Bronchiolite: symptômes, durée, traitement (et vaccin)

La bronchiolite est une infection virale qui touche les bronchioles, c’est-à-dire les plus petites bronches des poumons. Elle concerne principalement les bébés et les enfants de moins de 2 ans et est le plus souvent provoquée par le virus respiratoire syncytial (VRS).

Elle commence généralement comme un rhume, avec le nez bouché ou qui coule, puis une toux peut apparaître. La respiration peut ensuite devenir plus rapide, sifflante ou difficile.

Dans la majorité des cas, la bronchiolite guérit spontanément en quelques jours. Elle peut toutefois être plus sévère chez les nourrissons les plus jeunes ou fragiles et nécessiter une surveillance médicale.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de la bronchiolite sont:

• Nez bouché ou qui coule;
• Toux;
• Respiration rapide;
• Respiration sifflante;
• Difficulté à respirer;
• Difficulté à téter ou à prendre les biberons;
• Irritabilité ou fatigue;
• Fièvre, qui n’est pas toujours présente.

La bronchiolite débute souvent par un simple rhume. Les difficultés respiratoires peuvent apparaître ensuite et nécessitent une surveillance particulière au début de la maladie, notamment pendant les premières 48 heures.

Bronchiolite chez le bébé

La bronchiolite touche surtout les bébés et les jeunes enfants, car leurs bronchioles sont encore très étroites. L’inflammation et les sécrétions provoquées par le virus peuvent donc plus facilement gêner le passage de l’air.

Elle est généralement bénigne, mais le risque de forme grave est plus important chez les bébés de moins de 2 mois, les enfants nés prématurément et ceux atteints d’une maladie cardiaque, pulmonaire, neuromusculaire ou d’un déficit immunitaire.

Chez le bébé, il est particulièrement important de surveiller la respiration, l’alimentation et le comportement.

Un enfant qui boit nettement moins, respire de plus en plus difficilement ou devient inhabituellement somnolent doit être évalué rapidement par un professionnel de santé.

Bronchiolite chez l’adulte

La bronchiolite est surtout connue chez le nourrisson, mais le VRS et d’autres virus respiratoires peuvent également infecter les adultes.

Chez un adulte en bonne santé, le VRS provoque le plus souvent des symptômes proches de ceux d’un rhume, comme un nez qui coule, une toux, une fatigue ou de la fièvre.

Chez les personnes âgées ou présentant certaines maladies chroniques, l’infection peut cependant atteindre les voies respiratoires inférieures et provoquer une gêne respiratoire importante ou une pneumonie.

Le risque de forme sévère est notamment plus élevé chez les personnes âgées et chez celles atteintes de maladies respiratoires, cardiaques ou d’un déficit immunitaire.

Chez l’adulte, les médecins parlent donc souvent davantage d’infection respiratoire basse à VRS que de bronchiolite au sens pédiatrique du terme.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la bronchiolite chez le bébé repose principalement sur les symptômes et l’examen clinique réalisé par le médecin.

Une radiographie du thorax, une prise de sang ou la recherche du virus ne sont généralement pas nécessaires dans une bronchiolite simple.

Ces examens peuvent cependant être envisagés en cas de forme grave, d’évolution inhabituelle ou lorsqu’un autre diagnostic est suspecté.

Principales causes

La bronchiolite est causée par une infection virale. Le virus respiratoire syncytial, ou VRS, est la cause la plus fréquente, mais d’autres virus peuvent être responsables, comme le rhinovirus ou le métapneumovirus humain.

Ces virus provoquent une inflammation des bronchioles et augmentent la production de sécrétions, ce qui peut réduire le passage de l’air dans les poumons.

Transmission de la bronchiolite

Les virus responsables de la bronchiolite sont très contagieux.

Ils peuvent être transmis par les sécrétions respiratoires lorsqu’une personne infectée tousse ou éternue, mais également par les mains ou les objets contaminés, comme les jouets, les tétines ou les poignées de porte.

Un adulte ou un enfant plus grand peut transmettre le VRS à un bébé alors qu’il présente seulement les symptômes d’un rhume, voire très peu de symptômes.

Signes de gravité 

En cas de bronchiolite, il est important de surveiller la respiration, l’alimentation et le comportement du bébé.

Il est recommandé de demander rapidement un avis médical lorsque:

• Le bébé respire de plus en plus vite;
• Les côtes ou le thorax se creusent lorsqu’il respire;
• Il boit ou mange nettement moins que d’habitude;
• Son comportement change ou il paraît inhabituellement fatigué;
• Les symptômes s’aggravent au lieu de s’améliorer.

