Traitement de la bronchiolite (durée et signes de gravité)

La bronchiolite est une infection virale aiguë qui touche les bronchioles, c’est-à-dire les plus petites bronches. Elle concerne principalement les nourrissons et les enfants de moins de 2 ans et est le plus souvent provoquée par le virus respiratoire syncytial (VRS). 

Dans la majorité des cas, le traitement de la bronchiolite du bébé repose sur des mesures simples telles que se laver régulièrement le nez, maintenir une alimentation et une hydratation suffisantes ainsi que surveiller attentivement la respiration et l’état général de l’enfant. Les médicaments ont une place limitée dans le traitement d’une bronchiolite non compliquée. 

En France, il est recommandé de faire examiner un nourrisson présentant des symptômes de bronchiolite. Les nourrissons très jeunes ou présentant des difficultés respiratoires ou alimentaires importantes nécessitent une prise en charge rapide. 

Traitement de la bronchiolite à la maison

Lorsque la bronchiolite est légère et que le médecin estime qu’une hospitalisation n’est pas nécessaire, le traitement peut être réalisé à domicile.

Les options de traitement à domicile sont:

1. Laver régulièrement le nez

Le lavage du nez avec du sérum physiologique permet d’éliminer les sécrétions nasales et d’aider le bébé à mieux respirer.

Il peut être réalisé plusieurs fois par jour et notamment avant les repas lorsque le nez est encombré. Cette mesure est particulièrement importante chez les jeunes nourrissons, qui respirent principalement par le nez. 

2. Fractionner les repas

La gêne respiratoire peut fatiguer le bébé lorsqu’il tète ou prend son biberon.

Il est donc préférable de continuer son alimentation habituelle mais de proposer des quantités plus petites et plus fréquentes. L’allaitement maternel doit être poursuivi si possible. 

Une diminution importante de l’alimentation, notamment lorsque le bébé prend moins de la moitié de ses quantités habituelles, doit conduire à demander rapidement un avis médical. 

3. Éviter le tabac et aérer la chambre

Il est important de ne pas exposer le bébé à la fumée de cigarette ou à d’autres irritants respiratoires. La chambre doit également être régulièrement aérée et maintenue à une température d’environ 19 °C. 

4. Garder le bébé droit lorsqu’il est éveillé

Lorsque le bébé est éveillé, le garder dans une position relativement verticale dans les bras peut l’aider à respirer plus confortablement.

Pour dormir, le bébé doit cependant toujours être couché sur le dos et à plat. Il ne faut pas surélever son matelas ou utiliser d’oreiller pour traiter la bronchiolite.

5. Surveiller particulièrement les premiers jours

L’état du bébé doit être surveillé attentivement pendant les deux à trois premiers jours, période durant laquelle les symptômes respiratoires peuvent s’aggraver avant de commencer à s’améliorer. 

Médicaments pour la bronchiolite

Il n’existe pas de médicament permettant d’éliminer directement le virus responsable d’une bronchiolite aiguë non compliquée. Le traitement est essentiellement symptomatique et de soutien. 

En cas de fièvre responsable d’un inconfort, le médecin peut conseiller du paracétamol, à une dose adaptée à l’âge et au poids de l’enfant et en l’absence de contre-indication. 

Les antibiotiques ne traitent pas la bronchiolite puisqu’elle est d’origine virale. Ils ne sont indiqués que lorsqu’une infection bactérienne associée est diagnostiquée par le médecin. 

Les sirops antitussifs et les médicaments destinés à fluidifier les sécrétions bronchiques ne doivent pas être utilisés chez le petit enfant. 

Signes de gravité de la bronchiolite

Certains signes peuvent indiquer une bronchiolite plus sévère et nécessitent une prise en charge médicale rapide:

• Difficulté importante à respirer;
• Respiration très rapide, irrégulière ou pauses respiratoires;
• Creusement marqué entre les côtes ou au-dessus des clavicules;
• Battement des ailes du nez;
• Lèvres, visage ou extrémités qui deviennent bleutés;
• Bébé très somnolent, difficile à réveiller ou inhabituellement peu réactif;
• Malaise ou perte de tonus;
• Refus de boire ou prise de moins de la moitié des quantités habituelles;
• Signes de déshydratation, comme moins de couches mouillées;
• Aggravation rapide de l’état général.

En présence de l’un de ces signes, il est recommandé de contacter rapidement un médecin ou, en cas de détresse respiratoire, de malaise ou de coloration bleutée, d’appeler le 15 ou le 112.

Traitement de la bronchiolite à l’hôpital

Une hospitalisation peut être nécessaire lorsque le nourrisson présente une bronchiolite modérée ou grave, lorsqu’il ne parvient plus à s’alimenter suffisamment ou lorsqu’il a besoin d’oxygène.

À l’hôpital, le traitement peut comprendre une oxygénothérapie lorsque cela est nécessaire, une alimentation par sonde si les apports sont insuffisants et, dans certaines situations, une hydratation par voie intraveineuse. 

Dans les formes graves ou lorsque l’oxygénothérapie classique ne suffit pas, un soutien respiratoire comme l’oxygène à haut débit ou la ventilation en pression positive continue (CPAP) peut être nécessaire. 

Les bronchodilatateurs, les corticoïdes, l’adrénaline nébulisée et le sérum salé hypertonique ne font pas partie du traitement systématique du premier épisode de bronchiolite aiguë selon les recommandations françaises. 

Comment savoir si la bronchiolite s’améliore?

L’amélioration se traduit généralement par une respiration moins rapide et moins difficile, une reprise progressive de l’alimentation, un bébé plus éveillé et plus actif et une diminution des symptômes respiratoires.

La phase aiguë dure généralement 5 à 10 jours. La toux peut cependant continuer pendant 8 à 10 jours supplémentaires et parfois pendant plusieurs semaines. Une toux légère isolée peut persister jusqu’à environ 4 semaines sans nécessairement indiquer une complication. 

Il est recommandé de consulter à nouveau si les symptômes s’aggravent, si l’enfant s’alimente de moins en moins, si son comportement change ou si la respiration devient plus difficile.