Œdème pulmonaire: symptômes, causes et traitement

L’œdème pulmonaire correspond à une accumulation de liquide à l’intérieur des poumons, ce qui réduit les échanges de gaz respiratoires et l’oxygénation de l’organisme, provoquant des symptômes tels qu’une difficulté à respirer et une sensation d’étouffement.

Cette accumulation de liquide dans les poumons est plus fréquente chez les personnes souffrant de problèmes cardiaques, comme l’insuffisance cardiaque non correctement traitée, mais elle peut également survenir à la suite d’infections pulmonaires, d’un traumatisme crânien ou de changements brutaux d’altitude.

L’œdème pulmonaire, souvent appelé eau dans les poumons, constitue une urgence médicale nécessitant une prise en charge immédiate, car en présence de symptômes il est essentiel de consulter sans délai un service d’urgence afin d’éviter des complications pouvant engager le pronostic vital.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de l’œdème pulmonaire sont:

• Difficulté respiratoire ou essoufflement intense, aggravé en position allongée ou lors des mouvements;
• Sensation de suffocation ou d’étouffement, plus marquée en position allongée;
• Toux avec des expectorations mousseuses ou parfois teintées de sang;
• Respiration sifflante importante;
• Accélération du rythme cardiaque;
• Coloration bleuâtre ou violacée des extrémités des doigts ou des lèvres;
• Sueurs froides, pâleur, peau froide ou moite;
• Gonflement des jambes ou des pieds;
• Anxiété ou agitation.

Les manifestations de l’œdème pulmonaire varient selon le type et sont généralement plus sévères en cas d’œdème pulmonaire aigu ou d’œdème pulmonaire de haute altitude.

Même en l’absence de certitude diagnostique, toute personne présentant une difficulté respiratoire intense ou plus de deux de ces symptômes doit être conduite rapidement à l’hôpital afin de confirmer le diagnostic et de débuter le traitement le plus adapté.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de l’œdème pulmonaire est posé à l’hôpital par le médecin à partir de l’examen clinique, de l’analyse des symptômes, des antécédents médicaux tels que l’insuffisance cardiaque ou les maladies pulmonaires, ainsi que d’examens complémentaires comme l'hémogramme, la gazométrie artérielle, la radiographie thoracique, l’électrocardiogramme ou l’échocardiographie.

Ces examens permettent non seulement de confirmer la présence d’un œdème pulmonaire, mais aussi d’en identifier la cause afin d’orienter la prise en charge.

Causes possibles

Les principales causes de l’œdème pulmonaire sont:

• Insuffisance cardiaque congestive;
• Hypertension artérielle, infarctus du myocarde, maladies coronariennes ou troubles du rythme cardiaque;
• Cardiomyopathie, myocardite ou atteintes des valves cardiaques;
• Infections pulmonaires, embolie pulmonaire ou pneumonie;
• Insuffisance rénale;
• Syndrome de détresse respiratoire aiguë de l’adulte;
• Ascension rapide à des altitudes supérieures à 2 400 mètres, comme en montagne.

L’œdème pulmonaire peut également être provoqué par un traumatisme crânien, une hémorragie sous-arachnoïdienne, des crises convulsives, l’inhalation de fumées ou une quasi-noyade avec inhalation d’eau.

D’autres causes incluent les réactions anaphylactiques à certains médicaments, les overdoses de drogues, ainsi que des maladies comme l’hémochromatose ou l’amylose.

Bien que plus fréquent chez les personnes âgées en raison de la coexistence de plusieurs pathologies, l’œdème pulmonaire peut également survenir chez des adultes jeunes ou chez des enfants atteints de cardiopathies congénitales.

Types d’œdème pulmonaire

Les principaux types d'œdème pulmonaire sont:

1. Œdème pulmonaire aigu

L’œdème pulmonaire aigu se caractérise par l’apparition brutale des symptômes, liée à une incapacité soudaine du cœur à pomper efficacement le sang, entraînant une accumulation rapide de liquide dans les poumons.

Il s’agit d’une urgence médicale majeure, car il peut provoquer un arrêt cardio-respiratoire et mettre la vie en danger.

2. Œdème pulmonaire chronique

Dans l’œdème pulmonaire chronique, les symptômes apparaissent progressivement à mesure que le liquide s’accumule lentement dans les poumons.

