Le lymphœdème est un gonflement provoqué par l’accumulation de lymphe, un liquide riche en protéines, dans les tissus de l’organisme. Il apparaît généralement à la suite d’une obstruction ou d’une lésion des vaisseaux lymphatiques, mais peut également être lié à des facteurs génétiques ou à certaines infections.
Le gonflement touche le plus souvent les jambes ou les bras, mais il peut aussi affecter le visage, le cou, le thorax ou les organes génitaux. Il peut s’accompagner de rougeurs, de douleurs et de difficultés à mobiliser la région concernée.
Le traitement du lymphœdème est assuré par un angiologue, un médecin vasculaire ou un chirurgien vasculaire. Il peut notamment reposer sur le drainage lymphatique, une activité physique régulière, des soins de la peau, une alimentation équilibrée, des médicaments et, dans les cas les plus sévères, une intervention chirurgicale.
Principaux symptômes
Le lymphœdème est caractérisé par les symptômes suivants:
- Gonflement des bras ou des jambes, pouvant également toucher le thorax, l’abdomen, le cou ou les organes génitaux;
- Sensation de lourdeur, de tension ou de raideur dans la région concernée;
- Picotements ou une sensation de peau tendue;
- Difficultés à mobiliser l’articulation située à proximité;
- Durcissement ou un épaississement de la peau, appelé fibrose;
- Modification de la couleur de la peau dans la région concernée;
- Douleur ou une gêne dans le membre ou la zone touchée.
Dans les cas les plus sévères, de la lymphe peut s’écouler à travers la peau.
Ce phénomène, appelé lymphorrhée, maintient la peau constamment humide et froide et augmente la sensibilité de la région concernée.
Une diminution de la sensibilité et une augmentation du volume de graisse localisée peuvent également survenir, rendant le membre plus volumineux, déformé et asymétrique.
Différence entre le lipœdème et le lymphœdème
Le lymphœdème correspond à une accumulation de lymphe dans les tissus, provoquée par un mauvais drainage du système lymphatique.
Il entraîne généralement un gonflement plus ferme et plus lourd, qui peut ne toucher qu’un seul côté du corps.
Le lipœdème correspond à une accumulation anormale de tissu graisseux, généralement au niveau des jambes, des hanches et des bras.
Il provoque des douleurs, une sensibilité et un aspect gonflé, mais n’est pas principalement lié à une accumulation de lymphe.
Lisez aussi: Lipœdème: symptômes, causes et traitement tuasaude.com/fr/lipoedemeComment confirmer le diagnostic
Le diagnostic du lymphœdème est établi par un médecin généraliste, un angiologue, un médecin vasculaire ou un chirurgien vasculaire. Il repose sur les antécédents médicaux et familiaux ainsi que sur l’évaluation des symptômes.
Un examen clinique est également réalisé afin d’évaluer l’importance et la durée du gonflement.
Le médecin peut notamment mesurer la circonférence ou le volume du membre concerné et comparer les résultats avec ceux du membre opposé.
Pour confirmer le diagnostic ou rechercher la cause du gonflement, des examens d’imagerie peuvent être demandés, comme une échographie, une imagerie par résonance magnétique, un scanner ou une lymphoscintigraphie.
Cette dernière permet d’étudier plus précisément le fonctionnement du système lymphatique.
Causes possibles
Plusieurs facteurs peuvent contribuer à l’apparition d’un lymphœdème:
- Antécédents familiaux de lymphœdème;
- Malformations congénitales du système lymphatique;
- Intervention chirurgicale ou une radiothérapie destinée à traiter un cancer, en particulier lorsqu’elle implique le retrait de ganglions lymphatiques;
- Métastases atteignant le système lymphatique;
- Traumatisme des vaisseaux lymphatiques;
- Surpoids ou une obésité;
- Insuffisance veineuse;
- Maladies inflammatoires, comme la polyarthrite rhumatoïde ou l’eczéma;
- Certaines maladies cardiaques ou rénales altérant la circulation.
