Allergie alimentaire: symptômes, causes et traitement

L'allergie alimentaire est une réaction excessive du système immunitaire à certaines protéines présentes dans les aliments. Elle peut provoquer des symptômes comme des démangeaisons, des plaques rouges sur la peau, de l'urticaire, des troubles digestifs ou un gonflement des lèvres et du visage.

Cette réaction survient lorsque le système immunitaire considère à tort certaines protéines alimentaires comme dangereuses. Les aliments les plus souvent responsables sont notamment le lait de vache, les œufs, les arachides, les fruits à coque, le poisson et le soja.

En cas de suspicion d'allergie alimentaire, il est recommandé de consulter un médecin afin d'identifier l'aliment responsable. Si la réaction s'accompagne de difficultés respiratoires, d'un gonflement de la gorge ou d'un malaise important, il faut appeler immédiatement le 15 ou le 112, car il peut s'agir d'une réaction allergique grave appelée anaphylaxie.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes d'une allergie alimentaire sont:

• Démangeaisons, des rougeurs ou des picotements sur la peau;
• Plaques rouges, gonflées et accompagnées de démangeaisons importantes, caractéristiques de l'urticaire;
• Sensation de gêne ou de serrement dans la gorge;
• Gonflement des lèvres, de la langue, de la gorge, des oreilles ou des paupières;
• Éternuements, un écoulement nasal ou un nez bouché;
• Démangeaisons au niveau du nez et des yeux;
• Toux, des sifflements respiratoires ou un enrouement;
• Douleurs abdominales, des nausées, une diarrhée ou des vomissements.

Les symptômes peuvent apparaître seuls ou simultanément. Leur intensité varie d'une personne à l'autre et une réaction légère lors d'une première exposition ne permet pas de prévoir la gravité d'une réaction ultérieure.

Dans les formes les plus sévères, l'allergie alimentaire peut provoquer une anaphylaxie, caractérisée notamment par des difficultés respiratoires et parfois une chute de la tension artérielle. Lorsque cette réaction entraîne une défaillance circulatoire, on parle de choc anaphylactique.

Boutons et plaques rouges

Une allergie alimentaire peut provoquer l'apparition de boutons, de plaques rouges ou de zones gonflées sur la peau. Ces manifestations correspondent souvent à une urticaire, l'un des symptômes cutanés les plus caractéristiques des réactions allergiques immédiates.

Les plaques d'urticaire sont généralement surélevées, rouges ou rosées et accompagnées de démangeaisons parfois intenses. Elles peuvent apparaître sur différentes parties du corps, notamment les bras, les jambes, le ventre, le dos ou le visage.

Leur taille et leur forme sont variables. Certaines lésions restent petites et isolées, tandis que d'autres peuvent se rejoindre pour former de grandes plaques.

Il est toutefois important de préciser que tous les boutons ou plaques rouges ne sont pas provoqués par une allergie alimentaire. Une infection, une irritation cutanée ou d'autres formes d'urticaire peuvent entraîner des manifestations similaires.

Allergie alimentaire sur le visage et la peau

Une allergie alimentaire peut provoquer plusieurs manifestations au niveau du visage et de la peau, notamment une urticaire, des rougeurs, des démangeaisons ou une sensation de chaleur et de brûlure.

Sur le visage, la réaction peut se traduire par un gonflement des paupières, des lèvres, des joues ou de la langue. Ce gonflement, appelé angiœdème, peut apparaître seul ou accompagner les plaques d'urticaire.

Lorsqu'il touche la langue ou la gorge, l'angiœdème peut gêner la respiration et nécessite une prise en charge médicale immédiate.

Certaines personnes présentant une allergie alimentaire souffrent également de dermatite atopique, ou eczéma atopique. Celle-ci se manifeste par une peau sèche, des plaques rouges, des squames et des démangeaisons persistantes.

Cependant, l'eczéma atopique n'est pas systématiquement causé par une allergie alimentaire. Il s'agit d'une maladie inflammatoire de la peau qui peut avoir plusieurs facteurs déclenchants.

