Insolation: symptômes, que faire (et quand appeler les urgences)

L'insolation est une réaction de l'organisme provoquée par une exposition prolongée au soleil ou à une forte chaleur, qui entraîne une augmentation importante de la température corporelle. Elle survient plus facilement lors d'épisodes de canicule, mais aussi pendant une activité physique intense pratiquée en plein soleil.

Les premiers symptômes sont généralement des maux de tête, des vertiges, des nausées et une sensation de malaise. Sans prise en charge rapide, une insolation peut évoluer vers un coup de chaleur, une urgence médicale pouvant provoquer des atteintes neurologiques, une défaillance des organes et mettre la vie en danger.

Pour limiter le risque d'insolation, il est recommandé d'éviter les expositions prolongées au soleil pendant les heures les plus chaudes, de boire suffisamment d'eau, de porter des vêtements légers ainsi qu'un chapeau et d'utiliser une protection solaire adaptée.

Principaux symptômes

Les symptômes d'une insolation apparaissent lorsque l'organisme ne parvient plus à éliminer correctement la chaleur, entraînant une élévation de la température corporelle.

Les principaux symptômes sont:

• Maux de tête;
• Vertiges;
• Sensation de malaise ou de faiblesse;
• Peau rouge et chaude;
• Nausées ou vomissements;
• Soif importante;
• Fatigue inhabituelle;
• Crampes musculaires;
• Transpiration abondante, surtout au début.

Chez certaines personnes, notamment les jeunes enfants, les personnes âgées ou les personnes souffrant de maladies chroniques, les symptômes peuvent apparaître plus rapidement et être plus sévères. 

Principales causes

L'exposition prolongée au soleil, en particulier sans protection adaptée, constitue la principale cause d'une insolation.

Les rayons du soleil et la chaleur augmentent progressivement la température du corps, qui peut ne plus être capable d'évacuer suffisamment cette chaleur.

D'autres situations peuvent également favoriser une insolation, notamment:

• Pratiquer une activité physique intense lorsqu'il fait très chaud;
• Rester longtemps dans un environnement très chaud ou mal ventilé;
• Porter des vêtements trop épais ou peu respirants;
• Ne pas boire suffisamment d'eau pendant les fortes chaleurs;
• Consommer de l'alcool, qui favorise la déshydratation.

Le risque est plus important chez les nourrissons, les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes, les personnes atteintes de maladies chroniques ainsi que chez les personnes prenant certains médicaments pouvant diminuer la transpiration ou favoriser la déshydratation.

Complications possibles 

Dans la plupart des cas, les symptômes s'améliorent rapidement lorsque la personne est mise au frais et correctement hydratée.

Toutefois, si la température corporelle continue d'augmenter, une insolation peut évoluer vers un coup de chaleur, qui constitue une urgence médicale.

Les principales complications sont:

• Déshydratation;
• Brûlures solaires sévères;
• Vomissements ou diarrhées aggravant la déshydratation;
• Baisse de la pression artérielle;
• Convulsions;
• Troubles neurologiques, comme une confusion ou des difficultés à parler ;
• Lésions des reins, du foie ou d'autres organes dans les formes graves ;
• Coma.

Ces complications surviennent lorsque les mécanismes naturels de régulation de la température deviennent insuffisants.

Sans refroidissement rapide et prise en charge médicale adaptée, une température corporelle très élevée peut provoquer des lésions irréversibles des organes et mettre la vie en danger.

Que faire en cas d'insolation 

En cas d'insolation, il est important d'agir rapidement afin de faire baisser la température corporelle et d'éviter que la situation n'évolue vers un coup de chaleur.

Les premiers gestes à adopter sont les suivants:

• Arrêter immédiatement toute activité physique;
• Se mettre à l'ombre ou dans un endroit frais, climatisé ou bien ventilé;
• Retirer ou desserrer les vêtements afin de favoriser le refroidissement du corps;
• Boire régulièrement de l'eau par petites gorgées si la personne est consciente et ne présente pas de vomissements;
• Rafraîchir le corps avec de l'eau fraîche, des linges humides ou un ventilateur, en insistant sur le cou, les aisselles et l'aine;
• Appliquer une lotion après-soleil sur les zones présentant un coup de soleil, si nécessaire;
• Éviter l'alcool ainsi que toute reprise d'une activité physique tant que les symptômes persistent.

