Fourmillement: symptômes, causes et traitement

Le fourmillement est une sensation anormale de picotements, d’engourdissement, de brûlure ou de petites décharges électriques sur la peau. Aussi appelé paresthésie, il apparaît souvent lorsqu’un nerf est temporairement comprimé, par exemple après être resté longtemps dans la même position.

Les fourmillements peuvent toucher les mains, les bras, les jambes, les pieds ou le visage. Ils sont souvent passagers, mais peuvent aussi être liés à une compression nerveuse, au diabète, à une carence en vitamine B12 ou à une neuropathie.

Le traitement dépend de la cause. Une consultation auprès d’un médecin généraliste ou d’un neurologue est recommandée lorsque les fourmillements persistent, s’aggravent ou s’accompagnent d’une faiblesse, d’une douleur ou d’une perte de sensibilité.

Principaux symptômes 

Les principaux symptômes associés au fourmillement sont:

• Sensation de picotement;
• Impression d’aiguilles sur la peau;
• Engourdissement;
• Sensation de brûlure;
• Petites décharges électriques;
• Sensibilité excessive au toucher;
• Diminution de la sensibilité;
• Douleur dans la zone touchée;
• Faiblesse musculaire;
• Perte d’équilibre ou des difficultés à marcher.

Une paresthésie passagère disparaît normalement après le changement de position et la libération du nerf comprimé. En revanche, les symptômes liés à une neuropathie peuvent persister, revenir régulièrement ou s’étendre progressivement.

La présence d’une faiblesse musculaire, d’une diminution des réflexes ou de troubles de l’équilibre peut indiquer que les fibres motrices sont également atteintes. Une évaluation médicale permet alors de rechercher l’origine des symptômes.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic repose d’abord sur la localisation, la durée, la fréquence et l’évolution des symptômes.

Le médecin vérifie également la sensibilité, la force musculaire, les réflexes, l’équilibre et la marche.

Des analyses sanguines peuvent être prescrites pour rechercher un diabète, une carence en vitamine B12, un trouble thyroïdien ou une maladie rénale.

Une électromyographie et des études de conduction nerveuse peuvent être réalisées pour examiner le fonctionnement des nerfs.

Une imagerie peut être demandée en cas de suspicion de compression nerveuse ou d’atteinte de la colonne vertébrale.

Dans certaines neuropathies des petites fibres, l’électromyogramme peut être normal. Des examens spécialisés, comme une biopsie cutanée ou des tests sensoriels, peuvent alors être envisagés.

Principales causes 

Les principales causes de fourmillement sont:

• Mauvaise position prolongée;
• Compression ou une irritation d’un nerf;
• Syndrome du canal carpien;
• Atteinte d’une racine nerveuse au niveau du cou ou du dos;
• Diabète;
• Carence en vitamine B12;
• Consommation excessive d’alcool;
• Maladie rénale ou thyroïdienne;
• Certaines maladies auto-immunes;
• Certains médicaments ou traitements de chimiothérapie.

Un fourmillement après avoir dormi sur un bras ou croisé les jambes est généralement sans gravité.

En revanche, des symptômes persistants et symétriques dans les pieds peuvent évoquer une polyneuropathie, notamment chez les personnes diabétiques.

Fourmillement selon la partie du corps

La localisation des symptômes aide à identifier le nerf ou la région pouvant être atteinte.

Fourmillement dans les mains et les doigts

Un fourmillement du pouce, de l’index, du majeur et d’une partie de l’annulaire peut être lié au syndrome du canal carpien. Il résulte d’une compression du nerf médian au niveau du poignet.

Lorsque les symptômes touchent surtout l’auriculaire et le bord interne de la main, une atteinte du nerf ulnaire peut être envisagée.

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Fourmillement dans les bras

Une sensation partant du cou et descendant vers l’épaule, le bras ou les doigts peut être liée à une radiculopathie cervicale.

Elle peut s’accompagner de douleur, de faiblesse ou d’une diminution de la sensibilité.