Le lymphœdème peut également apparaître à la suite d’une infection située à proximité des vaisseaux lymphatiques, comme une dermohypodermite bactérienne, également appelée cellulite infectieuse.
De plus, il peut également être provoqué par des infections entraînant des lésions et des cicatrices des vaisseaux lymphatiques, comme la filariose lymphatique ou l’éléphantiasis.
Le lymphœdème est-il un cancer?
Le lymphœdème n’est pas un cancer. Il s’agit d’une affection provoquée par l’accumulation de lymphe, généralement en raison d’une obstruction ou d’une lésion des vaisseaux lymphatiques.
Il peut toutefois apparaître après une intervention chirurgicale ou un traitement contre le cancer, notamment lorsque des ganglions lymphatiques ont été retirés ou irradiés.
Types de lymphœdème
Selon sa cause, le lymphœdème peut être primaire ou secondaire:
1. Lymphœdème primaire
Le lymphœdème primaire peut être classé en plusieurs catégories:
- Lymphœdème congénital: qui est présent dès la naissance ou qui apparaît avant l’âge de 2 ans;
- Lymphœdème précoce: qui apparaît à la puberté ou avant l’âge de 30 ans;
- Lymphœdème tardif: qui apparaît après l’âge de 35 ans.
Bien qu’il soit rare, le lymphœdème primaire est provoqué par des anomalies génétiques ou par un développement anormal du système lymphatique.
2. Lymphœdème secondaire
Le lymphœdème secondaire apparaît lorsque le système lymphatique est obstrué ou endommagé par une infection, une intervention chirurgicale, une radiothérapie, un cancer ou un traumatisme. Une inflammation et un durcissement des tissus, appelé fibrose, peuvent alors se produire.
Ce type de lymphœdème est fréquent après le traitement d’un cancer du sein, notamment lorsque des ganglions lymphatiques sont retirés pendant l’intervention.
Le drainage lymphatique devient alors plus difficile, ce qui favorise l’accumulation de lymphe dans le bras.
Possibilités de traitement
Le traitement du lymphœdème est assuré par un angiologue, un médecin vasculaire ou un chirurgien vasculaire.
Il vise principalement à favoriser le drainage de la lymphe, à réduire le gonflement, à préserver la mobilité et à prévenir les complications.
1. Thérapie décongestive
La thérapie décongestive est réalisée par un kinésithérapeute formé à la prise en charge du lymphœdème. Elle peut inclure:
- Drainage lymphatique manuel, un massage doux destiné à diriger la lymphe accumulée vers des régions où les vaisseaux lymphatiques fonctionnent encore correctement;
- Compression à l’aide de bandages peu extensibles, de manchons ou de bas de compression, qui favorise le retour de la lymphe ;
- Bandage compressif multicouche, appliqué après le drainage pendant la phase initiale du traitement, puis renouvelé plusieurs fois par semaine afin de réduire l’œdème.
La compression constitue l’un des éléments essentiels du traitement du lymphœdème.
La prise en charge comprend généralement une phase intensive destinée à réduire le volume du membre, suivie d’une phase d’entretien permettant de maintenir les résultats.
Après le retrait de ganglions lymphatiques, le drainage lymphatique nécessite une technique particulière afin de diriger la lymphe vers des ganglions encore fonctionnels. Une technique inadaptée peut provoquer des douleurs et aggraver le gonflement. Découvrez tous les bienfaits du drainage lymphatique.
La thérapie décongestive doit être adaptée ou temporairement interrompue en présence d’une infection cutanée aiguë, d’un caillot sanguin ou d’un cancer actif dans la région concernée. Un avis médical est nécessaire dans ces situations.
2. Médicaments
En cas d’infection cutanée, le médecin peut prescrire des antibiotiques, comme la pénicilline ou la céfalexine, selon le type d’infection et les bactéries suspectées. Ces deux antibiotiques sont disponibles en France et sont délivrés sur ordonnance.
