Um idoso que amanhece desorientado, sonolento ou agitado depois de estar bem no dia anterior está diante de um sinal que merece atenção imediata. Essa mudança abrupta pode ser delirium, uma alteração aguda do estado mental frequentemente desencadeada por infecções, desidratação, medicamentos ou distúrbios metabólicos. Diferente da demência, que evolui lentamente ao longo de meses ou anos, o delirium se instala em horas ou dias e costuma ser reversível quando a causa é identificada e tratada rápido.
O que é o delirium?
O delirium é um transtorno agudo da atenção e da cognição em que o idoso perde a capacidade de se manter concentrado, apresenta pensamento desorganizado e alteração do nível de consciência. Os sintomas costumam flutuar ao longo do dia, com períodos de lucidez intercalados por momentos de confusão intensa, geralmente piores no fim da tarde e à noite.
É comum em pessoas hospitalizadas, após cirurgias e em quem já tem fragilidade prévia. Muitas vezes, aparece como uma confusão mental súbita que a família descreve como “não parecia ele” ou “de um dia para o outro ficou diferente”.
Como diferenciar delirium de demência?
A demência, como a doença de Alzheimer, tem instalação lenta e progressiva, com perda de memória que piora ao longo de meses ou anos, sem períodos de flutuação marcada da atenção. O idoso permanece geralmente alerta e reconhece familiares até fases mais avançadas.
Já o delirium começa em horas ou poucos dias, causa alterações na atenção, no sono e na percepção da realidade, e é potencialmente reversível. Uma pessoa com demência pode desenvolver delirium sobre a doença de base, o que exige olhar clínico atento para não atribuir tudo à piora natural do quadro cognitivo.
Quais são as principais causas?
O delirium geralmente é multifatorial, resultado da combinação de uma vulnerabilidade prévia com um gatilho agudo. Os desencadeantes mais frequentes são:
- Infecções, especialmente urinária e respiratória, que podem se manifestar quase só como confusão no idoso, mesmo sem febre.
- Desidratação e distúrbios eletrolíticos, com alteração de sódio, potássio ou cálcio no sangue.
- Uso de medicamentos como sedativos, opioides, anticolinérgicos, corticoides e alguns antialérgicos, principalmente quando associados.
- Alterações metabólicas, incluindo hipoglicemia, insuficiência renal, hepática e problemas da tireoide.
- Dor não controlada, retenção urinária, constipação intestinal, privação de sono e mudança brusca de ambiente, como internação hospitalar.
Identificar e corrigir o gatilho é o passo mais importante do tratamento e determina, em grande parte, a chance de recuperação plena.
O que dizem os estudos científicos?
A ciência mostra que o delirium é comum e subdiagnosticado, especialmente em ambiente hospitalar. Segundo a revisão Delirium in elderly people, publicada na revista The Lancet e indexada no PubMed, o delirium é um transtorno agudo da atenção e da cognição em pessoas com 65 anos ou mais, associado a maior mortalidade, declínio funcional, hospitalização prolongada e risco aumentado de demência a longo prazo.
Os autores destacam que o diagnóstico exige avaliação cognitiva formal e a documentação do início agudo dos sintomas, e que abordagens não farmacológicas, como manter orientação temporal, corrigir déficits sensoriais e evitar sedativos desnecessários, são as estratégias mais eficazes de prevenção.
Quando procurar atendimento médico?
Qualquer mudança súbita de comportamento em um idoso deve ser encarada como urgência, mesmo quando parece “só uma agitação”. Não é preciso esperar para ver se melhora, porque quanto mais rápido a causa for tratada, maiores as chances de reversão completa.
Procure avaliação médica imediata na presença de:
- Desorientação súbita quanto ao tempo, ao lugar ou às pessoas conhecidas.
- Sonolência excessiva ou, ao contrário, agitação e agressividade que não fazem parte do comportamento habitual.
- Alucinações visuais ou fala desconexa que apareceram em poucas horas ou dias.
- Piora do estado mental em um idoso com confusão mental prévia, febre, tosse, ardor ao urinar, quedas ou início recente de novo medicamento.
- Recusa alimentar, redução da ingestão de líquidos ou queda importante da diurese.
A avaliação costuma incluir exame clínico, revisão dos medicamentos em uso, exames de sangue, urina e, quando necessário, exames de imagem para identificar a causa de base e definir a conduta.
Este conteúdo tem caráter apenas informativo e não substitui a avaliação de um médico. Diante de mudança súbita de comportamento em um idoso, procure orientação profissional para diagnóstico e tratamento adequados.
