Lymphome non hodgkinien: symptômes, causes et traitement

Le lymphome non hodgkinien (LNH) est un groupe de cancers du système lymphatique qui se développent à partir des lymphocytes, des globules blancs participant aux défenses immunitaires. Il existe de nombreux types de lymphomes non hodgkiniens, dont certains évoluent lentement et d'autres plus rapidement.

Les principaux symptômes sont le gonflement indolore des ganglions lymphatiques, notamment au niveau du cou, des aisselles ou de l'aine, une fatigue inhabituelle, des sueurs nocturnes, de la fièvre ou une perte de poids inexpliquée.

Le traitement dépend du type de lymphome, de son stade et de l'état de santé du patient. Il peut comprendre une chimiothérapie, une immunothérapie, une thérapie ciblée ou une radiothérapie. Certains lymphomes peuvent être guéris, même à un stade avancé, tandis que d'autres peuvent être contrôlés pendant plusieurs années.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes du lymphome non hodgkinien sont:

• Gonflement indolore et persistant d'un ou plusieurs ganglions lymphatiques, notamment au niveau du cou, des aisselles ou de l'aine;
• Sueurs nocturnes abondantes;
• Fièvre persistante ou répétée, sans cause apparente;
• Fatigue inhabituelle et prolongée;
• Perte de poids involontaire et inexpliquée;
• Perte d'appétit;
• Démangeaisons de la peau sans cause apparente;
• Douleurs, ballonnements ou gonflement de l'abdomen;
• Toux persistante, gêne respiratoire ou douleurs thoraciques.

Les symptômes varient selon le type de lymphome non hodgkinien, son évolution et les parties du corps atteintes. Dans certains cas, la maladie peut ne provoquer aucun symptôme au début et être découverte lors d'un examen médical.

Lorsque le lymphome touche des organes situés en dehors des ganglions lymphatiques, d'autres manifestations peuvent apparaître. Par exemple, une atteinte de l'estomac peut entraîner des douleurs abdominales ou des saignements digestifs, tandis qu'une atteinte du système nerveux central peut provoquer des maux de tête ou des troubles neurologiques.

La fièvre inexpliquée, les sueurs nocturnes importantes et la perte de poids involontaire de plus de 10 % en six mois constituent les principaux symptômes B, utilisés dans l'évaluation clinique de certains lymphomes.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic du lymphome non hodgkinien repose principalement sur une biopsie d'un ganglion lymphatique ou d'un autre tissu atteint. 

Le médecin peut également prescrire plusieurs examens complémentaires, notamment:

• Prise de sang, comprenant une numération formule sanguine (NFS), un dosage de la LDH et un bilan des fonctions rénale et hépatique;
• Analyse immunohistochimique et, selon les cas, des examens moléculaires pour caractériser les cellules cancéreuses;
• Scanner ou une tomographie par émission de positons associée à un scanner (TEP-TDM), selon le type de lymphome, pour évaluer son extension;
• Sérologies, notamment pour les hépatites B et C et le VIH, selon le bilan nécessaire;
• Examen de la moelle osseuse ou une ponction lombaire dans certaines situations particulières.

Les analyses sanguines et les examens d'imagerie ne permettent pas, à eux seuls, de confirmer un lymphome non hodgkinien.

Causes possibles

Les causes exactes du lymphome non hodgkinien ne sont pas entièrement connues. Ce cancer apparaît lorsque certains lymphocytes, des globules blancs du système immunitaire, subissent des modifications génétiques qui entraînent leur multiplication incontrôlée.

Ces cellules anormales peuvent s'accumuler dans les ganglions lymphatiques ou dans d'autres organes, comme la rate, la moelle osseuse, l'estomac ou la peau.

Dans la plupart des cas, il n'est pas possible d'identifier une cause précise. Cependant, certains facteurs peuvent favoriser l'apparition d'un lymphome non hodgkinien, notamment des infections chroniques, un affaiblissement du système immunitaire ou une exposition à certaines substances chimiques.

Facteurs de risque

Certains facteurs augmentent le risque de développer un lymphome non hodgkinien:

• Antécédents familiaux de lymphome non hodgkinien;
• Âge supérieur à 60 ans;
• Sexe masculin, le risque étant légèrement plus élevé chez les hommes;
• Infections virales ou bactériennes comme Helicobacter pylori, le VIH, l’hépatite, le virus d’Epstein-Barr ou le HTLV-1;
• Maladie cœliaque;
• Maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde, le lupus, l’anémie hémolytique ou le syndrome de Sjögren;
• Utilisation de médicaments immunosuppresseurs;
• Antécédents de chimiothérapie ou de radiothérapie.

