Molluscum contagiosum: symptômes, transmission et traitement

Le molluscum contagiosum est une infection cutanée bénigne et contagieuse causée par un virus de la famille des poxvirus. Il provoque l’apparition de petites papules brillantes, généralement de couleur chair ou blanchâtre, souvent regroupées sur une même zone de la peau.

Cette infection est particulièrement fréquente chez les enfants, mais peut également toucher les adultes. Elle se transmet principalement par contact direct avec la peau d’une personne infectée, mais aussi par l’intermédiaire d’objets contaminés. Chez l’adolescent et l’adulte, les lésions situées dans la région génitale peuvent être liées à une transmission sexuelle.

Le molluscum contagiosum guérit généralement spontanément en quelques mois. Un traitement peut toutefois être proposé par un dermatologue en cas de gêne importante, de démangeaisons, de risque de propagation ou de surinfection, ou chez les personnes immunodéprimées.

Principaux symptômes 

Les principaux signes du molluscum contagiosum sont:

• Petites papules fermes et brillantes, généralement de 2 à 5 mm de diamètre;
• Lésions de couleur chair, blanche ou parfois rosée;
• Petite dépression caractéristique au centre de la lésion, donnant un aspect ombiliqué;
• Lésions isolées ou, plus souvent, regroupées;
• Démangeaisons possibles;
• Rougeur ou eczéma autour des lésions, notamment chez les enfants présentant une dermatite atopique.

Les lésions sont généralement indolores. Elles peuvent toutefois devenir rouges et inflammatoires au moment où le système immunitaire commence à les éliminer. Cette inflammation ne signifie pas nécessairement qu’une infection bactérienne est présente.

Chez l’enfant, le molluscum apparaît fréquemment sur le visage, le cou, les aisselles, le tronc ou les fesses.

Chez l’adolescent et l’adulte, les lésions peuvent notamment être présentes dans la région génitale, sur le bas du ventre ou sur la face interne des cuisses, en particulier lorsque la transmission a eu lieu lors d’un contact sexuel.
Les symptômes peuvent apparaître entre 2 semaines et 6 mois après le contact avec le virus.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic du molluscum contagiosum repose généralement sur un simple examen clinique de la peau par le médecin ou le dermatologue. L’aspect caractéristique des papules permet le plus souvent d’identifier l’infection sans examen complémentaire.

En présence d’une lésion isolée ou atypique, un dermatoscope peut être utilisé afin d’examiner plus précisément la lésion.

Lorsque les lésions génitales sont susceptibles d’avoir été transmises lors d’un rapport sexuel, le médecin peut également proposer un dépistage d’autres infections sexuellement transmissibles.

Principales causes

Le molluscum contagiosum est causé par le virus du molluscum contagiosum, ou MCV, appartenant à la famille des Poxviridae.

Le virus infecte les cellules superficielles de la peau et provoque la formation des papules caractéristiques du molluscum.

L’infection est particulièrement fréquente chez les enfants. Les personnes présentant une dermatite atopique ou un système immunitaire affaibli peuvent développer des lésions plus nombreuses et plus persistantes.

Mode de transmission

Le virus responsable du molluscum contagiosum peut se transmettre par:

• Contact direct peau à peau avec une personne infectée;
• Contact avec des objets contaminés, comme des serviettes, des vêtements ou certains équipements partagés;
• Baignade dans une piscine ou un jacuzzi contaminé par le virus;
• Contact sexuel avec une personne infectée.

Le virus peut également se propager d’une zone du corps à une autre.

Le fait de gratter ou de frotter une lésion, puis de toucher une autre partie de la peau, peut provoquer l’apparition de nouvelles lésions. Ce phénomène est appelé auto-inoculation.

Le molluscum contagiosum est-il lié au HPV?

Non. Le molluscum contagiosum et l’infection à HPV sont causés par des virus différents.

Le HPV, ou papillomavirus humain, peut notamment provoquer des verrues, dont les condylomes génitaux.
Le molluscum contagiosum est quant à lui provoqué par un poxvirus. Il peut se transmettre de plusieurs façons et pas uniquement lors de rapports sexuels.