Les symptômes disparaissent généralement en quelques heures lorsque la personne est rapidement prise en charge.

En revanche, si les maux de tête, les vertiges ou les vomissements persistent, ou si l'état général s'aggrave, il est recommandé de consulter rapidement un médecin ou de se rendre aux urgences.

Signes d'une insolation grave nécessitant d'appeler les urgences 

Une insolation peut évoluer vers un coup de chaleur, une urgence médicale qui nécessite une prise en charge immédiate.

Selon le Ministère de la Santé et l'Assurance Maladie, il faut appeler immédiatement le 15 (SAMU) ou le 112 si la personne présente un ou plusieurs des signes suivants:

• Température corporelle très élevée (souvent supérieure à 40 °C);
• Confusion, désorientation ou difficultés à parler;
• Comportement inhabituel ou agitation;
• Perte de connaissance ou malaise important;
• Convulsions;
• Respiration rapide ou difficile;
• Rythme cardiaque très accéléré;
• Peau très chaude, rouge et parfois sèche, avec une diminution ou un arrêt de la transpiration.

Ces symptômes peuvent traduire un coup de chaleur, qui peut entraîner des lésions du cerveau, des reins, du foie ou du cœur en l'absence d'un traitement rapide.

Que faire en attendant l'arrivée des secours 

En attendant l'arrivée des secours médicaux:

• Installez la personne dans un endroit frais, ventilé ou à l'ombre;
• Retirez les vêtements superflus afin de faciliter la perte de chaleur;
• Refroidissez rapidement le corps avec de l'eau fraîche, des serviettes humides, un ventilateur ou une douche tiède si cela est possible;
• Appliquez des poches de froid enveloppées dans un tissu sur le cou, les aisselles et l'aine;
• Si la personne est consciente, faites-lui boire de petites quantités d'eau fraîche;
• Ne donnez rien à boire à une personne inconsciente, confuse ou qui vomit;
• Surveillez sa respiration et restez auprès d'elle jusqu'à l'arrivée des secours.

Un refroidissement précoce est essentiel pour limiter les complications et améliorer le pronostic des formes graves de coup de chaleur.

Comment prévenir une insolation 

Il est possible de réduire le risque d'insolation en adoptant quelques mesures simples, particulièrement lors des épisodes de fortes chaleurs ou de canicule.

Selon le Ministère de la Santé, les principales recommandations sont:

• Appliquer une protection solaire adaptée au moins 15 à 30 minutes avant l'exposition au soleil. Découvrez comment choisir une crème solaire adaptée;
• Renouveler l'application de la protection solaire toutes les 2 heures, ainsi qu'après chaque baignade ou en cas de transpiration importante;
• Boire régulièrement de l'eau tout au long de la journée, même sans sensation de soif. Découvrez quelle quantité d'eau boire par jour;
• Éviter de s'exposer au soleil entre 12 h et 16 h, lorsque le rayonnement ultraviolet est le plus intense;
• Privilégier les endroits ombragés, frais ou climatisés pendant les heures les plus chaudes;
• Porter un chapeau ou une casquette, des lunettes de soleil et des vêtements amples, légers et de couleur claire;
• Limiter les activités physiques intenses pendant les périodes de forte chaleur ;
• Ne jamais laisser un enfant, une personne âgée ou un animal seul dans une voiture, même pendant quelques minutes.

Les nourrissons, les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes ainsi que les personnes souffrant de maladies chroniques sont plus sensibles aux fortes chaleurs.

Pendant un épisode de canicule, il est recommandé de maintenir le logement aussi frais que possible, de fermer les volets durant la journée, d'aérer lorsque les températures baissent et de prendre régulièrement des nouvelles des personnes les plus vulnérables.

En cas d'alerte canicule, il est également conseillé de suivre les recommandations des autorités sanitaires et de consulter rapidement un professionnel de santé si des symptômes liés à la chaleur apparaissent ou s'aggravent.