piedras en la vesícula

El dolor causado por la presencia de piedras en la vesícula se conoce como cólico biliar y, normalmente, se localiza debajo de las costillas del lado derecho.

Suele aparecer después de comer alimentos grasos, puede durar de unos minutos a varias horas y es frecuente que se irradie hacia el hombro derecho o hacia la espalda.

El dolor suele acompañarse de otros síntomas, como náuseas y vómitos. Vea otros síntomas de las piedras en la vesícula.

Qué hacer: en caso de sospecha de cálculos biliares, se recomienda consultar a un gastroenterólogo. Cuando las piedras causan síntomas, el médico puede recomendar la extirpación de la vesícula.

Además, si aparecen fiebre, presión arterial baja o confusión mental durante la crisis de dolor, se debe acudir a urgencias, pues pueden indicar una infección de la vesícula.

2. Hígado graso

El hígado graso, o esteatosis hepática, es la acumulación de grasa en las células del hígado, muy relacionada con el sobrepeso, la diabetes tipo 2, el colesterol alto y la presión alta.

En la actualidad se denomina enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica.

Generalmente no produce síntomas, pero cuando el hígado aumenta de tamaño puede causar molestia, pesadez o un dolor leve debajo de las costillas del lado derecho.

Con el tiempo, y sin tratamiento, puede evolucionar hacia inflamación (esteatohepatitis) y cirrosis.

Qué hacer: se recomienda consultar a un hepatólogo o gastroenterólogo. El tratamiento se basa en la pérdida de peso gradual, una alimentación equilibrada, la actividad física regular y el control de la diabetes y el colesterol. Conozca más sobre el hígado graso.

3. Hepatitis

La hepatitis es la inflamación del hígado, que puede causar dolor en el lado derecho del abdomen, por debajo de las costillas.

Según el tipo, pueden surgir otros síntomas como debilidad, cansancio, náuseas, vómitos, pérdida del apetito, fiebre y color amarillento de la piel y los ojos (ictericia).

Normalmente la hepatitis es de causa viral, pero también puede deberse al uso de ciertos medicamentos, al consumo de alcohol o a una respuesta del propio organismo (hepatitis autoinmune).

Qué hacer: es importante acudir al hepatólogo lo antes posible para que solicite exámenes que permitan identificar el tipo de hepatitis y así indicar el tratamiento más adecuado. Vea los tipos de hepatitis y cómo es el tratamiento.

4. Cirrosis

La cirrosis es una inflamación crónica del hígado que se caracteriza por la formación de nódulos y tejido fibroso (cicatrices), que dificultan el funcionamiento de este órgano.

Inicialmente no suele causar síntomas; a medida que avanza, pueden aparecer pérdida de apetito, náuseas, vómitos, cansancio, pérdida de peso e hinchazón abdominal, así como dolor en el lado derecho del abdomen, por debajo de las costillas.

Qué hacer: se debe acudir a un hepatólogo para realizar exámenes de diagnóstico e identificar la causa. El tratamiento depende del origen de la cirrosis y puede incluir medicamentos, ajustes en la alimentación y la suspensión completa del alcohol. Vea más sobre la cirrosis hepática.

5. Gastritis

La gastritis es la inflamación del revestimiento del estómago, que puede causar dolor tipo ardor en la parte superior del abdomen y llegar a irradiarse por debajo de las costillas, tanto del lado derecho como del izquierdo.

Suele acompañarse de náuseas, indigestión, sensación de llenura, hinchazón abdominal y eructos frecuentes.

Puede estar causada por la infección por la bacteria Helicobacter pylori, el uso de antiinflamatorios o el consumo excesivo de alcohol.

Qué hacer: se debe consultar al gastroenterólogo, que puede solicitar una endoscopia para confirmar el diagnóstico.

El tratamiento puede incluir inhibidores de la producción de ácido, como omeprazol, lansoprazol o pantoprazol, y antibióticos en caso de infección por H. pylori. Vea el tratamiento para la gastritis.

6. Úlcera gástrica

La úlcera gástrica es una herida que se forma en el tejido que reviste el estómago, causada por factores como la infección por Helicobacter Pylori o el uso frecuente de antiinflamatorios. Los síntomas más característicos son la indigestión, las náuseas, la pérdida del apetito y el malestar general.

Cuando causa dolor, este suele localizarse en la boca del estómago como un ardor punzante y, en algunos casos, puede irradiarse hacia las costillas del lado derecho o izquierdo. Vea cómo identificar una úlcera gástrica.

Qué hacer: es importante acudir al gastroenterólogo para que indique exámenes como la endoscopia digestiva.

Una vez confirmado el diagnóstico, el tratamiento puede incluir antiácidos, inhibidores de la producción de ácido (como omeprazol, pantoprazol o esomeprazol) y antibióticos, si la causa es H. pylori.

7. Pancreatitis

La pancreatitis es la inflamación del páncreas, cuyo dolor suele sentirse en la parte superior del abdomen y puede irradiarse hacia las costillas, tanto derecha como izquierda, y hacia la espalda, como una especie de cinturón.

Suele acompañarse de náuseas, vómitos, fiebre y sensibilidad en la región abdominal, que aparecen de forma repentina.

Qué hacer: es importante acudir lo antes posible al servicio de urgencias, ya que es fundamental iniciar el tratamiento para evitar complicaciones.

Suele consistir en analgésicos para el dolor, hidratación y, en algunos casos, antibióticos. Vea más sobre la pancreatitis.

