Hypoxie: symptômes, causes et traitement

L’hypoxie correspond à une situation dans laquelle la quantité d’oxygène transportée vers les cellules de l’organisme est insuffisante, ce qui peut provoquer des symptômes tels que des maux de tête, une somnolence, des sueurs froides, une coloration bleuâtre des doigts et de la bouche, voire des malaises avec perte de connaissance.

Même si, elle est le plus souvent liée à des problèmes cardiaques ou à des maladies pulmonaires, elle peut également survenir dans des situations plus simples, comme une anémie ou une exposition à des altitudes élevées.

Le traitement de l’hypoxie dépend de sa cause, de sa gravité et de l’état de santé général de la personne. Dans la majorité des cas, il repose sur l’administration d’oxygène à l’aide de masques ou par intubation orotrachéale. Cette situation pouvant entraîner des séquelles, l’apparition des premiers symptômes nécessite une prise en charge médicale immédiate à l’hôpital ou un appel aux services d’urgence.

Principaux symptômes

Les symptômes les plus fréquents de l’hypoxie sont:

• Maux de tête;
• Somnolence;
• Augmentation du rythme cardiaque;
• Sueurs froides;
• Essoufflement;
• Étourdissements;
• Confusion mentale ou perte de connaissance;
• Coloration bleuâtre des doigts et de la bouche, appelée cyanose.

La cyanose apparaît lorsque les vaisseaux sanguins des extrémités se contractent afin de diriger davantage de sang et d’oxygène vers les organes vitaux. Cette situation peut également entraîner une augmentation de la pression artérielle.

Lorsque l’hypoxie s’aggrave, la pression artérielle peut ensuite chuter et la personne peut perdre connaissance. En cas de symptômes, il est nécessaire de faire immédiatement appel aux services de secours au 15 ou 112 afin de bénéficier d’une prise en charge médicale urgente et d’éviter d’éventuelles complications.

Comment confirmer le diagnostic

La manière la plus simple de vérifier une diminution des niveaux d’oxygène dans l’organisme consiste à utiliser un oxymètre de pouls, disponible en pharmacie et dans certains commerces.

L’oxymètre est un petit appareil placé au bout du doigt qui mesure la saturation en oxygène du sang et affiche le résultat sous forme de pourcentage. Découvrez comment utiliser correctement l'oxymètre.

En l’absence d’oxymètre à domicile, il est recommandé de se rendre dans une pharmacie pour effectuer cette mesure ou, à défaut, de consulter directement dans un centre de santé ou un hôpital.

Différence entre hypoxie et hypoxémie

L’hypoxémie correspond à une diminution de la concentration d’oxygène dans le sang, lorsque la saturation en oxygène mesurée par oxymétrie de pouls est inférieure à 90 %.

L’hypoxie, quant à elle, se caractérise par une réduction de l’oxygénation des tissus de l’organisme. Les symptômes sont généralement très similaires, car l’hypoxie peut survenir comme une conséquence directe de l’hypoxémie.

Causes possibles

L’hypoxie survient lorsque la quantité d’oxygène apportée aux tissus est insuffisante et peut être provoquée par différentes situations, notamment:

• Insuffisance respiratoire;
• Asthme;
• Emphysème pulmonaire;
• Œdème aigu du poumon;
• Pneumonie;
• Troubles neurologiques consécutifs à un traumatisme crânien;
• Infarctus aigu du myocarde;
• Séjour ou exposition à des altitudes élevées.

L’hémoglobine, présente dans le sang, est responsable du transport de l’oxygène vers les organes. Chez les personnes atteintes d’anémie, sa quantité est insuffisante, ce qui peut entraîner une hypoxie des tissus même si la respiration est normale.

Une autre cause possible d’hypoxie est l’intoxication par certaines substances, comme le cyanure, le dioxyde de carbone ou des drogues psychoactives.

Types d’hypoxie

Les différents types d’hypoxie sont liés à l’origine du manque d’oxygène dans l’organisme:

• Hypoxie respiratoire: qui résulte d’une diminution de l’apport en oxygène aux poumons, liée à une absence ou une réduction de la respiration, due à une maladie ou à une obstruction des voies respiratoires;
• Hypoxie anémique: qui survient lorsque la quantité d’hémoglobine dans le sang est trop faible, réduisant ainsi la capacité de transport de l’oxygène;
• Hypoxie circulatoire: qui apparaît lorsque des troubles de la circulation sanguine empêchent des échanges gazeux efficaces au niveau des poumons, comme dans l’insuffisance cardiaque;
• Hypoxie d’un organe spécifique: qui se produit lorsqu’une artère est obstruée, empêchant l’arrivée du sang et diminuant l’apport en oxygène à un organe, par exemple en cas d’athérosclérose.

Il existe également un type d’hypoxie associé à certaines malformations cardiaques congénitales, comme la tétralogie de Fallot, dans lesquelles les anomalies des artères empêchent un apport suffisant d’oxygène à des organes essentiels, notamment le cerveau. 

Possibilités de traitement

Le traitement de l’hypoxie repose principalement sur l’administration d’oxygène à l’aide de masques, de lunettes nasales ou de dispositifs d’oxygénothérapie correspondant à une ventilation non invasive. Dans les situations les plus graves, il peut être nécessaire d’introduire un tube par la bouche afin d’administrer l’oxygène directement dans les poumons, une procédure appelée intubation orotrachéale.

Lorsque l’hypoxie est causée par une anémie, l’oxygénothérapie seule n’est pas suffisante, car la quantité d’hémoglobine reste insuffisante pour oxygéner correctement les tissus. Dans ce cas, une transfusion sanguine peut être nécessaire afin d’augmenter le taux d’hémoglobine.

De la même manière, lorsque des maladies cardiaques sévères sont à l’origine de l’hypoxie, corriger uniquement la respiration ne suffit pas et il est indispensable de traiter en priorité le problème cardiaque, parfois par une intervention chirurgicale.

Séquelles possibles

L’hypoxie peut entraîner des séquelles dont la gravité dépend de la durée pendant laquelle l’organisme a été privé d’une quantité suffisante d’oxygène. Les atteintes du système nerveux central représentent les conséquences les plus fréquentes et peuvent se traduire par des troubles des mouvements, affectant des fonctions comme la marche, la parole, l’alimentation ou la vision.

Dans les cas d’hypoxie très sévère, lorsque la personne n’est plus capable de respirer seule, une intubation peut être nécessaire afin d’assister la respiration. Dans certaines situations, le médecin peut également décider d’induire un coma afin de protéger l’organisme et de faciliter la prise en charge médicale.