Syndrome de Cushing: symptômes, causes et traitement

Le syndrome de Cushing est une affection provoquée par des taux élevés et prolongés de cortisol dans l’organisme. Il entraîne des symptômes tels qu'une prise de poids rapide, une accumulation de graisse au niveau de l’abdomen et du visage, ainsi que l’apparition de vergetures larges, rouges ou violacées sur le ventre.

La cause la plus fréquente du syndrome de Cushing est l’utilisation prolongée de corticoïdes. Toutefois, il peut également être lié à une tumeur de l’hypophyse, située dans le cerveau, ou à une tumeur des glandes surrénales, responsables de la production de cortisol.

Le traitement du syndrome de Cushing est assuré par un endocrinologue et dépend de sa cause. Il peut inclure un traitement médicamenteux ou une intervention chirurgicale.

Principaux symptômes

Le syndrome de Cushing est caractérisé par les symptômes suivants:

• Accumulation de graisse au niveau du visage, appelée « faciès lunaire »;
• Accumulation de graisse dans le haut du dos, entre les épaules, appelée « bosse de bison »;
• Accumulation de graisse abdominale et prise de poids;
• Acné ou augmentation de la pilosité corporelle, surtout chez les femmes;
• Vergetures larges, rouges ou violacées sur l’abdomen;
• Faiblesse musculaire, fatigue ou épuisement excessif.

D’autres manifestations tels qu'une baisse de la libido, des troubles de l’érection chez l’homme, des irrégularités menstruelles chez la femme, une infertilité, des infections fréquentes ou une cicatrisation lente, peuvent également survenir.

Dans certaines situations, il est possible d'observer une peau fine et fragile, des ecchymoses fréquentes, une dépression, de l’anxiété ou de l’irritabilité, ainsi qu’une ostéoporose, un diabète ou une hypertension artérielle.

Chez l’enfant, le syndrome de Cushing peut entraîner un ralentissement de la croissance ou un retard pubertaire.

Le syndrome de Cushing modifie-t-il la couleur de la peau?

Le syndrome de Cushing peut entraîner un assombrissement de la peau. Cela est dû à des taux élevés d’ACTH, une hormone qui stimule la production de mélanine, le pigment responsable de la couleur de la peau.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic du syndrome de Cushing repose sur l’évaluation des symptômes, des antécédents médicaux, de la prise éventuelle de corticoïdes, ainsi que sur des examens biologiques et d’imagerie prescrits par l’endocrinologue.

Examens permettant de détecter le syndrome de Cushing

Les principaux examens qui permettent de diagnostiquer le syndrome de Cushing sont:

• Dosage du cortisol dans le sang et/ou la salive nocturne;
• Mesure du cortisol libre dans les urines des 24 heures;
• Dosage de l’ACTH dans le sang;
• Test de freinage à la dexaméthasone;
• Test de stimulation à la corticolibérine (CRH).

Dans certains cas, il est nécessaire de répéter les examens afin de confirmer le diagnostic, car certains symptômes peuvent être communs à d’autres maladies.

De plus, des examens d’imagerie, tels que l’IRM ou le scanner, peuvent également être réalisés pour rechercher une tumeur de l’hypophyse ou des glandes surrénales.

Différence entre syndrome de Cushing et maladie de Cushing

La principale différence concerne la cause.

Le syndrome de Cushing correspond à un excès de cortisol dans le sang, quelle qu’en soit l’origine, comme la prise prolongée de corticoïdes ou la présence d’une tumeur des glandes surrénales ou de l’hypophyse.

La maladie de Cushing est une forme particulière du syndrome de Cushing, causée par une tumeur bénigne de l’hypophyse produisant un excès d’ACTH, qui stimule à son tour les glandes surrénales à produire du cortisol.

Causes possibles

Les principales causes du syndrome de Cushing sont:

• Utilisation prolongée et à fortes doses de corticoïdes;
• Adénome hypophysaire;
• Adénome surrénalien;
• Prédisposition génétique.

Bien que rare, le syndrome de Cushing peut être lié à certains cancers.

Possibilités de traitement

Le traitement du syndrome de Cushing dépend de sa cause et doit être suivi par un endocrinologue.

Les principales possibilités de traitement sont:

1. Diminution progressive des corticoïdes

Lorsque le syndrome de Cushing est lié à la prise prolongée de corticoïdes, une réduction progressive de la dose est recommandée sous contrôle médical. L’arrêt brutal des corticoïdes est fortement déconseillé.

2. Traitement médicamenteux

Des médicaments peuvent être prescrits pour bloquer ou réduire la production de cortisol, notamment lorsque les symptômes sont importants, avant une chirurgie ou lorsque la tumeur ne peut pas être retirée.

Parmi les traitements possibles figurent le kétoconazole, le mitotane ou l’osilodrostat, disponibles en France sur prescription spécialisée.

3. Chirurgie

Lorsque le syndrome de Cushing est causé par une tumeur, le traitement repose le plus souvent sur une intervention chirurgicale visant à retirer la tumeur. Une radiothérapie peut parfois être nécessaire.

4. Adaptation de l’alimentation

Une alimentation équilibrée est importante pour aider à contrôler la glycémie et la pression artérielle. Un apport adéquat en calcium et un suivi du taux de vitamine D peuvent être recommandés afin de prévenir la perte osseuse et l’ostéoporose. 

Complications possibles

Les complications du syndrome de Cushing peuvent inclure un diabète, une hypertension artérielle, des fractures liées à l’ostéoporose, des infections fréquentes ou un risque accru de thrombose.

La gravité dépend de la durée et de l’intensité de l’excès de cortisol.