8. Piedra en los riñones

La presencia de piedras en el riñón derecho puede ocasionar un cólico nefrítico, un dolor intenso que surge en la espalda baja y puede irradiarse hacia el costado derecho, por debajo de las costillas.

Además del dolor, pueden aparecer ardor al orinar, náuseas, vómitos, fiebre y sangre en la orina.

Qué hacer: se debe buscar atención médica para aliviar el dolor con analgésicos. En algunos casos, el médico puede indicar procedimientos como la litotricia o la ureteroscopia para eliminar la piedra.

También es importante aumentar el consumo de agua. Vea las opciones de tratamiento para los cálculos renales.

9. Pleuritis

La pleuritis es la inflamación de la pleura, una membrana que reviste los pulmones. Cuando esta inflamación afecta el pulmón derecho, puede causar dolor debajo de la costilla derecha al respirar profundamente, el cual empeora al toser, estornudar o moverse.

Además, también pueden surgir otros síntomas, como sensación de falta de aire, dificultad para respirar, tos seca y fiebre.

La pleuritis puede ser causada por una neumonía bacteriana, viral o fúngica, cáncer en el pulmón o infarto pulmonar, por ejemplo.

Qué hacer: en caso de sospecha de pleuritis, se indica consultar a un neumólogo o médico general para una evaluación.

Sin embargo, en caso de síntomas como dolor torácico intenso o dificultad para respirar, se recomienda buscar una emergencia.

La pleuritis se trata con el uso de antiinflamatorios, como ibuprofeno o naproxeno, antibióticos y/o anticoagulantes, por ejemplo, según la causa.

El médico también puede indicar el uso de broncodilatadores para mejorar la respiración en algunos casos. 

10. Costocondritis

La costocondritis es la inflamación del cartílago que une las costillas al esternón. Provoca un dolor localizado en la pared del pecho, que puede sentirse debajo de la costilla derecha y empeora al presionar la zona, al respirar hondo o al mover el tronco.

Esta es una causa frecuente y, por lo general, benigna de dolor en las costillas.

Qué hacer: el tratamiento suele incluir reposo, aplicación de calor local y analgésicos o antiinflamatorios, como paracetamol o ibuprofeno.

Si el dolor es persistente o muy intenso, se recomienda consultar a un médico para descartar otras causas.

11. Costilla deslizante

El síndrome de la costilla deslizante ocurre por el desplazamiento anormal de una de las costillas inferiores (flotantes), lo que comprime los nervios intercostales.

Produce un dolor punzante o ardoroso que suele empeorar al inclinarse, girar el torso o presionar la zona, y puede acompañarse de una sensación de chasquido o clic.

Qué hacer: se recomienda acudir a un ortopedista o traumatólogo, que puede indicar reposo, fisioterapia y analgésicos. En casos persistentes pueden valorarse infiltraciones o, rara vez, cirugía.

12. Espasmos en el diafragma

El diafragma es el músculo que separa el tórax del abdomen y participa en la respiración. Un espasmo del diafragma, por un golpe o por actividad física intensa, puede causar dolor debajo de las costillas, tanto del lado derecho como del izquierdo.

Qué hacer: cuando se debe a la actividad física, el dolor suele desaparecer al detener el ejercicio. Si se produjo tras un golpe en las costillas o en el abdomen y el dolor persiste, se recomienda consultar a un médico general.

Resumen de las causas según sus características

La siguiente tabla resume dónde suele localizarse el dolor, qué síntomas lo acompañan y a qué especialista acudir en cada caso:

Dolor en el costado derecho debajo de las costillas en la mujer

Además de las causas anteriores, en la mujer existen algunas condiciones ginecológicas y del embarazo que pueden provocar dolor en el costado derecho, justo debajo de las costillas:

• Endometriosis: es una enfermedad crónica en la que un tejido similar al del interior del útero crece fuera de él. Cuando afecta al intestino o a otros órganos cercanos, puede causar dolor en el costado derecho, junto con dolor menstrual intenso, dolor pélvico e hinchazón abdominal. 
• Quiste o torsión de ovario: un quiste en el ovario derecho puede causar dolor en la parte baja del abdomen que, en algunos casos, se percibe hacia el costado. Si el dolor es súbito e intenso, puede indicar una torsión ovárica, que requiere atención de urgencia.
• Embarazo: especialmente en el tercer trimestre, el crecimiento del bebé ejerce presión sobre el hígado y la vesícula, empujando los órganos hacia arriba, lo que puede generar molestias debajo de las costillas del lado derecho.

Qué hacer: ante un dolor persistente, intenso o que se repite con el ciclo menstrual, se recomienda consultar a un ginecólogo para identificar la causa e iniciar el tratamiento adecuado.

Cómo aliviar el dolor en casa

Cuando el dolor es leve, no se acompaña de señales de alarma y ya se conoce su origen, algunas medidas sencillas pueden ayudar a aliviarlo mientras se acude al médico:

• Aplicar una compresa tibia sobre la zona para relajar la musculatura, si el dolor es muscular o por gases.
• Beber abundante agua a lo largo del día.
• Evitar las comidas muy grasas, copiosas o picantes, sobre todo si el dolor aparece después de comer.
• Hacer comidas más pequeñas y frecuentes, y no acostarse justo después de comer.
• Descansar y evitar los esfuerzos o movimientos bruscos que aumenten el dolor.
• Mantener una buena postura y evitar permanecer mucho tiempo encorvado.

Estas medidas ayudan a aliviar las molestias leves, pero no sustituyen la evaluación médica, si el dolor es intenso, se repite con frecuencia o dura más de dos días, se debe consultar al médico para identificar la causa y recibir el tratamiento adecuado.