Reflux gastrique: symptômes, causes et traitement

Le reflux gastro-œsophagien, ou RGO, correspond à la remontée involontaire d’une partie du contenu de l’estomac dans l’œsophage. Il est aussi souvent appelé reflux gastrique dans le langage courant et peut provoquer des symptômes comme une sensation de brûlure dans la poitrine ou la gorge, des brûlures d’estomac, un goût acide dans la bouche ou une sensation de boule dans la gorge.

Le reflux gastrique est généralement lié à une défaillance du système anti-reflux situé entre l’œsophage et l’estomac, qui empêche normalement le contenu gastrique de remonter. Il est plus fréquent en cas de surpoids, d’obésité, de hernie hiatale, de repas copieux, d’alimentation riche en graisses, de tabagisme ou de consommation d’alcool.

En cas de reflux fréquent, persistant ou associé à des signes d’alerte, il est recommandé de consulter un médecin généraliste ou un gastro-entérologue. Le traitement peut inclure des mesures hygiéno-diététiques, des médicaments contre l’acidité et, plus rarement, une chirurgie.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes du reflux gastro-œsophagien sont:

• Sensation de brûlure qui remonte du creux de l’estomac vers la poitrine ou la gorge;
• Sensation que les aliments ou les liquides remontent de l’estomac vers la bouche;
• Goût acide ou amer dans la bouche;
• Sensation de boule dans la gorge;
• Brûlures d’estomac, nausées et/ou vomissements;
• Toux chronique, enrouement ou raclement de gorge fréquent;
• Douleur ou difficulté à avaler les aliments.

La sensation de brûlure qui remonte derrière le sternum, appelée pyrosis, et les régurgitations acides sont les symptômes les plus caractéristiques du reflux gastro-œsophagien.

Ils apparaissent souvent après les repas, en position allongée ou lorsque la personne se penche en avant.

Lorsque le reflux est fréquent et n’est pas traité, il peut provoquer une inflammation de la paroi de l’œsophage, appelée œsophagite.

Dans certains cas, l’œsophagite peut entraîner des complications comme un rétrécissement de l’œsophage, des saignements, une anémie ou un risque plus élevé de cancer de l’œsophage.

Symptômes de reflux chez les bébés

Le reflux est fréquent chez les bébés de moins de 1 an et provoque généralement des régurgitations, surtout après les repas.

Dans la plupart des cas, il diminue progressivement avec la croissance, notamment lorsque l’enfant commence à se tenir assis puis à marcher.

Cependant, dans certains cas, le reflux peut provoquer une irritabilité, des pleurs importants, un retard de croissance, des difficultés à téter ou une prise de poids insuffisante.

Dans les cas plus graves, le bébé peut aussi développer une œsophagite, des troubles respiratoires ou, plus rarement, des otites à répétition ou une pneumonie liée au passage du contenu gastrique dans les voies respiratoires.

Symptômes du RGO pendant la grossesse

Les symptômes de reflux pendant la grossesse sont les mêmes que chez les femmes qui ne sont pas enceintes, notamment les brûlures d’estomac, les remontées acides, le goût acide dans la bouche et la sensation de brûlure dans la poitrine.

Ils sont plus fréquents à partir de la fin du premier trimestre, en raison des changements hormonaux de la grossesse et de la croissance de l’utérus, qui peut augmenter la pression sur l’estomac.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic du reflux gastro-œsophagien est posé par le médecin généraliste, le gastro-entérologue ou, chez l’enfant, le pédiatre, en tenant compte des symptômes présentés.

Chez un adulte de moins de 50 ans présentant des symptômes typiques, comme des brûlures qui remontent derrière le sternum et des régurgitations acides, aucun examen complémentaire n’est généralement nécessaire au départ.

Des examens peuvent être demandés lorsque les symptômes sont atypiques, persistants, mal soulagés par le traitement, ou lorsqu’il existe des signes d’alerte comme une perte de poids, une anémie, des saignements digestifs ou une difficulté à avaler.

Examens possibles

Les examens pouvant être indiqués en cas de reflux gastro-œsophagien sont:

• Endoscopie digestive haute, pour observer l’œsophage, l’estomac et le début de l’intestin;
• pH-métrie œsophagienne de 24 heures, pour mesurer l’acidité dans l’œsophage;
• Impédancemétrie, pour détecter les reflux peu acides, notamment lorsque les symptômes sont atypiques ou avant une chirurgie.

L’endoscopie digestive haute permet de rechercher une œsophagite, une hernie hiatale, une anomalie du cardia ou d’éventuelles complications du reflux.

Principales causes

Les principales causes du reflux gastro-œsophagien sont:

• Défaillance du système anti-reflux situé entre l’œsophage et l’estomac;
• Anomalie du cardia, qui correspond à la jonction entre l’œsophage et l’estomac;
• Hernie hiatale;
• Pression excessive sur l’abdomen, notamment en cas de surpoids, d’obésité ou de grossesse;
• Utilisation de certains médicaments, comme certains traitements de l’asthme, certaines hormones ou certains médicaments cardiovasculaires;
• Fragilité ou mauvais fonctionnement des muscles de la région.

