Sclérose en plaques: symptômes, causes et traitement

La sclérose en plaques est une maladie auto-immune chronique qui peut provoquer des symptômes tels que des engourdissements et des fourmillements dans les bras, les jambes ou le tronc, une fatigue intense, ainsi qu’une vision double ou floue, par exemple.

Dans cette maladie, le système immunitaire attaque la gaine de myéline, une structure protectrice qui entoure les neurones et participe à la transmission de l’influx nerveux.

La sclérose en plaques ne se guérit pas, mais les traitements prescrits par le neurologue, comme les corticoïdes, les anticonvulsivants et l’activité physique, aident à contrôler les symptômes, à prévenir les poussées ou à ralentir l’évolution de la maladie.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de la sclérose en plaques sont:

• Fatigue intense;
• Engourdissements ou fourmillements dans les jambes, les bras, le tronc ou le visage;
• Perte de force musculaire;
• Difficultés à marcher et troubles de l’équilibre;
• Raideur musculaire, spasmes involontaires et crampes douloureuses;
• Difficultés à parler ou à avaler;
• Vision double ou floue, perte ou diminution temporaire de la vision, ou douleur lors des mouvements de l’œil;
• Sensation de « décharge électrique » dans le dos et les membres lorsque le cou est penché vers l’avant, appelée signe de Lhermitte.

La personne peut également présenter une incontinence urinaire ou fécale, une rétention urinaire ou un besoin urgent d’uriner, une constipation, une diarrhée, un reflux, une baisse de la libido, une sécheresse vaginale ou une dysfonction érectile.

Des difficultés de concentration, une perte de la mémoire récente, des troubles de l’humeur, comme la dépression et l’anxiété, ainsi que des épisodes de rire ou de pleurs involontaires et excessifs peuvent également survenir.

Les symptômes ne surviennent pas nécessairement tous en même temps. Ils peuvent également être aggravés par l’exposition à la chaleur, la fièvre et certaines infections.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la sclérose en plaques est posé par le neurologue à partir des antécédents médicaux et de l’évaluation des symptômes présentés par la personne.

Le médecin demande également des analyses de sang et des examens d’imagerie, comme une IRM, ainsi qu’une analyse du liquide céphalorachidien, afin d’aider à confirmer le diagnostic.

Cependant, selon le ministère de la Santé, le diagnostic doit reposer sur la présence d’au moins deux épisodes symptomatiques distincts, durant chacun plus de 24 heures et séparés par une période d’au moins un mois.

Causes possibles

La cause exacte de la sclérose en plaques n’est pas connue. Cependant, les études indiquent que cette maladie serait liée à des facteurs immunitaires, à une prédisposition génétique et à des facteurs environnementaux.

Facteurs de risque

Certains facteurs peuvent augmenter le risque de développer une sclérose en plaques:

• Cas de sclérose en plaques dans la famille, notamment chez les parents ou les frères et sœurs;
• Modifications de gènes associés au système immunitaire, de l’ADN mitochondrial ou de la fonction de réparation cellulaire, par exemple;
• Attaque liée à des lymphocytes B ou T pro-inflammatoires du système immunitaire;
• Carence en vitamine D;
• Tabagisme;
• Avoir entre 20 et 40 ans;
• Être une femme, le sexe féminin étant associé à un risque deux à trois fois plus élevé de développer une sclérose en plaques.

L’infection par le virus Epstein-Barr, responsable de la mononucléose, augmente également le risque de sclérose en plaques.

Cependant, cette infection doit être associée à d’autres facteurs de risque, notamment génétiques et liés au mode de vie, pour entraîner le développement de la maladie.

Possibilités de traitement

Le traitement de la sclérose en plaques vise à ralentir l’évolution de la maladie, à réduire la durée et l’intensité des poussées et à contrôler les symptômes.

Les traitements prescrits par le médecin comprennent:

• Traitements de fond modificateurs de la maladie, qui agissent sur le système immunitaire afin de réduire la réponse inflammatoire et de prévenir l’apparition de nouvelles lésions et cicatrices au niveau du cerveau et de la moelle épinière, comme les interférons bêta, le fingolimod et le natalizumab;
• Corticoïdes, comme la méthylprednisolone par voie orale ou intraveineuse, pendant la phase aiguë de la maladie;
• Plasmaphérèse, recommandée lorsque la réponse aux corticoïdes est insuffisante ou mauvaise lors de poussées sévères;
• Psychothérapie, comme la thérapie cognitivo-comportementale, pour contribuer au traitement de la dépression et de l’anxiété;
• Activité physique régulière, comprenant des exercices d’endurance, de renforcement musculaire, de souplesse et des exercices neuromoteurs, comme le yoga et le Pilates, selon les capacités de chaque personne et les recommandations du médecin.

Le médecin peut également recommander une activité physique adaptée, comme des exercices de respiration active à l’aide d’un spiromètre, des étirements passifs quotidiens des articulations, des exercices d’équilibre en position assise et une rééducation posturale assistée chez les personnes dont la mobilité est fortement réduite.