Allergie alimentaire chez le bébé

L'allergie alimentaire chez le bébé est relativement fréquente, car son système immunitaire et son système digestif sont encore en développement. Les aliments les plus souvent impliqués sont les protéines du lait de vache et les œufs.

Chez le nourrisson, une allergie alimentaire peut provoquer des symptômes immédiats, comme de l'urticaire, des rougeurs, un gonflement des lèvres ou du visage, des vomissements ou une diarrhée.

Cependant, certaines formes d'allergie alimentaire provoquent des manifestations plus discrètes et retardées, qui peuvent apparaître plusieurs heures ou jours après la consommation de l'aliment.

Ces manifestations peuvent comprendre une proctocolite allergique, parfois responsable de traces de sang dans les selles, des régurgitations fréquentes et persistantes, des vomissements, une irritabilité, des pleurs excessifs ou une constipation qui ne s'améliore pas malgré les mesures habituelles.

Une allergie aux protéines du lait de vache peut notamment être suspectée lorsque plusieurs de ces symptômes apparaissent chez un nourrisson. Toutefois, les régurgitations, les coliques et les pleurs sont également fréquents chez les bébés qui ne présentent aucune allergie.

Combien de temps après un repas apparaissent les symptômes?

Dans le cas d'une allergie alimentaire immédiate, les symptômes apparaissent généralement quelques minutes à deux heures après la consommation de l'aliment responsable.

Cependant, certaines formes d'allergie alimentaire, notamment celles qui ne font pas intervenir les anticorps IgE, peuvent provoquer des symptômes retardés, plusieurs heures ou jours après l'ingestion.

Le délai d'apparition dépend donc du mécanisme de l'allergie et de l'aliment concerné.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic d'une allergie alimentaire est réalisé par un allergologue, à partir de l'examen clinique et de l'analyse des symptômes apparus après la consommation d'un aliment.

Le médecin s'intéresse notamment à la nature des symptômes, à leur délai d'apparition, à l'aliment suspecté et aux éventuelles réactions survenues lors de précédentes consommations.

Il prend également en compte les antécédents personnels et familiaux d'allergie, ainsi que les maladies associées, comme l'asthme ou la dermatite atopique.

Pour confirmer le diagnostic et identifier l'allergène responsable, plusieurs examens peuvent être proposés.

Tests d'allergie alimentaire

Les principaux tests utilisés pour rechercher une allergie alimentaire sont:

• Prick-test: ce test cutané consiste à déposer une petite quantité d'allergène sur la peau, puis à effectuer une légère piqûre superficielle. Il permet de rechercher une sensibilisation allergique à certains aliments;
• Dosage des IgE spécifiques: cette analyse sanguine, historiquement appelée test RAST, recherche les anticorps IgE dirigés contre certains allergènes alimentaires;
• Test d'activation des basophiles: cet examen spécialisé étudie la réaction de certaines cellules sanguines à un allergène. Il peut être proposé dans des centres spécialisés pour explorer des allergies complexes, notamment aux arachides ou au sésame;
• Régime d'éviction: il consiste à supprimer temporairement l'aliment suspecté, parfois pendant deux à quatre semaines, selon le type d'allergie recherché, afin d'observer l'évolution des symptômes. Une éventuelle réintroduction est ensuite organisée selon les recommandations médicales.

Il existe également le test de provocation orale, qui consiste à administrer progressivement l'aliment suspecté, en augmentant les quantités à intervalles définis, tout en surveillant les réactions de l'organisme.

Ce test peut être nécessaire lorsque les résultats des autres examens ne permettent pas de confirmer ou d'exclure une allergie alimentaire. En raison du risque de réaction grave, il doit être effectué dans un environnement médical adapté.

Un prick-test ou une analyse sanguine positive ne suffit pas à confirmer une allergie alimentaire. Les résultats doivent toujours être interprétés en fonction des symptômes et des antécédents de la personne.

Principales causes

L'allergie alimentaire survient lorsque le système immunitaire perd sa tolérance à certaines protéines présentes dans les aliments et les reconnaît à tort comme des substances dangereuses.

