Hyperthermie: symptômes, causes, types et traitement

L’hyperthermie correspond à une augmentation anormale de la température corporelle, qui peut parfois dépasser 40 ºC. Elle peut survenir lorsque le corps n’arrive plus à évacuer la chaleur, notamment lors d’une exposition prolongée à une forte chaleur, d’une vague de chaleur ou d’un effort physique intense dans un environnement chaud et humide.

Contrairement à la fièvre, l’hyperthermie n’est pas provoquée par une infection. Elle peut entraîner une transpiration excessive, des vertiges, des maux de tête, des nausées, une faiblesse, des crampes ou une sensation de malaise.

En cas de confusion, d’agitation, de perte de connaissance, de convulsions, de peau très chaude ou d’aggravation rapide des symptômes, il peut s’agir d’un coup de chaleur. Cette situation nécessite une prise en charge médicale urgente.

Principaux symptômes

L'hyperthermie est caractérisée par les symptômes suivants:

• Transpiration excessive;
• Vertiges;
• Faiblesse;
• Nausées;
• Mal de tête;
• Crampes, notamment dans les jambes, l'abdomen et les bras;
• Gonflement des mains, des jambes et des chevilles;
• Augmentation de la soif.

Par ailleurs, d'autres symptômes graves tels que des difficultés de concentration ou de coordination des capacités motrices, une respiration rapide et superficielle, une diminution de la transpiration, une confusion mentale, un pouls faible ou rapide, une syncope ou des convulsions, peuvent également survenir. Découvrez tous les symptômes de l'insolation.

Dans ces cas, il est important de se rendre au service d'urgences le plus proche afin de corriger rapidement le problème. En effet, l'hyperthermie peut entraîner une défaillance des organes ou un coma, ce qui peut mettre la vie de la personne en danger.

Comment confirmer le diagnostic 

Le diagnostic d'hyperthermie est confirmé par le médecin généraliste à l'hôpital sur la base des symptômes présentés, des antécédents physiques dans des environnements chauds et humides, de l'examen physique ainsi que sur la mesure de la température corporelle.

De manière générale, aucun examen n'est nécessaire pour confirmer le diagnostic. Toutefois, certains examens de sang ou d'urine afin d'évaluer les électrolytes dans le sang, peuvent être réalisés afin d'écarter une éventuelle infection.

Principales causes

L’hyperthermie survient lorsque le corps absorbe ou produit plus de chaleur qu’il ne parvient à en éliminer. La cause la plus fréquente est l’exposition prolongée à une chaleur intense, surtout en cas de climat chaud et humide ou de vague de chaleur.

Elle peut aussi être provoquée par un effort physique intense, notamment chez les sportifs ou les personnes qui travaillent dans un environnement chaud, car les muscles produisent davantage de chaleur pendant l’activité.

Plus rarement, l’hyperthermie peut être liée à une réaction à certains médicaments utilisés pendant une anesthésie générale, appelée hyperthermie maligne, ou à une atteinte du système de régulation de la température corporelle.

Facteurs de risque

Certains facteurs ne provoquent pas toujours directement l’hyperthermie, mais peuvent augmenter le risque qu’elle apparaisse, notamment:

• Âge avancé;
• Jeune âge, en particulier chez les bébés et les enfants;
• Déshydratation;
• Consommation excessive d’alcool;
• Maladies cardiaques, pulmonaires, rénales, hépatiques ou neurologiques;
• Hypertension artérielle;
• Obésité ou très faible poids;
• Mucoviscidose, qui peut diminuer la capacité à transpirer;
• Port de vêtements trop chauds, serrés ou peu respirants;
• Prise de certains médicaments.

Les personnes âgées, les enfants, les personnes atteintes de maladies chroniques, les sportifs et les travailleurs exposés à la chaleur doivent être particulièrement surveillés pendant les périodes de fortes chaleurs.

Médicaments pouvant favoriser l'hyperthermie

Certains médicaments peuvent gêner l’adaptation du corps à la chaleur, surtout pendant les vagues de chaleur.

C’est notamment le cas des diurétiques, qui peuvent favoriser la déshydratation, de certains anxiolytiques ou somnifères, qui peuvent diminuer la vigilance, des neuroleptiques, qui peuvent perturber la régulation de la température, ou encore des stimulants, qui peuvent augmenter la production de chaleur.

D’autres traitements peuvent aussi augmenter le risque en cas de fortes chaleurs, comme certains médicaments contre l’hypertension, antidépresseurs, antihistaminiques, anti-inflammatoires ou traitements pouvant agir sur les reins, la transpiration ou l’état d’hydratation.

Toutefois, il ne faut jamais arrêter, réduire ou modifier un traitement sans avis médical.

En cas de traitement régulier, surtout chez une personne âgée ou atteinte d’une maladie chronique, il est recommandé de demander conseil à un médecin ou à un pharmacien avant ou pendant une vague de chaleur.

Types d'hyperthermie

L'hyperthermie peut être classée en 3 différents types:

1. Hyperthermie classique

L'hyperthermie classique survient principalement à la suite d'une exposition prolongée à un climat très chaud et humide.

Elle touche davantage les enfants et les personnes âgées et est plus fréquente pendant les périodes chaudes de l'année en raison des vagues de chaleur.