Il se manifeste principalement par une difficulté à respirer en position allongée ou lors d’efforts, une toux et une sensation de manque d’air, surtout la nuit, avec une amélioration en position assise.

Ce type est généralement associé à des maladies cardiaques telles que l’insuffisance cardiaque ou l’hypertension artérielle.

3. Œdème pulmonaire de haute altitude

L’œdème pulmonaire de haute altitude peut survenir après une ascension rapide au-delà de 2 400 mètres et toucher aussi bien les adultes que les enfants exposés à des altitudes élevées.

Les symptômes sont similaires à ceux de l’œdème pulmonaire aigu, apparaissent rapidement, en général entre un et quatre jours après le changement d’altitude, et ont tendance à s’aggraver la nuit en position allongée.

4. Œdème pulmonaire neurogénique

L’œdème pulmonaire neurogénique est plus rare et survient principalement à la suite d’atteintes du système nerveux central, comme un traumatisme crânien, une hémorragie sous-arachnoïdienne ou des convulsions généralisées.

Les symptômes apparaissent habituellement rapidement après la lésion neurologique.

5. Œdème pulmonaire cardiogénique

L’œdème pulmonaire cardiogénique résulte de maladies cardiaques entraînant une augmentation de la pression dans le cœur gauche, ce qui élève la pression dans les vaisseaux pulmonaires et favorise l’accumulation de liquide dans les poumons, responsable des symptômes respiratoires.

6. Œdème pulmonaire non cardiogénique

L’œdème pulmonaire non cardiogénique est lié à une augmentation de la perméabilité des capillaires pulmonaires, provoquant le passage de liquide vers les alvéoles sans relation directe avec une pathologie cardiaque.

Il peut être causé par des maladies pulmonaires, une intoxication aux opioïdes, un syndrome de détresse respiratoire aiguë ou encore par un œdème pulmonaire de haute altitude ou neurogénique.

Possibilités de traitement

Le traitement de l’œdème pulmonaire doit être instauré le plus rapidement possible à l’hôpital par un médecin généraliste ou un cardiologue.

Les objectifs sont d’éliminer le liquide des poumons, de soulager les symptômes, d’assurer une oxygénation adéquate de l’organisme et de prévenir les complications.

Les possibilités de traitement sont:

1. Support ventilatoire

Le support ventilatoire repose sur l’oxygénothérapie, qui permet de diminuer le travail respiratoire, d’améliorer l’oxygénation des tissus, de réduire l’accumulation de dioxyde de carbone et de favoriser le retour des liquides pulmonaires vers la circulation sanguine.

Ce traitement peut être réalisé par ventilation non invasive, à l’aide d’un masque facial ou d’un cathéter nasal, ou par ventilation invasive via une intubation trachéale ou une trachéotomie selon la gravité de la situation.

2. Traitement médicamenteux

L’utilisation de médicaments diurétiques, comme le furosémide, permet d’augmenter la production d’urine et d’éliminer l’excès de liquide accumulé dans les poumons.

Il est également indispensable de traiter la cause sous-jacente de l’œdème pulmonaire, ce qui peut inclure des traitements antihypertenseurs ou des médicaments comme le captopril ou le lisinopril dans le cadre d’une insuffisance cardiaque décompensée.

Une hospitalisation d’environ sept jours est souvent nécessaire afin de contrôler les symptômes, stabiliser la pathologie responsable et mettre en place des séances de kinésithérapie respiratoire.

Durant cette période, la pose d’une sonde urinaire peut être requise pour surveiller précisément l’élimination des liquides et éviter une nouvelle accumulation.

3. Physiothérapie respiratoire

La physiothérapie respiratoire dans l’œdème pulmonaire aigu est assurée par un professionnel formé et débute généralement après la stabilisation des symptômes, pendant l’hospitalisation.

Elle contribue à améliorer progressivement l’oxygénation et la fonction respiratoire.

Complications possibles

Les complications de l’œdème pulmonaire dépendent de sa cause et de sa forme clinique et peuvent inclure une ascite, un choc cardiogénique, un infarctus du myocarde, un épanchement pleural ou un arrêt cardio-respiratoire. 

La reconnaissance précoce des symptômes et une prise en charge médicale rapide sont essentielles pour réduire le risque de complications graves et potentiellement mortelles.