Cette réaction entraîne l'activation de cellules immunitaires et, dans les allergies immédiates, la libération de substances comme l'histamine, responsables des démangeaisons, des rougeurs, des gonflements et d'autres symptômes allergiques.

Plusieurs facteurs peuvent favoriser l'apparition d'une allergie alimentaire, notamment les antécédents familiaux d'allergie, une altération de la barrière cutanée ou intestinale et des modifications du microbiote intestinal, appelées dysbiose.

Le retard prolongé dans l'introduction de certains aliments allergènes chez le nourrisson peut également augmenter le risque d'allergie dans certaines situations. C'est pourquoi les recommandations actuelles ne préconisent pas de retarder systématiquement l'introduction des aliments allergènes lors de la diversification alimentaire.

Quels aliments peuvent provoquer une allergie?

Les aliments les plus fréquemment responsables d'une allergie alimentaire sont le lait de vache, les œufs de poule, les arachides, les fruits à coque, les crustacés, les mollusques, les poissons, le blé, le soja et le sésame.

Certaines personnes peuvent également présenter une réaction après la consommation de fruits ou de légumes crus, notamment lorsqu'elles souffrent déjà d'une allergie aux pollens. Il s'agit alors souvent d'un syndrome d'allergie orale, provoquant des démangeaisons au niveau de la bouche ou de la gorge.

L'aliment responsable et la quantité susceptible de déclencher une réaction varient selon les personnes.

Différence entre allergie alimentaire et intoxication alimentaire

L'allergie alimentaire et l'intoxication alimentaire peuvent provoquer des symptômes similaires, notamment des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements ou une diarrhée. Cependant, leurs causes sont différentes.

L'intoxication alimentaire survient après la consommation d'un aliment contenant des toxines, généralement produites par certains micro-organismes. Les infections alimentaires, quant à elles, sont provoquées par des bactéries, des virus ou des parasites présents dans les aliments.

L'allergie alimentaire correspond à une réaction du système immunitaire contre certaines protéines alimentaires. Elle peut survenir même lorsqu'un aliment est parfaitement frais et ne présente aucune contamination.

Contrairement à une intoxication alimentaire, l'allergie peut également provoquer des manifestations typiques comme de l'urticaire, un gonflement des lèvres, une gêne dans la gorge ou des difficultés respiratoires.

Possibilités de traitement

Les principaux traitements de l'allergie alimentaire pouvant être proposés sont:

• Antihistaminiques, comme la loratadine, la cétirizine ou la fexofénadine, utilisés pour soulager certaines manifestations légères, notamment les démangeaisons et l'urticaire;
• Corticoïdes, tels que la prednisone ou la méthylprednisolone, parfois prescrits dans certaines situations particulières. Ils ne constituent cependant pas le traitement de première intention d'une anaphylaxie;
• Bronchodilatateurs inhalés, comme le salbutamol, pouvant être utilisés en complément lorsqu'une réaction allergique provoque un bronchospasme, mais sans remplacer l'adrénaline;
• Régime d'éviction, qui consiste à exclure de l'alimentation l'allergène identifié ainsi que les produits qui en contiennent. Un suivi nutritionnel peut être nécessaire pour éviter les carences ;
• Immunothérapie orale, proposée dans certains centres spécialisés, qui consiste à administrer des quantités progressivement croissantes de l'allergène, sous surveillance médicale, afin d'augmenter le seuil de tolérance.

En cas de réaction allergique grave, l'adrénaline administrée par injection intramusculaire est le traitement de première intention. Une prise en charge hospitalière, avec éventuellement une oxygénothérapie et d'autres soins d'urgence, peut également être nécessaire.

Les personnes présentant un risque d'anaphylaxie peuvent se voir prescrire un auto-injecteur d'adrénaline, à conserver à portée de main, ainsi qu'un plan d'action personnalisé.

Il est essentiel de rappeler que les antihistaminiques, les corticoïdes et les bronchodilatateurs ne remplacent jamais l'adrénaline en cas d'anaphylaxie.