Ce type d'hyperthermie peut être classé en plusieurs catégories:

• Stress thermique: la température du corps commence à augmenter. La personne est incapable de se refroidir, ce qui provoque des maux de tête, une soif accrue, des nausées ou des vertiges;
• Fatigue due à la chaleur: qui survient lorsque la personne reste pendant de nombreuses heures dans des climats où les températures sont très élevées et, en plus de l'inconfort physique, elle présente également un stress psychologique;
• Syncope due à la chaleur: cette phase se caractérise par un évanouissement, dû à une chute de la pression artérielle et à une réduction du flux sanguin vers le cerveau;
• Crampes de chaleur: elles surviennent à la suite d'une activité physique intense à des températures élevées et par temps humide;
• Œdème de chaleur: à ce stade, un gonflement apparaît lorsque la personne reste assise ou debout pendant une longue période par temps très chaud, le liquide s'accumulant dans les extrémités;
• Éruption cutanée provoquée par la chaleur: qui survient à la suite d'une activité physique et se traduit par l'apparition de vésicules sur la peau, causées par des vêtements imbibés de sueur;
• Épuisement dû à la chaleur: il s'agit d'un stade sévère de l'hyperthermie classique, qui survient lorsque le corps est incapable de se refroidir, ce qui entraîne une faiblesse, des difficultés de coordination motrice ou de concentration et un pouls rapide;
• Insolation: il s'agit du stade le plus sévère, avec des symptômes tels que la confusion mentale, l'évanouissement, un pouls faible et rapide, et peut mettre en danger la vie de l'individu.

Dans ce type d'hyperthermie, les symptômes apparaissent généralement 2 à 3 jours après l'exposition à une chaleur intense et humide.

2. Hyperthermie d'effort

L'hyperthermie d'effort peut survenir lorsqu'une personne réalise des activités physiques intenses ou exténuantes, qui entraînent une augmentation de la température, qui peut s'intensifier en cas de climats chauds et humides.

Les symptômes de ce type d'hyperthermie survient immédiatement ou quelques heures après un effort physique intense et est plus fréquent chez les athlètes ou les personnes qui travaillent dans des environnements chauds, par exemple.

3. Hyperthermie maligne

L'hyperthermie maligne est généralement causée par des réactions graves à des anesthésiques inhalés tels que l'halothane ou l'enflurane, ou à des relaxants musculaires, entraînant des symptômes tels que la raideur ou les spasmes musculaires.

Les symptômes de ce type d'hyperthermie peuvent apparaître pendant l'anesthésie ou peu après l'intervention chirurgicale, pendant la phase postopératoire précoce, et le traitement est administré immédiatement à l'hôpital.

Quelle est la différence entre l'hyperthermie et la fièvre?

La fièvre et l'hyperthermie se caractérisent toutes les deux par une augmentation de la température corporelle.

Toutefois, la fièvre est caractérisée par une réponse du système immunitaire, qui augmente la température corporelle afin de combattre les infections virales, bactériennes ou fongiques, par exemple.

Dans l'hyperthermie quant à elle, le système de thermorégulation du corps est défaillant, sans qu'une infection ait lieu. Cette anomalie absorbe et/ou produit plus de chaleur qu'il n'est capable d'en libérer, ce qui fait dangereusement monter la température de l'organisme au-dessus de 40ºC.

Possibilités de traitement

Le traitement de l'hyperthermie doit être initié dès l'apparition des premiers symptômes et il est recommandé de refroidir progressivement le corps.

Pour ce faire, il est important de suivre les recommandations suivantes:

• Interrompre l'activité physique en cours ou le travail;
• Aller à l'ombre ou dans un endroit frais pour se reposer;
• Boire beaucoup d'eau froide, de boissons électrolytiques ou de sérum maison afin d'hydrater le corps;
• Se placer devant un ventilateur ou dans une pièce climatisée;
• Prendre une douche froide ou s'asperger le corps d'eau froide;
• Retirer les vêtements en trop ou les vêtements serrés ou lourds;
• S'allonger sur le ventre avec les jambes surélevées et appliquer des compresses froides sous les aisselles, sur l'aine et autour de votre cou.

Si les symptômes s'intensifient ou persistent, il est important de se rendre immédiatement au service d'urgences le plus proche afin d'initier rapidement un traitement intraveineux pour refroidir le corps.

De plus, à l'hôpital, un monitorage régulier de la température et des signes vitaux est réalisé afin d'éviter les complications telles que la défaillance d'un organe ou le coma, qui peuvent mettre la vie en danger.

Comment prévenir

Afin de prévenir l'hyperthermie, il est important de:

• Éviter de pratiquer de l'exercice en plein air, dans des climats très chauds et humides;
• Boire beaucoup de liquides, tels que de l'eau, des jus de fruits ou des boissons électrolytiques toutes les 15 minutes lors des efforts physiques à des températures élevées;
• Porter des vêtements légers et amples, de préférence dans des couleurs claires et des tissus naturels tels que le coton, notamment en été;
• Faire des pauses pour se rafraîchir à l'ombre;
• Porter une protection solaire, avec un indice de protection solaire d'au moins 30 ainsi que des casquettes ou des chapeaux
• Éviter les boissons contenant de l'alcool ou de la caféine, en cas d'environnements très chauds.

Par ailleurs, pendant les vagues de chaleur, il est important de rester dans des pièces fraîches et bien ventilées, équipées de ventilateurs ou de l'air conditionné.

En l'absence de climatisation ou de ventilateur, il est conseillé de limiter l'utilisation des fours pour ne pas réchauffer davantage la pièce, ainsi que de garder les rideaux et les fenêtres fermés pendant la journée et de les ouvrir la nuit.