Mal aux jambes: 8 causes (et que faire)

La douleur aux jambes au repos peut avoir plusieurs causes, comme une mauvaise circulation sanguine, une sciatique, des varices, un effort physique excessif ou une neuropathie. Pour tenter d’en identifier l’origine, il est important d’observer la zone exacte et les caractéristiques de la douleur, ainsi que de vérifier si une seule jambe ou les deux sont concernées.

Pour déterminer la cause de la douleur aux jambes, le médecin évalue les courbures de la colonne vertébrale et l’alignement des membres, et peut réaliser des manœuvres destinées à reproduire la douleur, en plus d’un examen par palpation de l’abdomen afin de rechercher une douleur au niveau abdominal ou pelvien.

Des examens complémentaires peuvent aussi être prescrits, notamment des analyses de sang, une analyse du liquide synovial, ainsi que des examens d’imagerie comme une radiographie ou une IRM. 

Principales causes

Avoir mal aux jambes peut être causé par les situations suivantes:

1. Mauvaise circulation

La douleur aux jambes liée à une mauvaise circulation touche surtout les personnes âgées et peut apparaître à tout moment de la journée. Cependant, elle s’aggrave souvent après être resté un certain temps assis ou debout dans la même position.

Les pieds et les chevilles peuvent gonfler et prendre une coloration plus foncée, ce qui peut indiquer une difficulté du retour du sang vers le cœur.

Une situation plus grave est la thrombose, qui survient lorsqu’un petit caillot parvient à bloquer une partie de la circulation vers les jambes. Dans ce cas, la douleur est le plus souvent localisée au niveau du mollet et il peut devenir difficile de bouger le pied. Cela peut se produire après une intervention chirurgicale ou lors de l’utilisation d’une contraception hormonale sans suivi médical.

Comment soulager: s’allonger sur le dos avec les jambes surélevées pendant environ 30 minutes peut aider, mais le médecin peut aussi recommander des médicaments pour améliorer la circulation et le port de bas de contention. En cas de suspicion de thrombose, il est nécessaire de se rendre rapidement à l’hôpital.

2. Troubles musculaires ou des tendons

La douleur aux jambes d’origine ostéo-musculaire ne suit généralement pas le trajet des nerfs et s’aggrave lors des mouvements. Certaines affections peuvent être à l’origine de ce type de mal aux jambes, comme la myosite, la ténosynovite, un abcès de la cuisse ou la fibromyalgie.

La douleur musculaire peut apparaître après un effort physique soudain, par exemple après une activité sportive intense ou le port de chaussures inconfortables. Dans ces situations, la douleur survient souvent en fin de journée et est fréquemment décrite comme une sensation de jambes lourdes ou fatiguées.

Les crampes musculaires, qui apparaissent le plus souvent la nuit et sont fréquentes pendant la grossesse, constituent également une cause courante de mal aux jambes.

Une douleur au niveau du mollet peut aussi être liée au syndrome des loges, qui provoque une douleur intense et un gonflement apparaissant 5 à 10 minutes après le début de l’activité physique, avec une sensibilité persistante pendant une longue période. La douleur à l’avant de la jambe peut être causée par une tendinite du muscle tibial antérieur, fréquente chez les sportifs et les personnes pratiquant une activité physique très intense, comme les coureurs de fond.

Comment soulager: prendre une douche tiède et s’allonger avec les jambes surélevées afin de favoriser la circulation sanguine et de réduire la fatigue. Le repos est important, sans nécessiter un arrêt complet de l’activité, mais il est conseillé d’éviter les entraînements et les efforts importants. En cas de tendinite, l’application de glace et l’utilisation de pommades anti-inflammatoires peuvent aider à une récupération plus rapide.

3. Problèmes articulaires

Chez les personnes âgées en particulier, le mal aux jambes peut être lié à des troubles orthopédiques tels que l’arthrite ou l’arthrose. Dans ces cas, d’autres symptômes sont souvent présents, comme des douleurs articulaires et une raideur durant les 15 premières minutes après le réveil. La douleur n’est pas forcément quotidienne, mais elle tend à s’aggraver à l’effort et à diminuer avec le repos.

Une déformation des genoux peut évoquer une arthrose, tandis qu’un aspect rouge et chaud de l’articulation peut suggérer une arthrite. Toutefois, une douleur au genou peut également survenir après une chute, en lien avec une pathologie de la hanche ou une différence de longueur entre les jambes.

Comment soulager: appliquer une compresse chaude sur l’articulation touchée, comme le genou ou la cheville, pendant environ 15 minutes. Il est également conseillé de consulter un médecin ou un spécialiste, car un traitement par anti-inflammatoires ou des séances de kinésithérapie peuvent être nécessaires.

4. Atteintes de la colonne vertébrale

Lorsque le mal aux jambes s’intensifie avec les mouvements de la colonne vertébrale, il peut être lié à des lésions vertébrales. La sténose du canal rachidien peut provoquer une douleur modérée à intense avec une sensation de lourdeur ou de crampe dans le bas du dos, les fesses, les cuisses et les jambes lors de la marche. Dans ce cas, la douleur s’atténue en position assise ou lorsque le buste est incliné vers l’avant, et une sensation d’engourdissement peut être présente.

