Douleur à l'œsophage: 7 principales causes (et que faire)

La douleur à l’œsophage peut être causée par un reflux gastro-œsophagien, une œsophagite, un cancer, la présence de diverticules, un spasme œsophagien ou des lésions dans la région.

Les principaux symptômes associés à ces affections sont une douleur thoracique, des brûlures d’estomac, un reflux, une difficulté à avaler ou une sensation de boule dans la gorge. Dans certains cas, la douleur peut être intense et facilement confondue avec des troubles cardiaques, pulmonaires ou musculaires.

Il est donc essentiel de consulter un médecin afin de réaliser des examens tels qu’une endoscopie digestive, une manométrie, une échographie ou une radiographie avec contraste de la région. Ces examens permettent d’identifier les anomalies de la structure de l’œsophage et d’orienter le professionnel vers le traitement le plus adapté.

La douleur à l'œsophage est principalement causée par les situations suivantes:

1. Reflux gastro-œsophagien

Le reflux gastro-œsophagien se produit lorsque le contenu de l’estomac remonte vers l’œsophage. Cette condition provoque des brûlures d’estomac, un goût amer dans la bouche, une toux nocturne, une laryngite répétée et une sensation de brûlure dans la poitrine. Découvrez tous les symptômes du reflux gastrique.

Comment traiter: le traitement repose sur la prise de médicaments qui diminuent l’acidité gastrique tels que l’oméprazole, l’ésoméprazole, le pantoprazole ou la famotidine. Il est également important de modifier certaines habitudes de vie telles qu'éviter les aliments qui favorisent le reflux, notamment les plats frits, les aliments gras, la menthe, le piment, le café, le thé, les tomates et les aliments acides, ne pas manger en grande quantité, éviter de s’allonger après les repas et ne pas porter de vêtements serrés.

Lorsqu’il n’est pas correctement traité, le reflux gastro-œsophagien peut entraîner des complications telles qu’une œsophagite, un œsophage de Barrett, un rétrécissement de l’œsophage, voire un cancer.

2. Œsophagite

L’œsophagite correspond à une inflammation de l’œsophage pouvant provoquer des symptômes comme une douleur ou une sensation de brûlure dans la poitrine, une gêne ou une difficulté à avaler, un goût amer dans la bouche et parfois une toux persistante.

Cette inflammation augmente le risque de développer un œsophage de Barrett, une complication où les cellules irritées de la muqueuse œsophagienne se transforment pour mieux résister à l’acidité. Cette transformation, appelée métaplasie, accroît le risque de cancer de l’œsophage.

D’autres causes possibles d’œsophagite incluent des infections fongiques, des vomissements fréquents, la prise de certains médicaments comme l’aspirine, les anti-inflammatoires ou certains antibiotiques (par exemple la clindamycine), la présence d’une hernie hiatale ou encore l’ingestion accidentelle de substances caustiques ou acides.

Comment traiter: lorsqu’elle est liée au reflux, l’œsophagite se traite par des médicaments qui réduisent l’acidité de l’estomac, comme le pantoprazole, l’oméprazole ou la famotidine, associés à des mesures hygiéno-diététiques.

Si elle est causée par une infection, le médecin peut prescrire des antibiotiques, des antifongiques ou des antiviraux jusqu’à la guérison complète de la muqueuse.

En cas d’irritation due à des médicaments, des substances chimiques ou à la radiothérapie, une dilatation de l’œsophage peut être nécessaire si sa fonction est altérée.

3. Spasme œsophagien

Le spasme œsophagien est une affection dans laquelle les muscles de l’œsophage se contractent de façon désordonnée et douloureuse. La cause exacte n’est pas toujours connue, mais certains facteurs peuvent déclencher ces contractions anormales, comme la consommation d’aliments ou de boissons très chauds ou très froids.

Ces spasmes perturbent le fonctionnement normal de l’œsophage et peuvent provoquer des symptômes tels qu’une difficulté à avaler, une douleur thoracique survenant pendant le sommeil ou après les repas, accompagnée parfois de brûlures, de reflux et d’une sensation d’obstruction lors de la déglutition. Dans certains cas, la douleur est si intense qu’elle peut être confondue avec un infarctus du myocarde.

