La laitue vireuse désigne un groupe de plantes du genre Lactuca, appartenant à la famille des Astéracées. Ce nom fait le plus souvent référence à Lactuca virosa, mais il peut aussi désigner des espèces sauvages proches, comme Lactuca serriola et Lactuca canadensis.
Lactuca virosa est parfois appelée « opium de laitue », car son latex séché, appelé lactucarium, a été utilisé en médecine traditionnelle contre la douleur, les troubles du sommeil et la toux. Ce nom peut toutefois prêter à confusion, car la laitue vireuse n’est pas un opioïde et ses effets chez l’être humain ne sont pas bien démontrés.
La laitue vireuse contient des composés végétaux amers, notamment la lactucine et la lactucopicrine, qui ont montré des effets sédatifs et antalgiques dans des études chez l’animal. Cependant, il n’existe pas suffisamment d’études de qualité chez l’être humain pour confirmer que la laitue vireuse est sûre ou efficace pour traiter la douleur, l’insomnie, l’anxiété ou d’autres problèmes de santé.
Principaux bienfaits
La laitue vireuse a surtout été étudiée en laboratoire et chez l’animal. Ses bienfaits potentiels doivent donc être considérés comme non prouvés chez l’être humain.
1. Peut aider à soulager la douleur
La laitue vireuse contient des lactones sesquiterpéniques, comme la lactucine et la lactucopicrine.
Ces composés ont montré des effets antalgiques dans des études chez l’animal, ce qui pourrait expliquer pourquoi le lactucarium était autrefois utilisé contre la douleur.
Cependant, il n’existe pas suffisamment d’études cliniques chez l’être humain pour confirmer que la laitue vireuse agit comme un antidouleur sûr et fiable.
Elle ne doit pas remplacer un médicament antalgique prescrit ni une prise en charge médicale.
2. Peut avoir des effets sédatifs
Certains composés présents dans la laitue vireuse ont montré des effets sédatifs dans des études chez l’animal.
C’est l’une des raisons pour lesquelles cette plante a traditionnellement été utilisée en cas de troubles du sommeil et d’agitation.
Ces effets n’ont pas été suffisamment évalués chez l’être humain.
Comme la laitue vireuse peut agir sur le système nerveux et a été associée à des cas de toxicité lorsqu’elle est mal utilisée, elle ne doit pas être prise comme aide au sommeil sans avis médical.
3. Peut avoir une activité anti-inflammatoire
Une étude animale utilisant un extrait de feuilles de Lactuca canadensis a observé une activité anti-inflammatoire dans un modèle expérimental.
Cela suggère que certaines espèces de laitue sauvage peuvent contenir des composés capables d’agir sur l’inflammation.
Toutefois, ces données restent préliminaires et ne prouvent pas que la laitue vireuse réduit l’inflammation chez l’être humain.
Des études chez l’humain sont nécessaires avant de pouvoir la recommander en cas de maladies inflammatoires.
4. Peut contenir des composés antioxydants
Les espèces de laitue contiennent des substances végétales qui peuvent agir comme antioxydants.
Ces composés aident à protéger les cellules contre le stress oxydatif, impliqué dans plusieurs maladies chroniques.
La plupart de ces données proviennent d’études sur la laitue cultivée ou sur des composés du genre Lactuca en général, et non d’études cliniques sur des compléments à base de Lactuca virosa.
Les effets antioxydants de la laitue vireuse doivent donc être présentés comme possibles, et non comme prouvés.
5. A été utilisée traditionnellement contre la toux
Le lactucarium et d’autres préparations à base de laitue ont été utilisés historiquement contre la toux.
Certaines anciennes préparations pharmaceutiques contenaient des sirops ou des pastilles à base de lactucarium.
Ces usages sont historiques et ne reposent pas sur des essais cliniques modernes solides.
Des traitements plus sûrs et mieux étudiés sont généralement privilégiés contre la toux, en particulier lorsque les symptômes persistent ou sont sévères.
Types de cette plante
Plusieurs espèces de Lactuca peuvent être appelées laitue sauvage. Elles peuvent varier par leur apparence, leur habitat et leurs usages traditionnels.
1. Lactuca virosa
Lactuca virosa est l’espèce la plus souvent associée au lactucarium et au surnom « opium de laitue ».
Elle produit un latex laiteux qui était historiquement séché et utilisé dans des préparations traditionnelles.
Cette espèce est celle qui suscite le plus de préoccupations en matière de sécurité, car elle a été associée à des signalements de toxicité.
Ses effets chez l’être humain sont peu étudiés et aucune dose sûre n’est clairement établie.
2. Lactuca serriola
Lactuca serriola est aussi appelée laitue scariole ou laitue sauvage.
Elle est largement répandue et considérée comme une plante envahissante dans de nombreuses régions, notamment dans certaines parties de l’Amérique du Nord.
Cette plante est une parente sauvage de la laitue cultivée.
Elle est utile pour comprendre la botanique et l’écologie de la laitue sauvage, mais il ne faut pas supposer qu’elle possède les mêmes effets que Lactuca virosa.
3. Lactuca canadensis
Lactuca canadensis est parfois appelée laitue sauvage du Canada. Elle a été étudiée chez l’animal pour son éventuelle activité anti-inflammatoire.
Bien que ces recherches soient prometteuses, elles ne prouvent pas que cette plante est efficace ou sûre pour traiter l’inflammation chez l’être humain.
