Athérosclérose: symptômes, causes et traitement

L'athérosclérose est l'accumulation de plaques de graisse à l'intérieur des artères et, généralement, elle ne cause pas de symptômes. Cependant, lorsque les artères sont excessivement obstruées, cela peut provoquer des symptômes tels que des douleurs thoraciques, des difficultés respiratoires ou des vertiges.

L'athérosclérose est considérée comme une maladie inflammatoire chronique qui se développe au fil des ans, causée par une combinaison de facteurs tels qu'un taux de cholestérol élevé, le diabète, le tabagisme, l'obésité et la sédentarité, par exemple.  

Le traitement de l'athérosclérose est assuré par un cardiologue, qui peut recommander des changements alimentaires, des exercices physiques et/ou des médicaments pour abaisser le cholestérol. Cependant, en cas de symptômes d'athérosclérose, il est impératif de se rendre immédiatement à l'hôpital, car cela peut être le signe d'une crise cardiaque ou d'un AVC.

Principaux symptômes

L'athérosclérose est caractérisée par les symptômes suivants: 

• Douleur ou gêne dans la poitrine;  
• Difficulté à respirer;  
• Vertiges ou confusion mentale;  
• Faiblesse dans un bras ou une jambe;  
• Perte temporaire de la vision d’un œil;  
• Fatigue excessive;  
• Maux de tête intenses et inhabituels.

L’athérosclérose est une maladie silencieuse, qui ne provoque généralement pas de symptômes.  

Cependant, lorsque l’artère est obstruée à 70 % ou plus par des plaques de graisse, appelées athéromes le flux sanguin et l’apport en oxygène vers les organes et les tissus du corps sont réduits, ce qui entraîne l’apparition de symptômes.

De plus, les symptômes de l’athérosclérose peuvent varier selon l’artère touchée, pouvant affecter les artères du cœur, des reins, du cerveau, des jambes ou des intestins, par exemple.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic d'athérosclérose est confirmé par un cardiologue ou un médecin traitant, sur la base des symptômes présentés, des antécédents de santé personnels et familiaux de cholestérol élevé, mais également sur le résultat des examens de laboratoire et d'imagerie.

Par ailleurs, il est essentiel que le médecin évalue la tension artérielle, les battements cardiaques et le niveau d'oxygène dans le corps.

Examens qui confirment l'athérosclérose 

Les principaux examens capables de détecter l'athérosclérose sont:

• Mesure de la tension artérielle;
• Bilan lipidique, comprenant la mesure du cholestérol total, HDL, LDL et des triglycérides;
• Examens sanguins tels que l'hémogramme, la glycémie, la protéine C réactive et l'apolipoprotéine;
• Échographie de l'abdomen ou échographie avec doppler de l'artère carotide ou des jambes;
• Électrocardiogramme ou échocardiogramme;
• Angiotomographie ou imagerie par résonance magnétique.

Le médecin peut également recommander d'autres examens tels que la scintigraphie myocardique ou le cathétérisme, par exemple. 

Principales causes

L'athérosclérose est causée par l'accumulation de plaques de graisse dans les artères qui irriguent les reins et d'autres organes vitaux, pouvant nuire au fonctionnement de ces organes.

Ces plaques sont principalement constituées de cholestérol "mauvais" (LDL), qui provoque une réaction inflammatoire dans l'artère, entraînant l'accumulation, en plus des graisses, de cellules de défense telles que les leucocytes, formant ainsi des athéromes.  

Pour évaluer le risque de développer une athérosclérose, entrez le résultat de votre examen dans la calculatrice ci-dessous :

Toutefois, le calculateur n'est qu'un outil d'orientation et ne sert pas de diagnostic ni ne remplace une consultation avec un cardiologue.

