Cáncer de pulmón: 10 síntomas principales y diagnóstico

El cáncer de pulmón puede causar síntomas como tos seca y persistente, dificultad para respirar, falta de aire, fatiga excesiva, dolor en el pecho o pérdida de peso, que normalmente aparecen cuando la enfermedad ya está en una fase más avanzada.

La principal causa de este tipo de cáncer es el hábito de fumar, debido a las sustancias presentes en el humo que se inhala. Además, el cáncer de pulmón es más frecuente en hombres con antecedentes familiares de esta enfermedad o que viven en áreas con altos niveles de contaminación del aire.

En caso de sospecha de cáncer de pulmón, se recomienda consultar a un neumólogo o médico general. El tratamiento varía según el tipo de cáncer y sus características, pudiendo involucrar cirugía y sesiones de quimioterapia y/o radioterapia, por ejemplo.

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Principales síntomas

Los primeros síntomas del cáncer de pulmón son inespecíficos; sin embargo, los principales síntomas asociados a esta enfermedad son:

  1. Tos seca y persistente;
  2. Dificultad para respirar;
  3. Falta de aire;
  4. Disminución del apetito;
  5. Perdida de peso;
  6. Ronquera;
  7. Dolor en la espalda;
  8. Dolor en el tórax;
  9. Flema con sangre;
  10. Cansancio extremo. 

Es importante que el neumólogo sea consultado cuando surgen los primeros síntomas, ya que los primeros síntomas de cáncer de pulmón normalmente aparecen en las etapas más avanzadas.

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Síntomas en las etapas más avanzadas

Los síntomas más comunes en esta fase de la enfermedad son flema con sangre, dificultad para tragar, ronquera e infección pulmonar. Además de esto, puede haber manifestaciones y complicaciones del cáncer de pulmón como el tumor de Pancoast y metástasis, que presentan síntomas más específicos de la enfermedad.

1. Tumor de Pancoast

El tumor de Pancoast, también llamado tumor del vértice superior, está localizado en la parte superior del pulmón derecho o izquierdo, posee síntomas más específicos como hinchazón y dolor en el brazo y en el hombro, reducción de la fuerza muscular y aumento de la temperatura de la piel en la región de la cara, ausencia de sudoración y caída de los párpados.

2. Metástasis

La metástasis ocurre cuando las células cancerígenas son transportadas para otras regiones del cuerpo por medio del torrente sanguíneo o de los vasos linfáticos. La metástasis puede ocurrir en pocos meses y, dependiendo de la región donde ocurre, puede causar diferentes síntomas.

En la metástasis pulmonar puede haber dolor en el tórax no relacionada con la respiración o derrame pleural (líquido en la pleura). En la metástasis cerebral puede haber dolor de cabeza, náuseas, vómitos, inclusive déficit neurológico. En caso de la metástasis ósea, puede ocurrir dolor en los huesos y fracturas recurrentes. Cuando existe metástasis hepática es común el aumento del tamaño del hígado, ligera pérdida de peso y dolor del lado superior derecho del estómago.

Cómo se realiza el diagnóstico

El diagnóstico del cáncer de pulmón se realiza mediante la evaluación de los signos y síntomas presentados por la persona, el historial de salud y familiar, y los resultados de exámenes de imagen, principalmente una tomografía de tórax, donde se puede observar la presencia del tumor.

Además, en algunos casos, se puede solicitar la realización de un PET-scan, resonancia magnética y biopsia del tejido pulmonar.

De esta forma, a través de la realización de estos exámenes es posible confirmar el diagnóstico y determinar en qué etapa se encuentra el tumor, lo que permite indicar el tratamiento más adecuado.

Principales causas

La principal causa del cáncer de pulmón es el consumo de cigarrillos, y el riesgo aumenta de acuerdo con la cantidad de cigarrillos fumados por día y el número de años que se ha sido fumador.

Además, el cáncer de pulmón es más frecuente en los siguientes casos:

  • Tabaquismo, ya sea por el uso de cigarrillos, puros o pipas, por ejemplo;
  • Inhalación del humo del cigarrillo de otras personas, lo que se llama fumador pasivo;
  • Exposición frecuente al gas radón y otros productos químicos peligrosos, como arsénico, asbesto (amianto), berilio, cadmio, hidrocarburos, sílice, gas mostaza y níquel;
  • Altos niveles de contaminación del aire, especialmente al vivir en estas regiones;
  • Antecedentes de radioterapia en el tórax debido a otros tipos de cáncer, como linfoma o cáncer de mama;
  • Predisposición genética, como en el caso de antecedentes familiares de cáncer de pulmón.

Por eso, especialmente los fumadores o exfumadores mayores de 50 años deben informarse sobre la detección temprana del cáncer de pulmón, que puede ser indicada por el neumólogo en algunos casos.

Por qué el cigarrillo puede causar cáncer  

El humo del cigarrillo está compuesto por diversas sustancias cancerígenas, como el alquitrán y el benceno, que llenan los pulmones durante el acto de fumar, causando daños en las células que recubren el interior del órgano.

Cuando estos daños ocurren de vez en cuando, los pulmones pueden tener la capacidad de repararse. Sin embargo, cuando los daños son constantes, como en el caso de los fumadores, las células no logran repararse lo suficientemente rápido, lo que provoca una multiplicación celular incorrecta y, en consecuencia, el desarrollo del cáncer.

Además, el tabaquismo está asociado con la aparición de varios otros problemas de salud, como el enfisema, el infarto y alteraciones en la memoria. Conozca otras enfermedades causadas por el tabaquismo.

Cómo se realiza el tratamiento  

El tratamiento para el cáncer de pulmón puede involucrar:

  • Cirugía: para remover el tumor, si no se ha diseminado;
  • Quimioterapia, que utiliza medicamentos para eliminar las células cancerosas y/o reducir el tamaño del tumor;
  • Radioterapia, que consiste en el uso de radiación directamente sobre las células cancerosas;
  • Inmunoterapia, un tratamiento que estimula el sistema inmunológico para combatir las células cancerosas;
  • Terapia dirigida, que se realiza con medicamentos específicos para bloquear el crecimiento y la diseminación del tumor.

Generalmente, el tratamiento del cáncer de pulmón depende de factores como el tipo de tumor, su gravedad y el estado de salud de la persona, y debe ser indicado por un oncólogo. Vea más detalles sobre el tratamiento de cáncer de pulmón.

¿El cáncer de pulmón tiene cura?  

El cáncer de pulmón tiene cura en algunos casos, siendo mayores las posibilidades cuando se detecta en las etapas iniciales, en personas con buenas condiciones de salud, y si el tratamiento se realiza adecuadamente siguiendo las indicaciones del equipo médico.