Fourmillement dans les pieds et les jambes

Des picotements qui commencent dans les orteils ou les pieds et remontent vers les jambes peuvent évoquer une polyneuropathie. Cette présentation est fréquente dans la neuropathie diabétique.

Une perte de sensibilité au niveau des pieds augmente le risque de blessure non remarquée. Une surveillance régulière est donc importante, notamment en cas de diabète.

Fourmillement au visage

Un fourmillement du visage peut avoir plusieurs causes.

Lorsqu’il apparaît brutalement d’un seul côté avec une faiblesse, un trouble de la parole ou de la vision, il peut signaler une urgence neurologique.

Possibilités de traitement

Le traitement du fourmillement dépend de la cause identifiée:

1. Changement de position

Lorsqu’un nerf est temporairement comprimé, changer de position suffit généralement à faire disparaître les picotements en quelques minutes.

2. Traitement d’une compression nerveuse

En cas de canal carpien ou d’autre compression nerveuse, le traitement peut inclure une attelle, une adaptation des activités ou de la kinésithérapie.

Une intervention peut être envisagée lorsque la compression est importante ou lorsqu’elle provoque une faiblesse persistante.

3. Contrôle du diabète

Chez une personne diabétique, un meilleur contrôle de la glycémie peut limiter l’aggravation de la neuropathie.

La surveillance des pieds est également essentielle en cas de diminution de la sensibilité.

4. Correction d’une carence en vitamine B12

Une carence confirmée en vitamine B12 peut être corrigée par une supplémentation adaptée à sa cause.

La prise de vitamine B12 ne doit toutefois pas être systématique, car tous les fourmillements ne sont pas liés à une carence.

5. Adaptation d’un médicament

Lorsqu’un médicament ou une chimiothérapie est à l’origine des symptômes, le traitement doit être réévalué par le médecin.

La dose ne doit pas être modifiée et le médicament ne doit pas être interrompu sans avis médical.

6. Médicaments contre la douleur neuropathique

Certains antidépresseurs, antiépileptiques ou autres médicaments agissant sur les nerfs peuvent être prescrits en cas de douleur neuropathique.

Ils peuvent réduire la douleur ou les brûlures, mais ne font pas toujours disparaître complètement les fourmillements.

7. Traitement lié à la chimiothérapie

En cas de neuropathie douloureuse provoquée par la chimiothérapie, la duloxétine est l’option disposant des données scientifiques les plus solides.

Son effet reste modéré et son utilisation doit être évaluée par l’équipe médicale.

Comment prévenir

Certaines mesures peuvent réduire le risque de compression ou d’atteinte nerveuse:

• Changer régulièrement de position;
• Éviter de s’appuyer longtemps sur un coude ou un poignet;
• Adapter la posture au travail;
• Maintenir une activité physique régulière;
• Contrôler le diabète;
• Limiter la consommation d’alcool;
• Adopter une alimentation équilibrée;
• Corriger les carences confirmées;
• Surveiller les pieds en cas de diabète;
• Signaler rapidement les symptômes apparus pendant une chimiothérapie.

Tous les cas de paresthésie ne peuvent pas être prévenus. La prévention dépend principalement de la cause et des facteurs de risque présents.

Quand consulter pour un fourmillement

Une consultation médicale est recommandée lorsque le fourmillement:

• Persiste plusieurs jours;
• Revient fréquemment;
• S’étend progressivement;
• S’accompagne de douleur;
• Provoque une perte de sensibilité;
• S’accompagne d’une faiblesse musculaire;
• Perturbe la marche ou l’équilibre;
• Apparaît après un traumatisme;
• Commence pendant un traitement médicamenteux ou une chimiothérapie.

Un médecin généraliste peut réaliser le premier bilan. Un neurologue peut être consulté lorsqu’une neuropathie ou une atteinte nerveuse est suspectée.

Une prise en charge urgente est nécessaire si l’engourdissement apparaît soudainement d’un seul côté du visage ou du corps, avec une faiblesse, un trouble de la parole, une confusion, un trouble visuel ou une perte d’équilibre. Dans cette situation, le 15 ou le 112 doit être contacté.