Des études supplémentaires sont nécessaires avant de pouvoir la recommander à des fins médicinales.
4. Lactuca sativa
Lactuca sativa est la laitue cultivée, celle qui est couramment consommée en salade. Elle n’est pas la même plante que Lactuca virosa, mais elle appartient au même groupe d’espèces de Lactuca.
La laitue cultivée dispose de données plus solides en tant qu’aliment que la laitue vireuse en tant que plante médicinale.
Elle peut apporter des fibres, de l’eau et des composés végétaux, mais elle ne doit pas être confondue avec les préparations de laitue vireuse vendues pour leurs effets sédatifs ou antalgiques.
Comment l’utiliser
Il n’existe pas de recommandations de dosage bien établies et fondées sur des preuves pour la laitue vireuse chez l’être humain.
Les préparations décrites dans des sources traditionnelles ou historiques ne doivent pas être considérées comme des recommandations médicales actuelles.
1. Tisane
La tisane de laitue vireuse est parfois préparée à partir de feuilles séchées, mais les données disponibles ne permettent pas d’établir une dose ou une fréquence sûres pour cette forme.
Sa concentration peut varier selon l’espèce, la partie de la plante utilisée et la méthode de préparation, ce qui empêche de confirmer une quantité sûre.
La tisane de laitue vireuse ne doit pas être utilisée pour traiter la douleur, l’insomnie, l’anxiété ou la toux sans avis médical.
Cela est particulièrement important, car la laitue vireuse a été associée à des cas de toxicité après ingestion.
2. Teinture
Les teintures de laitue vireuse sont des extraits liquides concentrés. Des sources traditionnelles et ethnopharmacologiques mentionnent les teintures comme l’une des formes de préparation des espèces de Lactuca.
Cependant, les teintures peuvent être plus concentrées que les tisanes et augmenter le risque d’effets indésirables.
Il n’existe pas de dosage fiable établi chez l’être humain pour la teinture de laitue vireuse.
3. Lactucarium
Le lactucarium est le latex séché recueilli sur la laitue sauvage, en particulier Lactuca virosa.
Il a été historiquement utilisé dans des préparations comme les sirops, les pastilles et d’autres produits pharmaceutiques.
D’anciennes références mentionnent des doses de lactucarium d’environ 0,3 à 1 g par jour, mais il s’agit de doses historiques et non de recommandations de sécurité actuelles.
Comme les données chez l’être humain sont limitées et que des cas de toxicité ont été rapportés, le lactucarium ne doit pas être utilisé en automédication.
4. Gélules et compléments alimentaires
La laitue vireuse est vendue dans certaines gélules et certains compléments alimentaires, mais leur quantité et leur composition peuvent varier.
Ces produits peuvent contenir différentes espèces de plantes, différents extraits ou différentes concentrations de composés actifs.
Il n’existe pas de données cliniques solides montrant que les compléments de laitue vireuse sont sûrs ou efficaces contre la douleur, les troubles du sommeil ou l’anxiété.
Les informations indiquées sur l’étiquette d’un complément ne doivent pas être considérées comme une preuve de sécurité, en particulier pour une plante pouvant agir sur le système nerveux central.
Effets secondaires possibles
La laitue vireuse peut provoquer des effets secondaires, surtout lorsqu’elle est prise en grande quantité ou utilisée sous forme de préparations concentrées.
Les symptômes de toxicité rapportés incluent des étourdissements, de l’anxiété, une dilatation des pupilles et des signes d’hyperactivité sympathique, comme des palpitations ou de l’agitation.
D’autres effets possibles comprennent des nausées, une confusion, une agitation et des modifications de l’état de vigilance.
Comme la laitue vireuse peut agir sur le système nerveux central, les activités qui demandent de l’attention, comme la conduite, peuvent être dangereuses après son utilisation.
Des réactions allergiques sont également possibles, car la laitue vireuse appartient à la famille des Astéracées. Les personnes allergiques aux plantes de cette famille peuvent avoir un risque plus élevé de réagir à la laitue vireuse.
Un autre risque important est l’erreur d’identification de la plante. La laitue vireuse cueillie dans la nature peut être confondue avec d’autres plantes, ce qui augmente le risque d’intoxication.
Contre-indications
La laitue vireuse ne doit pas être utilisée par les enfants, les femmes enceintes ou les femmes qui allaitent. Il n’existe pas suffisamment de données fiables sur sa sécurité dans ces groupes, et le risque peut être plus élevé.
Les personnes atteintes de glaucome ou présentant un risque de rétention urinaire doivent éviter la laitue vireuse, car des préoccupations de sécurité ont été soulevées pour ces groupes.
Elle doit aussi être évitée par les personnes allergiques à la laitue ou à d’autres plantes de la famille des Astéracées.
Les personnes atteintes de maladies chroniques ou prenant régulièrement des médicaments doivent demander conseil à un professionnel de santé avant d’utiliser un produit à base de laitue vireuse.
Cela est particulièrement important, car la laitue vireuse peut agir sur le système nerveux et parce que la concentration des compléments peut varier.
La laitue vireuse ne doit pas être utilisée comme substitut à un traitement médical. Une douleur, une insomnie, une anxiété, une toux ou une inflammation sévère, persistante ou qui s’aggrave doit être évaluée par un professionnel de santé.