Des anti-inflammatoires non stéroïdiens, comme l’ibuprofène ou le kétoprofène, peuvent parfois être prescrits pour soulager une douleur ou une inflammation lorsqu’ils sont indiqués. Ils ne traitent cependant pas le lymphœdème.
En cas d’infection cutanée bactérienne, les AINS ne doivent pas être utilisés comme traitement complémentaire sans avis médical.
3. Activité physique
Une activité physique légère, comme la marche ou les étirements, favorise le drainage de la lymphe, améliore la circulation et aide à préserver la mobilité du membre concerné.
Les exercices doivent être réalisés progressivement et, si nécessaire, avec l’accompagnement d’un kinésithérapeute.
4. Soins de la peau
La peau doit rester propre et bien hydratée afin de limiter le risque de fissures, de blessures et d’infections.
Il est recommandé d’éviter les vêtements trop serrés ainsi que les boutons, coutures ou fermetures susceptibles de blesser ou d’irriter la peau.
Des vêtements en coton, amples et confortables, dont les fermetures sont protégées ou rembourrées, sont généralement mieux adaptés.
5. Alimentation équilibrée
Une alimentation équilibrée contribue au contrôle du poids et peut limiter certains facteurs susceptibles d’aggraver le gonflement. Il est conseillé d’éviter une consommation excessive de sel et de le remplacer par des herbes aromatiques, comme le persil, le thym ou l’origan.
Les conserves, la charcuterie et les aliments très salés doivent être consommés avec modération, car ils peuvent favoriser la rétention d’eau.
Il est également important de consommer régulièrement des fruits et des légumes frais et de boire de l’eau en quantité suffisante.
En cas de surpoids ou d’obésité, une perte de poids progressive peut contribuer à améliorer la prise en charge du lymphœdème.
Elle doit reposer sur une alimentation équilibrée, si possible avec l’accompagnement d’un diététicien ou d’un nutritionniste.
6. Chirurgie
Une intervention chirurgicale peut être envisagée lorsque les autres traitements ne permettent pas de contrôler suffisamment le lymphœdème. Les techniques utilisées visent à restaurer la circulation lymphatique ou à retirer les tissus excédentaires.
L’anastomose lymphoveineuse consiste à créer de nouvelles connexions entre les vaisseaux lymphatiques et les veines afin de faciliter l’évacuation de la lymphe.
Le transfert de ganglions lymphatiques vascularisés consiste à prélever des ganglions sains et à les transférer dans la région concernée.
Dans les cas plus avancés, une liposuccion peut être réalisée pour retirer l’excès de tissu graisseux. Une intervention destinée à retirer les tissus fibreux peut également être envisagée en cas de durcissement important de la peau.
La thérapie au laser de faible intensité peut être proposée dans certaines situations pour réduire l’inflammation et favoriser la circulation lymphatique.
Lorsque le lymphœdème est provoqué par une tumeur, le traitement du cancer fait également partie de la prise en charge.
Est-il possible de guérir du lymphœdème?
Le lymphœdème est généralement une affection chronique qui ne peut pas être guérie définitivement.
Les résultats obtenus grâce au traitement doivent être entretenus dans le temps par la compression, l’activité physique, les soins de la peau et le suivi médical.
Une prise en charge adaptée peut toutefois réduire considérablement le gonflement, soulager les symptômes, améliorer la mobilité et prévenir les complications.
Une combinaison de traitements médicaux et de séances de kinésithérapie peut être recommandée pendant environ trois à six mois. Durant la phase initiale, jusqu’à cinq séances de kinésithérapie par semaine peuvent être proposées jusqu’à ce que le gonflement se stabilise.
Après cette phase intensive, le traitement peut se poursuivre pendant huit à dix semaines ou passer à une phase d’entretien prolongée.
La fréquence et la durée de la prise en charge varient selon la réponse au traitement, la sévérité du lymphœdème et les soins réalisés quotidiennement.