Kwashiorkor: symptômes, causes et traitement

Le kwashiorkor est une forme grave de malnutrition causée par un manque de protéines dans l’alimentation. Cette carence provoque des symptômes tels qu'un gonflement de l’abdomen, du visage, des mains et des pieds, ainsi qu’une perte de poids et des modifications de la couleur de la peau et des cheveux.

La cause exacte de la malnutrition de type kwashiorkor n’est pas entièrement connue, mais elle survient plus fréquemment dans certains pays africains, notamment dans des communautés agricoles ou rurales pendant les périodes de famine, lorsque l’alimentation est principalement composée de glucides comme le manioc, le maïs ou le riz.

Le kwashiorkor est une affection grave qui touche surtout les enfants et peut affecter leur développement. Il est important de consulter un pédiatre ou un médecin spécialisé en nutrition afin d’établir le diagnostic et de commencer le traitement le plus adapté.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes du kwashiorkor sont:

• Abdomen gonflé ou gonflement des pieds, des mains ou des chevilles;
• Visage rond, appelé « face lunaire »;
• Carences ou retard de croissance chez l’enfant;
• Cheveux secs, cassants et qui tombent facilement;
• Peau fine, sèche et brillante ou présentant des taches rouges pouvant devenir plus foncées;
• Ongles ondulés ou fissurés;
• Fatigue et somnolence excessive.

Par ailleurs, d'autres symptômes tels que de la diarrhée, la perte de masse musculaire et l’atrophie, une maigreur extrême ou des troubles de la conscience, peuvent également apparaître.

Il est également fréquent d’observer une augmentation du volume du foie appelée hépatomégalie, ainsi qu’une carence en micronutriments, comme les vitamines A et D, l’acide folique et le fer, et un manque d’un ou de plusieurs nutriments essentiels à la croissance, notamment les protéines, les électrolytes et le zinc.

En raison des carences nutritionnelles, le fonctionnement du système immunitaire est également altéré, ce qui augmente le risque d’infections comme la septicémie, la pneumonie ou la gastro-entérite.

Différence entre kwashiorkor et marasme?

Le kwashiorkor et le marasme sont deux formes de malnutrition.

Le marasme se caractérise par une alimentation pauvre en glucides et en graisses et ne provoque généralement pas de rétention de liquides ni de gonflement du corps.

Le kwashiorkor, en revanche, est caractérisé par un apport insuffisant en protéines malgré un apport calorique relativement adéquat, ce qui entraîne un gonflement du corps.

Il existe également une forme appelée kwashiorkor marasmique, caractérisée par une carence importante en protéines, en graisses et en glucides.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic du kwashiorkor est établi par un pédiatre, un médecin généraliste ou un spécialiste en nutrition, à partir de l’évaluation des symptômes et de l’examen clinique. Le médecin observe notamment la présence de gonflements au niveau des pieds, des chevilles et de l’abdomen, signes très caractéristiques de cette maladie.

Même si le diagnostic du kwashiorkor est principalement clinique, le médecin peut demander des analyses de sang et d’urine afin d’évaluer les signes de malnutrition, notamment les niveaux de protéines et de glucose dans le sang.

Quel médecin consulter?

En cas de suspicion de malnutrition de type kwashiorkor, il est recommandé de consulter un spécialiste en nutrition, médecin spécialisé dans l’évaluation et le diagnostic des carences et déficits nutritionnels, afin d’indiquer le traitement le plus adapté à chaque situation.

Principales causes

Le kwashiorkor est causé par une carence en protéines dans l’alimentation, ce qui entraîne un déséquilibre des liquides dans l’organisme. Ces liquides s’accumulent dans les tissus et provoquent un gonflement des pieds, des chevilles et de l’abdomen, caractéristiques de cette forme de malnutrition.

Les autres symptômes apparaissent également parce que les protéines sont essentielles à la réparation et à la production des cellules du corps, des muscles et à de nombreux processus métaboliques.

Les protéines sont aussi très importantes pendant l’enfance, au moment de la croissance, et pendant la grossesse. En leur absence, la croissance et les fonctions de l’organisme peuvent être altérées. Découvrez comment savoir si l'enfant est dans un poids idéal.

Le kwashiorkor est plus fréquent dans certaines régions comme l’Afrique subsaharienne, l’Asie du Sud-Est et l’Amérique centrale. Il survient surtout pendant les périodes de famine et de pénurie alimentaire, lorsque l’alimentation contient peu ou pas de protéines et repose principalement sur les glucides.

Possibilités de traitement

Le traitement du kwashiorkor doit être réalisé selon les recommandations du médecin et du nutritionniste. Il est généralement conseillé de consommer d’abord des aliments plus riches en glucides et en graisses afin de fournir suffisamment d’énergie à l’organisme, puis d’introduire progressivement des aliments riches en protéines.

L’apport calorique doit être augmenté progressivement afin de permettre à l’organisme de s’adapter à l’amélioration de l’état nutritionnel. Le médecin peut également recommander l’ajout de suppléments de vitamines et de minéraux à l’alimentation.

Même avec un traitement approprié, les enfants ayant souffert de kwashiorkor peuvent ne jamais atteindre leur plein potentiel de croissance et de prise de poids.

Cela se produit surtout lorsque le traitement est commencé tardivement, ce qui peut entraîner des séquelles physiques et mentales permanentes chez l’enfant.

Comment doit être l'alimentation

Après une phase d’adaptation progressive, l’alimentation doit contenir des quantités adéquates de protéines, de graisses et de glucides.

Les protéines peuvent être trouvées dans des aliments comme les fruits de mer, les œufs, la viande, les haricots, les noix et les graines. Découvrez la liste des principaux aliments riches en protéines.