Mastocytes: c'est quoi, fonctions (et causes d'altérations)

Les mastocytes sont des cellules produites par la moelle osseuse qui participent au système immunitaire. Ils interviennent dans la défense contre les infections parasitaires et bactériennes, jouent un rôle dans les réactions allergiques, contribuent au bon fonctionnement du système immunitaire et participent au maintien de la santé cardiovasculaire.

Les fonctions du mastocyte sont liées à la présence de nombreux granules dans son cytoplasme et à sa membrane, contenant notamment de l’histamine, de l’héparine, des cytokines, des protéases et des facteurs de croissance. Ces substances sont libérées en fonction du stimulus reçu.

Les mastocytes sont libérés par la moelle osseuse sous forme de cellules progénitrices immatures, puis migrent vers les tissus où ils se différencient et deviennent matures lorsqu’un signal inflammatoire est présent.

Fonctions des mastocytes

Les principales fonctions du mastocyte sont:

• Défendre l’organisme contre les parasites et les bactéries en libérant des substances qui coordonnent la réponse immunitaire et favorisent l’élimination des micro-organismes;
• Protéger contre les toxines et les venins, car ils peuvent être activés en leur présence et contribuer à leur neutralisation;
• Reconnaître des agents étrangers et initier la réponse immunitaire en activant d’autres cellules de défense;
• Participer aux réactions allergiques en libérant de l’histamine et des leucotriènes;
• Contribuer à la formation de nouveaux vaisseaux sanguins en stimulant l’angiogenèse et en influençant la circulation des tissus.

Les mastocytes sont activés en cas d’inflammation. Ils libèrent alors les substances contenues dans leurs granules, qui agissent pour moduler l’inflammation et stimuler l’action d’autres cellules immunitaires.

Les mastocytes matures sont répartis dans tout l’organisme, principalement dans la peau, les poumons et le tube digestif. En situation normale, ils ne circulent pas dans le sang et sont activés localement en présence d’un signal inflammatoire.

Comment identifier un mastocyte

Les mastocytes peuvent être détectés par des examens spécifiques, notamment une biopsie cutanée, car ils sont particulièrement nombreux dans la peau.

Il est également possible de mesurer certaines substances libérées par le mastocyte lors de son activation, comme la tryptase ou l’histamine, grâce à une prise de sang.

Cependant, la recherche directe des mastocytes n’est pas courante. D’autres examens, comme la numération formule sanguine, la vitesse de sédimentation (VS) ou la protéine C réactive (CRP), sont souvent utilisés pour évaluer l’état inflammatoire général.

Altérations des mastocytes

La quantité ou l’activité des mastocytes peut être modifiée dans certaines situations:

1. Allergies

Les mastocytes agissent avec les basophiles lors des réactions allergiques. En effet, ils augmentent la perméabilité des vaisseaux, provoquent la contraction musculaire et stimulent la production de mucus, entraînant des symptômes comme le nez qui coule, les yeux larmoyants, les démangeaisons et les gonflements.

En cas d’anaphylaxie, réaction allergique grave pouvant engager le pronostic vital, l’activation massive des mastocytes peut entraîner une difficulté respiratoire due à la contraction des muscles des voies aériennes et à un œdème important.

2. Infection parasitaire ou bactérienne

Le nombre de mastocytes peut augmenter lors d’infections par des parasites, notamment les helminthes, et certaines bactéries.

Ils participent à la régulation des cellules présentatrices d’antigènes, comme les cellules dendritiques, qui activent ensuite d’autres cellules immunitaires afin d’éliminer l’agent infectieux.

3. Mastocytose

La mastocytose est une maladie rare caractérisée par une accumulation excessive de mastocytes dans la peau et/ou dans d’autres organes.

Elle peut provoquer des taches rouges sur la peau, des démangeaisons importantes, des engourdissements au bout des doigts, des maux de tête, des vertiges ou des diarrhées, selon les organes atteints.

4. Syndrome d’activation des mastocytes

Le syndrome d’activation des mastocytes est une affection rare du système immunitaire, caractérisée par une activation excessive des mastocytes face à des substances qui ne déclencheraient normalement pas de réaction allergique. Les symptômes peuvent toucher plusieurs systèmes de l’organisme, notamment digestif, cardiovasculaire, cutané et respiratoire.

Ils peuvent inclure démangeaisons intenses, rougeur, gonflement, accélération du rythme cardiaque, baisse de la tension artérielle, nausées, vomissements, crampes abdominales, écoulement nasal et difficultés respiratoires avec sifflements.