Le lymphome non hodgkinien peut également apparaître chez les enfants atteints d’ataxie télangiectasie, du syndrome de Chediak-Higashi, du syndrome de Wiskott-Aldrich, de syndromes lymphoprolifératifs liés à l’X, ou d’infections comme le VIH ou la mononucléose.

Stades du lymphome non hodgkinien

Le stade du lymphome non hodgkinien permet de déterminer l'étendue de la maladie dans l'organisme.

La classification de Lugano distingue quatre principaux stades:

Le stade IV correspond à une maladie étendue, mais ne signifie pas nécessairement que le lymphome est incurable.

Le stade ne suffit pas à déterminer le pronostic. Le type de lymphome, son agressivité, certains résultats biologiques et la réponse au traitement sont également importants.

Différence entre lymphome non hodgkinien et lymphome hodgkinien

Les deux types de lymphomes sont des tumeurs malignes qui touchent les lymphocytes, des cellules du système immunitaire.

Toutefois, le lymphome hodgkinien affecte principalement les lymphocytes de Reed-Sternberg, tandis que le lymphome non hodgkinien touche les lymphocytes T, les lymphocytes B ou les cellules natural killer (NK).

Possibilités de traitement

Le traitement du lymphome non hodgkinien dépend principalement du sous-type de lymphome, de son stade, de sa vitesse d'évolution et de l'état de santé général du patient:

1. Chimiothérapie et immunothérapie

La chimiothérapie est fréquemment utilisée pour traiter les lymphomes non hodgkiniens agressifs.

Elle peut être associée à une immunothérapie, notamment au rituximab, un anticorps monoclonal ciblant la protéine CD20 présente à la surface de certains lymphocytes B.

Le protocole R-CHOP, qui associe le rituximab, le cyclophosphamide, la doxorubicine, la vincristine et la prednisone, constitue l'un des traitements de référence du lymphome diffus à grandes cellules B.

D'autres associations peuvent être proposées selon le sous-type de lymphome et les indications reconnues en France.

2. Radiothérapie

La radiothérapie utilise des rayonnements pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être proposée dans certains lymphomes localisés, seule ou en association avec un traitement médicamenteux.

Elle peut également être utilisée dans certaines situations pour réduire une masse tumorale ou soulager des symptômes.

3. Surveillance active

Certains lymphomes non hodgkiniens indolents évoluent lentement et ne nécessitent pas toujours un traitement immédiat.

Lorsque le lymphome ne provoque pas de symptômes importants et ne présente pas de signes d'évolution préoccupants, une surveillance active peut être proposée.

Cette surveillance comprend des consultations régulières, des examens cliniques et, selon les besoins, des analyses sanguines ou des examens d'imagerie.

4. Greffe de cellules souches hématopoïétiques

Une greffe de cellules souches hématopoïétiques peut être proposée dans certaines situations, notamment en cas de rechute de certains lymphomes.

L'autogreffe consiste à recueillir les cellules souches du patient, puis à les réinjecter après une chimiothérapie intensive. L'allogreffe, qui utilise les cellules d'un donneur, est réservée à des situations particulières.

5. Immunothérapie par cellules CAR-T

La thérapie par cellules CAR-T est une immunothérapie cellulaire qui consiste à prélever certains lymphocytes T du patient et à les modifier en laboratoire afin qu'ils puissent reconnaître et attaquer les cellules cancéreuses.

Elle peut être indiquée dans certains lymphomes non hodgkiniens, notamment en cas de rechute ou de résistance aux traitements précédents.

6. Chirurgie

La chirurgie n'est généralement pas le traitement principal du lymphome non hodgkinien. Elle est surtout utilisée pour prélever un ganglion ou un tissu afin de confirmer le diagnostic.

Une intervention chirurgicale peut toutefois être nécessaire dans certaines situations particulières, notamment en cas de complication touchant un organe.

Taux de guérison du lymphome non hodgkinien 

Le taux de guérison du lymphome non hodgkinien varie considérablement selon le type de lymphome, son stade au moment du diagnostic, l'âge du patient, son état de santé général et sa réponse au traitement.

Certains lymphomes agressifs, comme le lymphome diffus à grandes cellules B, peuvent être guéris grâce à une immunochimiothérapie adaptée, y compris lorsque la maladie est diagnostiquée à un stade avancé.

Avec le protocole R-CHOP, environ 60 % des patients atteints d'un lymphome diffus à grandes cellules B peuvent être guéris.

À l'inverse, certains lymphomes indolents, comme le lymphome folliculaire à un stade avancé, sont généralement considérés comme difficiles à guérir définitivement avec les traitements conventionnels. Toutefois, ils peuvent souvent être contrôlés pendant de nombreuses années, avec des périodes prolongées de rémission.