Méthanol: c'est quoi, à quoi ça sert (et empoisonnement)

Le méthanol, aussi appelé alcool méthylique, est un alcool inflammable utilisé dans l’industrie pour la production de produits chimiques, de carburants et comme solvant pour peintures et vernis, par exemple.

L’empoisonnement au méthanol peut survenir lorsqu’une personne ingère, inhale ou entre en contact avec ce produit par la peau ou les yeux. L’intoxication au méthanol peut provoquer des douleurs abdominales, des maux de tête, une perte partielle de la vision, des convulsions et, dans certains cas, le décès.

Étant donné la gravité de cette condition, en cas de suspicion d’intoxication au méthanol, il faut contacter immédiatement les services d’urgence (15 ou 112) ou se rendre au service d’urgences le plus proche. Un diagnostic rapide permettra de débuter le traitement, qui peut inclure l’administration d’antidotes, une hémodialyse et des mesures de soutien médical.

À quoi sert le méthanol

Le méthanol est utilisé dans l’industrie pour:

• La fabrication de carburants;
• La production de produits chimiques, comme le formaldéhyde et l’acide acétique;
• Les liquides antigel;
• Les nettoyants pour pare-brises et carburateurs automobiles;
• Les solvants pour peintures, vernis et diluants.

Le méthanol est également présent naturellement en très petites quantités dans certains fruits et légumes frais, dans les boissons fermentées, et il est aussi produit en faible quantité par le corps humain, les animaux et certaines bactéries.

Cependant, le méthanol est parfois utilisé illégalement pour adulterer des boissons alcoolisées, car il est beaucoup moins cher que l’éthanol, ce qui représente un risque majeur pour la santé.

Différence entre éthanol et méthanol

L’éthanol, aussi appelé alcool éthylique, est le type d’alcool contenu dans les boissons alcoolisées et peut être consommé avec modération.

L’éthanol peut provoquer une intoxication aiguë avec des symptômes tels que maux de tête, étourdissements, nausées et vomissements, mais il ne provoque ni acidose métabolique sévère ni atteinte permanente de la vision.

Le méthanol, en revanche, est un alcool hautement toxique. Lorsqu’il est ingéré, inhalé ou absorbé par la peau ou les yeux, il provoque une acide métabolique, pouvant entraîner une cécité permanente, des lésions cérébrales ou la mort.

Empoisonnement au méthanol

L’intoxication au méthanol est une urgence médicale grave, car la dégradation de ce produit dans l’organisme produit de l'acide formique, principal responsable de sa toxicité.

Ce type d’intoxication survient le plus souvent après la consommation de boissons alcoolisées frelatées, mais elle peut aussi résulter d’une exposition par inhalation ou par contact cutané ou oculaire.

Symptômes d'un empoisonnement 

Les principaux symptômes d’intoxication au méthanol sont:

• Douleurs abdominales intenses;
• Maux de tête;
• Étourdissements, vertiges ou confusion mentale;
• Nausées;
• Vomissements, parfois avec présence de sang;
• Vision trouble;
• Sensibilité accrue à la lumière;
• Dilatation des pupilles;
• Perte partielle de la vision ou cécité permanente;
• Coma et convulsions.

La personne intoxiquée peut également présenter une acidose métabolique sévère, des difficultés respiratoires, une baisse de la tension artérielle, et dans les cas les plus graves, le décès.

Les symptômes d’un empoisonnement au méthanol apparaissent généralement entre 12 et 24 heures après l’exposition à la substance.

Que faire

Les premiers secours à adopter en cas d’intoxication au méthanol sont:

• Appeler immédiatement les services d’urgence (15 ou 112) ou se rendre au service d’urgences le plus proche;
• Rester calme et évaluer la situation;
• Éloigner la personne de la source d’exposition, dans les cas d’inhalation de méthanol;
• En cas d’ingestion, ne pas prendre de charbon actif, car il n’absorbe pas le méthanol de manière significative;
• Ne pas provoquer de vomissements, car cela ne permet pas d’éliminer le produit et peut aggraver les lésions;
• Ne rien manger ni boire, sauf sur indication d’un professionnel de santé;
• En cas de contact oculaire, retirer les lentilles et rincer immédiatement l’œil à l’eau tiède ou avec du sérum physiologique pendant au moins 10 à 15 minutes.

Si le méthanol a été en contact avec la peau, il faut retirer les vêtements contaminés sans les passer par la tête, puis laver la zone atteinte à l’eau tiède et au savon pendant au moins 10 à 15 minutes.

Possibilités de traitement

Le traitement de l’intoxication au méthanol doit être effectué à l’hôpital sous surveillance médicale. Il peut inclure plusieurs approches complémentaires:

1. Utilisation d'antidotes

L’administration d’antidotes, tels que le fomépizole ou l'éthanol, est généralement recommandée, car ces substances bloquent la transformation du méthanol en acide formique, limitant ainsi sa toxicité.

Ces traitements doivent être administrés le plus rapidement possible après l’exposition pour être efficaces.

2. Hémodialyse

L'hémodialyse est souvent le moyen le plus efficace pour éliminer le méthanol et ses métabolites toxiques de l’organisme.

Ce traitement est indiqué dans les cas d’acidose métabolique sévère, de coma, de convulsions, de troubles visuels récents ou lorsque les taux sanguins de méthanol sont particulièrement élevés.

3. Mesures de soutien

Des mesures de soutien peuvent être nécessaires pour corriger l’acidose métabolique et maintenir les fonctions vitales.

Le médecin peut administrer du bicarbonate de sodium pour neutraliser l’acidité du sang et réduire la toxicité de l’acide formique.

L’administration d’acide folinique (Leucovorine) peut également être utilisée afin d’accélérer l’élimination des métabolites toxiques.

Dans les cas graves, une intubation et une ventilation mécanique peuvent être nécessaires pour stabiliser la respiration et protéger les voies respiratoires.