Lymphocytes: c'est quoi et pourquoi sont-ils élevés ou bas

Les lymphocytes sont un type de cellules de défense de l’organisme, connues sous le nom de leucocytes ou globules blancs, responsables de la production d’anticorps qui luttent contre les infections. Ils sont principalement classés en lymphocytes B et lymphocytes T, qui exercent différentes fonctions dans le système immunitaire.

La quantité de ces leucocytes dans le sang peut être évaluée par le biais d’une numération formule sanguine ou hémogramme. Les lymphocytes peuvent être élevés ou bas en cas d’infections, de carences nutritionnelles, de maladies auto-immunes ou, plus rarement, de cancer.

En cas de suspicion d’altérations des lymphocytes dans un examen, il est recommandé de consulter un médecin généraliste. Il est important que le résultat soit analysé en détail afin d’identifier la cause des modifications et de déterminer le traitement le plus approprié.

Lymphocytes altérés

Les valeurs normales de référence des lymphocytes se situent entre 1000 et 4000 lymphocytes par mm³ de sang, ce qui représente entre 20 et 40 % de la numération relative, pouvant varier selon le laboratoire où l’examen est réalisé.

Des valeurs supérieures à ce seuil sont appelées lymphocytose et, en dessous, lymphopénie.

1. Lymphocytes élevés

Les principales causes de lymphocytes élevés sont:

• Infections, telles que la mononucléose, la grippe, la toxoplasmose, la tuberculose, les oreillons ou la rougeole;
• Effet secondaire de certains médicaments;
• Réactions allergiques;
• Thyrotoxicose, une affection causée par un excès d’hormones thyroïdiennes dans l’organisme;
• Ablation chirurgicale de la rate;
• Maladies aiguës graves, comme l’état de mal épileptique ou certains problèmes cardiaques;
• Certains types de leucémie ou de lymphome, dans quelques cas.

Les lymphocytes sont considérés comme élevés lorsque leurs valeurs dépassent 4000 par mm³ de sang. Cette situation est connue sous le nom de lymphocytose et, dans la majorité des cas, elle est associée à des infections.

2. Lymphocytes bas

Les principales causes de lymphocytes bas sont: 

• Certaines infections, telles que le VIH ou la COVID-19;
• Effets secondaires de médicaments, comme les corticoïdes ou ceux utilisés en chimiothérapie;
• Carences nutritionnelles;
• Consommation excessive d’alcool;
• Maladies auto-immunes, telles que le lupus érythémateux systémique ou la polyarthrite rhumatoïde;
• Certaines maladies génétiques rares, tels que le déficit immunitaire commun variable;
• Problèmes de moelle osseuse, comme l’anémie aplasique ou la leucémie.

Une quantité de lymphocytes inférieure à 1000 par mm³ de sang est généralement appelée lymphopénie. Tout comme pour les lymphocytes élevés, les symptômes des lymphocytes bas varient selon leur cause.

Types de lymphocytes

Il existe deux principaux types de lymphocytes: les lymphocytes B, produits dans la moelle osseuse et libérés dans le sang pour fabriquer des anticorps contre les bactéries, virus et champignons, et les lymphocytes T, également produits dans la moelle osseuse, mais qui complètent leur développement dans le thymus avant de se diviser en trois groupes:

• Lymphocytes T CD4: ils aident les lymphocytes B à éliminer les infections et constituent la première alerte du système immunitaire. Ce sont généralement les premières cellules affectées par le virus du VIH. Chez les personnes infectées, l’examen sanguin montre généralement une valeur inférieure à 100/mm³;
• lymphocytes T CD8: ils diminuent l’activité d’autres types de lymphocytes et se trouvent augmentés en cas de VIH;
• lymphocytes T cytotoxiques: ils détruisent les cellules anormales et celles infectées par des virus ou des bactéries.

Les examens qui analysent les types de lymphocytes, en particulier les CD4 ou CD8, doivent toujours être interprétés par un médecin pour évaluer le risque d’infection par le VIH, car d’autres maladies peuvent également provoquer le même type d’altérations.

En cas de doute concernant une infection par le VIH, il est conseillé d’effectuer un test de laboratoire permettant de rechercher directement le virus dans les cellules de l’organisme. En savoir plus sur le dépistage du VIH.

Que sont les lymphocytes atypiques?

Les lymphocytes atypiques, également appelés lymphocytes réactifs, sont des lymphocytes présentant des caractéristiques anormales de forme, de taille ou d’aspect. Ils apparaissent principalement en cas d’infections, comme la mononucléose, le VIH, la rubéole, la varicelle ou la syphilis.

De plus, les lymphocytes atypiques peuvent également être présents lors de réactions à des médicaments, de certains types d’intoxication, de vaccinations récentes, de modifications hormonales, de maladies auto-immunes, comme le lupus, ou de cancer.

La valeur normale de lymphocytes atypiques dans le sang est de 0 % et ces cellules disparaissent généralement dès que l’organisme se rétablit de la cause de leur augmentation. Ils exercent les mêmes fonctions que les lymphocytes typiques dans la réponse immunitaire.