Facteurs de risque de l'athérosclérose 

Le risque de développer l'athérosclérose peut être augmenté par les facteurs suivants: 

• Antécédents familiaux d'athérosclérose ou de cholestérol élevé;
• Régime alimentaire riche en sucre et en aliments gras;
• Taux élevé de mauvais cholestérol (LDL);
• Diabète;
• Hypertension artérielle;
• Obésité ou surpoids;
• Tabagisme ou consommation excessive et fréquente de boissons alcoolisées;
• Mode de vie sédentaire.

En outre, le syndrome métabolique est également un facteur de risque d'athérosclérose.

L'athérosclérose est généralement causée par une combinaison de ces facteurs et est plus fréquente chez les hommes et les personnes âgées.

Quelle est la différence entre l'athérosclérose et l'artériosclérose?

La différence entre l'athérosclérose et l'artériosclérose réside dans leur cause. En effet, l'athérosclérose est causée par l’accumulation de plaques de graisses dans les artères, tandis que l'artériosclérose est due au durcissement des artères, les rendant moins élastiques et plus rigides.

Types d'athérosclérose 

Il existe différents types d'athérosclérose selon l'artère touchée. Les principaux sont:

• Athérosclérose coronarienne: affecte les artères coronaires du cœur;
• Athérosclérose carotidienne: affecte les artères carotides du cou qui transportent le sang vers le cerveau;
• Athérosclérose cérébrale: affecte les artères du cerveau;
• Athérosclérose intestinale: affecte les artères mésentériques dans les intestins;
• Athérosclérose iliaque ou fémorale: affecte les artères iliaques qui transportent le sang vers les jambes;
• Athérosclérose rénale: affecte les artères rénales qui transportent le sang pour être filtré dans les reins.

Selon le type d'athérosclérose, les symptômes peuvent être différents et sont identifiés par le médecin au moyen de tests diagnostiques.

Possibilités de traitement

Le traitement de l'athérosclérose est orienté par un cardiologue, un neurologue, un néphrologue ou un chirurgien vasculaire, qui a pour objectif de rétablir le flux sanguin dans l'organe affecté.

Les principaux traitements de l'athérosclérose sont: 

1. Changements dans le mode de vie

Les changements de mode de vie consistent à pratiquer une activité physique régulière autorisée par votre médecin, à éviter la consommation excessive d'alcool et à arrêter de fumer.

Ces changements visent à réduire le cholestérol, à perdre du poids, à contrôler le diabète ou l'hypertension artérielle et à réduire le risque d'athérosclérose.

2. Changements alimentaires

Les changements alimentaires tels que la consommation d'aliments contenant des fibres et l'évitement des aliments gras ou sucrés, sont également très importants pour réduire l'hypercholestérolémie.

3. Médicaments

En général, l’utilisation de médicaments pour faire baisser le cholestérol, comme l’atorvastatine, la simvastatine ou la rosuvastatine, est recommandée par le médecin lorsque les changements de mode de vie et les modifications alimentaires ne suffisent pas à réduire le taux de cholestérol.  

En outre, un traitement approprié de l’hypertension et/ou du diabète doit également être mis en place, avec des antihypertenseurs et/ou des antidiabétiques oraux ou de l’insuline, par exemple.

4. Opération

Une opération peut être indiquée par un médecin afin d'éliminer les plaques de graisse des artères, rétablir la circulation sanguine dans l'organe touché et éviter les complications.

Le médecin peut donc indiquer différentes techniques chirurgicales telles que l'angioplastie, la pose d'une endoprothèse coronaire ou un pontage de la veine saphène, par exemple.

Possibles complications

L'athérosclérose non-traitée ou maltraitée peuvent engendrer les complications suivantes: 

• Crise cardiaque, arythmie ou insuffisance cardiaque;
• AVC ou accident ischémique transitoire (AIT);
• Maladie artérielle périphérique;
• Anévrisme abdominal;
• Maladie rénale chronique;
• Gangrène.

De ce fait, dès que des symptômes indicateurs de l'athérosclérose surviennent, il est important de se rendre rapidement aux urgences les plus proches afin de confirmer le diagnostic et d'initier rapidement un traitement. En effet, ces complications peuvent mettre en danger la vie de la personne.