Comment traiter: la douleur peut être soulagée par des antiacides. Pour réduire la fréquence et l’intensité des spasmes, le médecin peut prescrire des médicaments comme des nitrates, des bloqueurs des canaux calciques, de l’hydralazine, de la toxine botulique ou encore des anxiolytiques, selon la cause et la gravité des symptômes.

4. Cancer de l'œsophage

Le cancer de l’œsophage est une maladie rare, le plus souvent liée à un reflux gastro-œsophagien chronique ou à la présence d’un œsophage de Barrett. D’autres facteurs augmentent également le risque, comme le tabagisme, la consommation excessive d’alcool, l’obésité, une infection par le papillomavirus (HPV) ou des lésions caustiques anciennes.

Le principal symptôme du cancer de l’œsophage est la difficulté progressive à avaler les aliments, qui commence avec les solides puis s’étend aux liquides. À mesure que la maladie évolue, d’autres signes peuvent apparaître : perte de poids, douleur à la déglutition, enrouement de la voix, fatigue ou anémie.

Comment traiter: le traitement dépend du type de tumeur et de son stade d’évolution. Il peut inclure une chirurgie visant à retirer le tissu tumoral, une chimiothérapie ou une radiothérapie, souvent associées pour améliorer l’efficacité du traitement et réduire le risque de récidive.

5. Achalasie

L’achalasie est une maladie rare causée par la destruction progressive des neurones qui contrôlent les muscles de l’œsophage. En conséquence, l’œsophage perd sa capacité à se relâcher correctement pendant la déglutition et à effectuer les mouvements péristaltiques nécessaires pour faire descendre les aliments vers l’estomac.

Cette perte de motricité provoque une dilatation progressive et une déformation de l’œsophage, responsables de symptômes comme une difficulté à avaler, un reflux, une douleur thoracique et une perte de poids. Ces troubles ont tendance à s’aggraver avec le temps si la maladie n’est pas prise en charge.

Comment traiter: bien qu’il n’existe pas de traitement curatif, plusieurs options permettent de soulager les symptômes et de réduire la pression dans l’œsophage. Le médecin peut prescrire des médicaments comme les nitrates ou l’hydralazine.

Dans les formes plus sévères, une dilatation de l'œsophafe ou une intervention chirurgicale appelée myotomie peut être envisagée pour faciliter le passage des aliments. Dans les cas extrêmes, une ablation partielle ou totale de l'œsophage peut être nécessaire.

6. Diverticules œsophagiens

Les diverticules œsophagiens sont de petites poches qui se forment sur la paroi de l’œsophage. Ils sont souvent de petite taille et ne provoquent pas de symptômes au début, mais peuvent s’agrandir progressivement et retenir la salive ou les aliments.

Lorsque ces diverticules deviennent volumineux, ils peuvent entraîner une difficulté à avaler, une mauvaise haleine persistante et, dans certains cas, une aspiration des aliments vers les poumons, ce qui peut provoquer des infections respiratoires.

Comment traiter: le traitement dépend de la taille du diverticule et des symptômes. Lorsque les poches sont grandes ou gênantes, une intervention chirurgicale peut être recommandée pour retirer les diverticules et améliorer le passage des aliments dans l’œsophage.

7. Lésions de l'œsophage

Les lésions ou perforations de l’œsophage constituent une cause rare mais grave de douleur œsophagienne. Elles peuvent survenir à la suite de vomissements intenses, d'un traumatisme, d'une endoscopie, de la pose d'une sonde nasogastrique, ou encore être liées à une inflammation sévère provoquée par une œsophagite ou un cancer.

Ces lésions se manifestent par une douleur thoracique intense, qui s’aggrave lors de la respiration ou de la toux. Il peut également y avoir des vomissements avec présence de sang et, dans certains cas, une inflammation du médiastin, la zone située entre les poumons où se trouvent le cœur et d’autres organes essentiels. Cette complication est particulièrement grave et peut mettre la vie en danger.

Comment traiter: le traitement repose sur l'aspiration des sécrétions à l'aide d'une sonde, l'administration d'antibiotiques et l'arrêt temporaire de l'alimentation orale jusqu’à cicatrisation complète. Lorsque la perforation est étendue ou ne peut être contenue, une chirurgie réparatrice de l'œsophage est nécessaire.