Chez l’adolescent ou l’adulte présentant des molluscums dans la région génitale, une transmission sexuelle est possible et un dépistage d’autres IST peut être proposé par le médecin.

Possibilités de traitement

Dans la majorité des cas, aucun traitement n’est indispensable. Les lésions disparaissent généralement spontanément lorsque le système immunitaire élimine le virus.

La guérison complète peut prendre entre 6 mois et 2 ans, avec une durée moyenne d’environ 13 mois. De nouvelles lésions peuvent apparaître pendant cette période alors que d’autres commencent déjà à disparaître.

Un traitement peut être envisagé en cas de démangeaisons importantes, de gêne notable, de risque de surinfection, de risque élevé de transmission ou chez une personne immunodéprimée.

Les principales options utilisées en France sont le curetage, la cryothérapie et, dans certaines situations, une solution locale d’hydroxyde de potassium à 5 %.

1. Hydroxyde de potassium à 5 %

En France, une solution contenant de l’hydroxyde de potassium à 5 % est commercialisée pour le traitement local du molluscum contagiosum.

Elle agit en provoquant une réaction inflammatoire contrôlée au niveau de la lésion, ce qui favorise sa disparition.

La solution doit être utilisée conformément à sa notice et aux recommandations du médecin ou du pharmacien. Elle peut être utilisée chez l’adulte et chez l’enfant à partir de 2 ans selon le produit concerné.

Elle ne doit pas être appliquée sur les muqueuses, autour des yeux, sur des lésions déjà inflammatoires ou infectées, ni être poursuivie au-delà de la durée recommandée.

2. Curetage

Le curetage consiste à retirer superficiellement les lésions à l’aide d’un instrument médical appelé curette.

Cette technique est réalisée par un médecin et peut être précédée, selon les cas, de l’application d’un anesthésique local afin de diminuer la douleur.

Plusieurs séances peuvent être nécessaires lorsque les lésions sont nombreuses. Le risque de cicatrice est généralement faible, mais il peut être plus important lorsque les lésions sont volumineuses ou ont été fortement grattées ou infectées.

3. Cryothérapie

La cryothérapie consiste à appliquer de l’azote liquide sur les molluscums afin de congeler les lésions, qui se détachent ensuite progressivement.

Le traitement peut être douloureux et plusieurs séances peuvent être nécessaires. Une anesthésie locale peut être envisagée dans certaines situations.

Des modifications temporaires de la pigmentation de la peau ou, plus rarement, des cicatrices peuvent apparaître après le traitement.

Aucun de ces traitements n’a démontré une supériorité systématique sur les autres. Le choix dépend notamment de l’âge, du nombre et de la localisation des lésions, de la gêne ressentie et de l’état de santé général.

Soins à adopter en cas de molluscum contagiosum

Certaines mesures permettent de limiter la propagation du molluscum contagiosum:

• Éviter de toucher, gratter ou manipuler les lésions;
• Se laver les mains après avoir touché accidentellement les lésions;
• Ne pas essayer de percer ou de retirer soi-même les molluscums;
• Ne pas partager les serviettes, vêtements et autres objets personnels pouvant avoir été en contact avec les lésions;
• Traiter la sécheresse cutanée ou l’eczéma lorsqu’ils sont présents et appliquer régulièrement un soin hydratant adapté;
• Éviter les activités favorisant le contact direct des lésions avec la peau d’une autre personne.

Chez les enfants présentant un molluscum contagiosum, la Société Française de Dermatologie recommande d’éviter la piscine jusqu’à la guérison des lésions, afin de limiter le risque de transmission et de surinfection.

En présence de lésions génitales chez l’adolescent ou l’adulte, une consultation médicale est recommandée afin d’évaluer la possibilité d’une transmission sexuelle et l’intérêt d’un dépistage d’autres IST.

Les personnes immunodéprimées, chez lesquelles les molluscums peuvent être plus nombreux, plus volumineux ou plus persistants, doivent également bénéficier d’un avis médical.