La radioterapia es un tipo de tratamiento contra el cáncer que tiene como objetivo destruir o impedir el crecimiento de las células tumorales, por medio de la aplicación de radiación concentrada, directamente en el tumor.

Este tipo de tratamiento puede ser usado solo o junto con la quimioterapia o cirugía, dependiendo del tipo de cáncer y de su grado de desarrollo.

Al contrario de la quimioterapia, la radioterapia no produce la caída de cabello, ya que sus efectos son principalmente en la zona de tratamiento, aunque pueden variar de acuerdo con el tipo y la cantidad de radiación utilizada.

Principales indicaciones

La radioterapia está indicada para tratar o controlar el crecimiento de tumores benignos o de cáncer, pudiendo realizarse antes, durante o después del tratamiento con cirugía o quimioterapia. Vea qué es el cáncer y cómo se diagnostica.

Además, este tipo de tratamiento también puede usarse solo para aliviar los síntomas y proporcionar comodidad en los casos más avanzados de cáncer, siendo en este caso conocida como radioterapia paliativa.

Para qué sirve

La radioterapia tiene como objetivo disminuir la tasa de multiplicación de las células cancerígenas, la cual puede realizarse a través de diferentes técnicas que puede ser indicadas de acuerdo a la localización del tumor del tumor a tratar, su extensión y el estado general de salud de la persona:

1. Radioterapia con rayo externo (teleterapia)

La radioterapia externa, también conocida como teleterapia, se realiza con la persona acostada sobre un aparato que tiene radiación, inicialmente dirigida a todo el cuerpo. Por lo que antes de iniciar la radioterapia externa, se realiza una evaluación médica para delimitar la zona a tratar, con tinta roja, la cual no debe ser removida después de la cirugía, ya que de esta forma, la persona logra ser debidamente posicionada en el aparato.

Durante todo el procedimiento, la persona debe permanecer inmóvil, ya que de esta forma es posible garantizar que la radiación no salga del área limitada. De forma general, las aplicaciones de teleterapia se realizan todos los días y duran de 10 a 40 minutos. Durante este período de tiempo, el paciente permanece acostado y no siente ninguna incomodidad.

2. Braquiterapia

En la braquiterapia, la radiación es enviada al cuerpo a través de aplicaciones especiales, como agujas, hilos o catéteres, que son colocados directamente en la zona a tratar. Dependiendo del tipo de tumor, puede ser necesario el uso de aplicaciones diferentes, además de que también puede indicarse sedación, que tiene como objetivo evitar el malestar al momento de la colocación del aplicador.

Debido a la necesidad de sedación, el casos puede indicarse que la persona permanezca en ayuno antes de realizar la braquiterapia.

Después de la sedación, la persona es dirigida a la sala de aplicación de radiación, debiendo permanecer en la posición indicada para colocarle los aplicadores. En caso de tumores ginecológicos, por ejemplo, la mujer debe colocarse en en posición ginecológica, ya que de esta forma el aplicador se coloca en un lugar cercano al tumor para que la radiación actúa localmente.

De forma general, la braquiterapia se indica de 1 a 2 veces por semana.

3. Inyección de radioisótopos

En este tratamiento, un líquido radioactivo se aplica directamente en el torrente sanguíneo del paciente, siendo normalmente usado en casos de cáncer de tiroides.

Principales efectos secundarios

Los efectos secundarios dependen del tipo de tratamiento utilizado, de las dosis de radiación, del tamaño y del lugar del tumor, así como del estado de salud general del paciente, siendo los efectos más comunes:

Enrojecimiento, resequedad, ampollas comezón o descamación de la piel;
Cansancio y falta de energía que no mejora incluso con el reposo;
Boca seca y heridas en la encía;
Problemas para deglutir;
Náuseas y vómitos;
Diarrea;
Hinchazón;
Problemas urinarios y en la vejiga;
Caída de cabello, especialmente cuando se aplica en la zona de la cabeza;
Ausencia de menstruación, sequedad vaginal e infertilidad en mujeres cuando se aplica en la zona de la pelvis;
Impotencia sexual e infertilidad en hombres cuando se aplica en la zona pélvica.

En general, estas reacciones comienzan durante la segunda o tercera semana de tratamiento, pudiendo durar varias semanas después de la última aplicación. Además, los efectos secundarios son más graves cuando la radioterapia se realiza junto con la quimioterapia.

Cómo aliviar los efectos secundarios

Algunas estrategias para aliviar los efectos secundarios más comunes de la radioterapia son:

1. Irritación en la piel

Para aliviar la irritación, enrojecimiento, ardor, dolor o malestar en la piel, llamada radiodermatitis causada por la radioterapia, se recomienda aplicar pomadas humectantes recomendadas por el radiooncólogo.

Algunas cremas o pomadas que se pueden colocar son aquellas con bepantol (Bepanthen), aloe vera gel o pomada, caléndula u óxido de zinc.

2. Náuseas y vómitos

Para aliviar las náuseas y vómitos provocados por la radioterapia se deben evitar olores fuertes o alimentos muy calientes, ya que el vapor de los alimentos puede aumentar las náuseas o provocar vómitos.

Además, se debe dar preferencia a los alimentos secos como tostadas, pan, galletas y alimentos fríos, como fruta guardada en el frigorífico, gelatina, gachas frías, leche y yogur fríos, pollo asado o hervido.

3. Dolor en la boca o en la garganta

Para aliviar el dolor en la boca o en la garganta, la sequedad bucal o la mucositis causados por la radioterapia, se debe beber bastante líquido durante el día, usar enjuagues bucales sin alcohol y cepillar los dientes con cepillos de cerdas suaves.

Además, se recomienda dar preferencia a alimentos blandos como plátano, sandía, puré de verduras, pasta, papilla y huevos. Asimismo, se debe evitar cítricos como la piña y la naranja, así como alimentos muy salados, tostadas y galletas que puedan dañar la boca.

En caso de mucositis intensa, el médico puede recomendar el tratamiento con laserterapia.

4. Diarrea

Para combatir la diarrea causada por la radioterapia, se recomienda mantener el cuerpo hidratado bebiendo al menos 2 litros de agua al día.

Tomar agua de coco puede ser una buena estrategia para reponer líquidos y sales minerales, aunque el suero casero también es una buena opción.

5. Pérdida del apetito

Para mejorar el apetito y poder comer bien, debes comer cuando tengas hambre, optando por alimentos sanos y nutritivos como el yogur líquido, los batidos de frutas o el pan con queso.

6. Caída del cabello

Para facilitar el crecimiento del cabello después de la radioterapia, se debe masajear el cuero cabelludo para estimular la circulación sanguínea.

Además, se debe dar preferencia a los alimentos ricos en proteínas, como la carne, la leche, los huevos, el atún, las castañas, las nueces y las almendras, porque son los responsables del crecimiento del cabello.

Es importante resaltar que el crecimiento del cabello después de la radioterapia está influenciado por la dosis aplicada y la ubicación, siendo dosis más bajas en la región de la cabeza y el cuello lo que hace posible que el cabello crezca, pero con dosis más altas la pérdida del cabello puede ser irreversible.

Cuidados durante el tratamiento

Para aliviar los síntomas y efectos secundarios del tratamiento, se debe tener algunos cuidados como evitar la exposición solar, usar productos para la piel a base de Aloe vera o manzanilla y mantener la zona limpia y sin cremas o hidratantes durante las sesiones de radiación.

Además, se puede hablar con el médico para usar medicamentos que combatan el dolor, las náuseas, vómitos y la diarrea, ayudando a aliviar el cansancio y facilitar la alimentación durante el tratamiento.