Il faut appeler le 15 ou le 112 sans attendre si le bébé présente une difficulté importante à respirer, des pauses respiratoires, un malaise, une coloration bleutée autour de la bouche ou une somnolence inhabituelle.

Les nourrissons de moins de 2 mois, les bébés prématurés et les enfants atteints de certaines maladies chroniques nécessitent également une vigilance accrue.

Possibilités de traitement

Le traitement de la bronchiolite est principalement destiné à aider le bébé à mieux respirer et à maintenir une alimentation et une hydratation suffisantes pendant que son organisme élimine l’infection.

Il est généralement recommandé de laver régulièrement le nez avec du sérum physiologique, notamment avant les repas et le sommeil, et de fractionner les repas si le bébé se fatigue lorsqu’il boit.

En cas de forme sévère nécessitant une hospitalisation, de l’oxygène ou une aide pour l’alimentation et l’hydratation peuvent être nécessaires. Les antibiotiques ne sont indiqués que lorsqu’une infection bactérienne associée est suspectée ou confirmée.

Les bronchodilatateurs, les corticoïdes, les sirops contre la toux et les fluidifiants bronchiques ne sont pas recommandés systématiquement pour traiter une bronchiolite aiguë du nourrisson.

Vaccin contre la bronchiolite 

Il existe aujourd’hui plusieurs moyens de prévenir les formes graves d’infection par le VRS, principal virus responsable de la bronchiolite.

Chez le nourrisson, il est important de distinguer la vaccination de la mère pendant la grossesse de l’administration directe d’anticorps monoclonaux au bébé. Ces deux stratégies ont le même objectif, mais ne fonctionnent pas de la même manière.

1. Vaccin contre la bronchiolite chez la femme enceinte

En France, le vaccin Abrysvo peut être proposé pendant la grossesse afin de protéger le bébé contre les formes graves d’infection à VRS au cours de ses premiers mois de vie.

La vaccination est recommandée entre la 32e et la 36e semaine d’aménorrhée, lorsque cette période de la grossesse coïncide avec la campagne de prévention du VRS.

Après la vaccination, la mère produit des anticorps contre le VRS qui traversent le placenta et protègent le bébé après sa naissance. La protection vise principalement les premiers mois de vie, période pendant laquelle le risque de forme grave est le plus important.

2. Anticorps monoclonaux chez le bébé

Les anticorps monoclonaux ne sont pas des vaccins. Ils apportent directement au bébé des anticorps capables de neutraliser le VRS.

En France, le nirsevimab (Beyfortus) et le clesrovimab (Enflonsia) peuvent être utilisés chez les nouveau-nés et nourrissons pendant leur première saison de circulation du VRS. Le palivizumab (Synagis) est principalement réservé à certains nourrissons présentant un risque élevé de forme grave.

En règle générale, la vaccination maternelle et l’administration d’un anticorps monoclonal au bébé sont considérées comme deux stratégies alternatives et ne sont pas associées systématiquement.

Certaines situations, comme une naissance prématurée ou moins de 14 jours après la vaccination maternelle, peuvent néanmoins justifier l’immunisation du bébé.

3. Vaccin contre le VRS chez l’adulte

En France, la vaccination contre le VRS est également recommandée chez certaines personnes âgées présentant un risque accru de forme grave, notamment les personnes de 75 ans et plus ainsi que certaines personnes de 65 ans et plus atteintes de maladies respiratoires ou cardiaques chroniques.

Comment prévenir 

En complément des stratégies de prévention contre le VRS, plusieurs gestes permettent de diminuer le risque de transmission des virus responsables de la bronchiolite:

• Se laver les mains avant de toucher ou de nourrir le bébé;
• Aérer régulièrement le logement;
• Porter un masque lorsqu’on est enrhumé, que l’on tousse ou que l’on a de la fièvre;
• Éviter les contacts rapprochés du bébé avec des personnes malades;
• Limiter les lieux publics confinés avec un très jeune nourrisson pendant les périodes de forte circulation virale;
• Ne pas partager les biberons, tétines ou couverts non lavés;
• Nettoyer régulièrement les jouets et objets manipulés par le bébé;
• Ne pas fumer à proximité du bébé.

Ces mesures restent utiles même lorsqu’un bébé bénéficie d’une protection contre le VRS, car d’autres virus peuvent également provoquer une bronchiolite.