De plus, certains facteurs peuvent favoriser ou aggraver le reflux, comme les repas très copieux, surtout le soir, les aliments riches en graisses, les boissons gazeuses, l’alcool, le tabac, le café, le chocolat, les épices ou les aliments acides, selon la sensibilité de chaque personne.

Le stress peut-il provoquer un reflux gastrique?

Le stress ne provoque pas toujours directement un reflux gastrique, mais il peut favoriser ou aggraver les symptômes chez certaines personnes.

En période de stress, d’anxiété ou de tension émotionnelle, il est possible de ressentir plus intensément les brûlures d’estomac, les remontées acides, les nausées, la gêne dans la gorge ou la sensation de boule dans la gorge.

Cette situation peut être lié à une plus grande sensibilité digestive, à des modifications de la respiration, à une tension musculaire plus importante ou à des changements d’habitudes alimentaires pendant les périodes de stress. Lorsque les symptômes sont fréquents, intenses ou persistants, une évaluation médicale est recommandée.

Possibilités de traitement

Le traitement du reflux gastro-œsophagien varie selon l’âge, la fréquence des symptômes, leur intensité, la présence de complications et le contexte, comme une grossesse ou un reflux chez le nourrisson.

Il peut inclure des mesures hygiéno-diététiques, des médicaments pour réduire l’acidité ou soulager les symptômes et, dans les cas plus graves ou résistants au traitement, une chirurgie.

Les principales options de traitement du reflux gastro-œsophagien sont:

1. Changements dans les habitudes de vie

Certains changements dans les habitudes de vie peuvent aider à réduire les symptômes du reflux, comme:

• Fractionner les repas et éviter les repas trop copieux;
• Manger lentement, en position assise, en prenant le temps de bien mâcher;
• Éviter de s’allonger juste après manger;
• Prendre le dernier repas au moins 2 à 3 heures avant le coucher;
• Surélever la tête du lit en cas de symptômes nocturnes;
• Réduire la consommation d’alcool, de tabac et de boissons gazeuses;
• Identifier et limiter les aliments qui déclenchent les symptômes;
• Perdre du poids en cas de surpoids ou d’obésité, avec un accompagnement adapté.

Ces mesures peuvent suffire lorsque les symptômes sont occasionnels et légers.

2. Médicaments contre l’acidité

Les médicaments contre l’acidité peuvent être indiqués lorsque les symptômes sont gênants, fréquents ou ne s’améliorent pas avec les mesures hygiéno-diététiques.

Les inhibiteurs de la pompe à protons, ou IPP, comme l’oméprazole ou le pantoprazole, sont utilisés pour diminuer la production d’acide par l’estomac. En France, le traitement initial du reflux gastro-œsophagien par IPP est généralement limité à 4 semaines et doit être réévalué si les symptômes persistent ou si le traitement doit être prolongé.

Des antiacides ou des alginates peuvent aussi être utilisés ponctuellement pour soulager les brûlures d’estomac ou les remontées acides, selon l’avis du médecin ou du pharmacien.

3. Modifications de l’alimentation

En cas de reflux, il peut être indiqué de réduire ou d’éviter les aliments et boissons qui déclenchent les symptômes, car les sensibilités varient d’une personne à l’autre.

Les aliments gras, les fritures, les plats en sauce, les boissons alcoolisées, les boissons gazeuses, le café, le chocolat, les épices, les agrumes, le vinaigre ou la tomate peuvent aggraver les brûlures chez certaines personnes.

Il est également recommandé d’éviter les repas très volumineux, surtout le soir, car ils peuvent ralentir la vidange de l’estomac et favoriser les remontées acides.

4. Chirurgie du reflux

La chirurgie du reflux gastro-œsophagien peut être indiquée dans certaines situations, notamment lorsque les symptômes sont importants, persistants, liés à un reflux bien confirmé et insuffisamment contrôlés par le traitement médical.

L’intervention de référence est la fundoplicature, généralement réalisée par cœlioscopie. Elle consiste à renforcer la barrière anti-reflux entre l’œsophage et l’estomac.

Avant d’envisager une chirurgie, des examens complémentaires sont nécessaires pour confirmer que les symptômes sont bien liés au reflux gastro-œsophagien.

Le miel peut-il soulager le reflux gastrique?

Le miel est parfois utilisé pour apaiser temporairement la gorge ou la sensation de brûlure liée au reflux gastrique.

Certaines études récentes, notamment sur le miel de Manuka, suggèrent un possible effet bénéfique sur les symptômes du reflux gastro-œsophagien. Toutefois, les preuves restent limitées et ne permettent pas de considérer le miel comme un traitement médical validé ou recommandé officiellement contre le reflux.

Le miel peut donc être consommé ponctuellement dans le cadre d’une alimentation équilibrée, sauf contre-indication, comme un diabète mal contrôlé ou une restriction médicale. Il ne remplace pas les mesures recommandées par le médecin, ni les traitements contre l’acidité lorsqu’ils sont nécessaires.