Le spondylolisthésis est également une cause possible de douleurs lombaires irradiant vers les jambes, avec une sensation de pesanteur dans le bas du dos. La personne marche avec douleur, qui tend toutefois à diminuer au repos.

La hernie discale peut aussi provoquer un mal de dos irradiant vers les jambes, avec une douleur aiguë et intense pouvant s’étendre aux fesses, à l’arrière ou au côté de la jambe, à la cheville et à la plante du pied.

Comment soulager: appliquer une compresse tiède sur la zone douloureuse peut soulager les symptômes, mais le médecin peut également recommander la prise d’anti-inflammatoires et la réalisation de séances de kinésithérapie.

5. Douleur sciatique

Lorsque le mal aux jambes est lié à une atteinte du nerf sciatique, la douleur peut être ressentie dans le bas du dos, les fesses et l’arrière de la cuisse, avec parfois des fourmillements ou une faiblesse dans les jambes.

La douleur peut être vive, en coup de poignard ou en décharge électrique, apparaissant soudainement dans le bas du dos et irradiant vers les jambes, touchant les fesses, l’arrière de la cuisse, le côté de la jambe, la cheville et le pied.

Comment soulager: appliquer une compresse tiède sur la zone douloureuse pendant environ 20 minutes, éviter les efforts et le port de charges lourdes. Dans certains cas, une prise en charge par kinésithérapie peut être nécessaire.

6. Douleurs de croissance

Le mal aux jambes chez l’enfant ou l’adolescent peut être lié à une croissance osseuse rapide, phénomène fréquent entre 3 et 10 ans et généralement sans gravité.

La douleur est souvent localisée près du genou, mais peut toucher toute la jambe jusqu’à la cheville. Elle apparaît fréquemment le soir avant le coucher ou après une activité physique intense. En savoir plus sur le pic de croissance.

Comment soulager: appliquer de la glace enveloppée dans un tissu sur la zone douloureuse pendant 10 à 15 minutes peut aider à soulager la douleur. Les parents peuvent également effectuer un massage avec une crème hydratante ou de l’huile d’amande et favoriser le repos. Il n’est pas nécessaire d’arrêter l’activité physique, mais plutôt d’en réduire l’intensité ou la fréquence.

7. Mal aux jambes pendant la grossesse

Le mal aux jambes pendant la grossesse est très fréquent et considéré comme normal, surtout au début. Il est lié à l’augmentation de la production d’œstrogènes et de progestérone, qui entraîne une dilatation des veines des jambes et une augmentation du volume sanguin.

La croissance du fœtus et la prise de poids exercent également une pression sur le nerf sciatique et la veine cave inférieure, provoquant gonflement et douleur dans les jambes.

Comment soulager: pour soulager cet inconfort, il est possible de s’allonger sur le dos avec les genoux fléchis afin d’étirer la colonne vertébrale, et de se reposer avec les jambes surélevées.

8. Lipœdème

Le lipœdème correspond à une accumulation excessive de graisse dans les jambes, pouvant entraîner un gonflement et un mal aux jambes d’intensité variable, ainsi que d’autres symptômes comme une sensation de jambes lourdes ou des douleurs aux pieds ou aux articulations. En savoir plus sur le lipœdème.

Cette accumulation de graisse peut être liée à des facteurs génétiques, des variations hormonales ou à l’obésité.

Comment soulager: le traitement doit être encadré par un médecin spécialiste, généralement un chirurgien vasculaire, et vise à soulager les symptômes et à améliorer la qualité de vie. Il peut inclure un drainage lymphatique, de la kinésithérapie, le port de bas de compression, la pratique d’une activité physique ou une alimentation à visée anti-inflammatoire. Découvrez comment suivre le régime anti-inflammatoire.

Dans les formes sévères ou lorsque les autres traitements sont inefficaces, une liposuccion peut être envisagée pour retirer l’excès de graisse et améliorer la mobilité, ou une chirurgie bariatrique en cas d’obésité avec un IMC supérieur à 35 kg/m². Découvrez quand réaliser une liposuccion et une chirurgie bariatrique.

Quand consulter un médecin

Il est conseillé de consulter un médecin lorsque le mal aux jambes est très intense ou lorsqu’il s’accompagne d’autres signes et symptômes, tels que:

• Douleur localisée et très intense dans une jambe;
• Raideur du mollet;
• Fièvre;
• Gonflement important des pieds et des chevilles;
• Suspicion de fracture;
• Incapacité à travailler;
• Difficulté à marcher.

Lors de la consultation, il est important de préciser l’intensité de la douleur, le moment de son apparition et les mesures déjà prises pour la soulager. Le médecin pourra demander des examens complémentaires et proposer un traitement adapté, qui peut inclure des médicaments ou des séances de kinésithérapie.