Globules rouges bas: 7 causes (et que faire)

Les globules rouges, également appelés érythrocytes ou hématies, sont des cellules sanguines dont le rôle principal est de transporter l’oxygène des poumons vers les tissus grâce à l’hémoglobine.

Un taux de globules rouges bas, également décrit comme des hématies basses ou des érythrocytes bas, peut notamment être lié à une perte de sang, une carence en fer, en vitamine B12 ou B9, une maladie chronique, une destruction excessive des globules rouges ou une diminution de leur production par la moelle osseuse.

Toutefois, un nombre de globules rouges inférieur à la valeur de référence ne suffit pas à lui seul à diagnostiquer une anémie. Le médecin interprète également le taux d’hémoglobine, l’hématocrite, le VGM et d’autres paramètres de la numération formule sanguine (NFS).

Principaux symptômes

Une légère diminution du nombre de globules rouges peut ne provoquer aucun symptôme, en particulier lorsqu’elle s’installe progressivement.

Lorsque la baisse des globules rouges et surtout de l’hémoglobine devient plus importante, les symptômes peuvent inclure:

• Fatigue persistante;
• Faiblesse;
• Pâleur de la peau ou des muqueuses;
• Essoufflement, notamment à l’effort;
• Palpitations;
• Maux de tête;
• Vertiges ou étourdissements;
• Difficultés de concentration;
• Sensation de froid aux mains et aux pieds.

La fatigue est particulièrement fréquente lorsque les hématies basses s’accompagnent d’une anémie, car l’organisme reçoit moins d’oxygène.

En cas d’essoufflement important, de douleur thoracique, de malaise, de perte de connaissance ou de saignement important, une prise en charge médicale rapide est nécessaire.

Taux de globules rouges bas

Le nombre de globules rouges est mesuré au cours d’une numération formule sanguine (NFS). Les valeurs normales varient notamment selon le sexe, l’âge, la grossesse, l’altitude et les normes utilisées par le laboratoire.

De plus, la présence d’érythrocytes bas ne signifie pas automatiquement qu’une personne souffre d’anémie. En France, le diagnostic d’anémie repose principalement sur la concentration d’hémoglobine.

Chez l’adulte, on considère une anémie lorsque l’hémoglobine est inférieure à:

• 13 g/dL chez l’homme;
• 12 g/dL chez la femme;
• 10,5 g/dL chez la femme enceinte à partir du deuxième trimestre.

Ces valeurs sont interprétées avec les autres paramètres de la NFS.

Le VGM, qui correspond à la taille moyenne des globules rouges, aide notamment à différencier une anémie microcytaire, normocytaire ou macrocytaire.

Le médecin peut également demander le dosage des réticulocytes, qui sont de jeunes globules rouges récemment produits par la moelle osseuse, ainsi qu’un dosage de la ferritine, de la vitamine B12, de la vitamine B9 ou d’autres examens selon la situation.

Principales causes des globules rouges bas

Les principales causes d’un taux bas de globules rouges sont:

1. Perte de sang

Une perte de sang est une cause fréquente de diminution des globules rouges et de l’hémoglobine.

Elle peut être aiguë, par exemple après une blessure, une intervention chirurgicale ou une hémorragie, mais aussi chronique et parfois peu visible.

Des règles très abondantes ou des saignements digestifs répétés peuvent notamment provoquer progressivement une carence en fer puis une anémie.

Que faire: il est important d’identifier la localisation et la cause du saignement. Une hémorragie importante ou accompagnée d’un malaise nécessite une prise en charge médicale urgente.

2. Carence en fer

Le fer est indispensable à la fabrication de l’hémoglobine. Lorsque les réserves en fer diminuent fortement, la production d’hémoglobine puis des globules rouges peut devenir insuffisante.

La carence en fer peut être causée par des pertes sanguines, des apports alimentaires insuffisants ou une mauvaise absorption digestive, par exemple en cas de maladie cœliaque.

Que faire: un dosage de la ferritine permet d’évaluer les réserves en fer. Une supplémentation en fer ne doit pas être commencée systématiquement sans avoir identifié la cause de la carence, en particulier chez l’adulte.

3. Carence en vitamine B12 ou en vitamine B9

La vitamine B12 et la vitamine B9, ou folates, sont nécessaires à la fabrication normale des cellules sanguines.

Une carence importante peut entraîner une production inefficace de globules rouges et provoquer une anémie, souvent associée à des globules rouges de taille augmentée.

La carence en vitamine B12 peut notamment être liée à une maladie de Biermer, une malabsorption digestive, certaines interventions chirurgicales digestives ou une alimentation végétalienne non supplémentée.

Que faire: le médecin peut demander un dosage de vitamine B12 et/ou B9 et rechercher l’origine de la carence avant de proposer une supplémentation adaptée.

4. Destruction excessive des globules rouges

Les globules rouges circulent normalement pendant environ 120 jours avant d’être éliminés et remplacés.

Dans les anémies hémolytiques, leur destruction est accélérée et la moelle osseuse ne parvient pas toujours à compenser suffisamment cette perte.

Ces anémies peuvent avoir des causes immunologiques, génétiques, infectieuses ou médicamenteuses, entre autres.

Que faire: le bilan dépend du contexte et peut inclure la numération des réticulocytes, la bilirubine, la LDH, l’haptoglobine et un frottis sanguin. Le traitement dépend entièrement de la cause identifiée.

5. Maladie rénale ou maladie chronique

Les reins produisent de l’érythropoïétine, une hormone qui stimule la fabrication des globules rouges dans la moelle osseuse.

Une maladie rénale chronique peut diminuer la production d’érythropoïétine et entraîner progressivement une anémie.

Des maladies inflammatoires chroniques, certaines infections ou certains cancers peuvent également perturber la production ou l’utilisation du fer et contribuer à une diminution de l’hémoglobine.

Que faire: le traitement dépend de la maladie responsable. Des examens complémentaires sont généralement nécessaires pour distinguer une carence en fer d’une anémie liée à l’inflammation ou à une maladie rénale.

6. Maladies de la moelle osseuse

La moelle osseuse est responsable de la production des globules rouges, mais aussi des globules blancs et des plaquettes.

Des maladies telles que l’aplasie médullaire, certains syndromes myélodysplasiques ou certaines maladies hématologiques peuvent réduire cette production.

Dans certaines situations, plusieurs lignées sanguines sont diminuées en même temps.

Que faire: une diminution persistante ou importante de plusieurs types de cellules sanguines nécessite un bilan médical.

Selon les résultats, une consultation avec un hématologue et parfois des examens de la moelle osseuse peuvent être indiqués.

7. Hypertrophie de la rate

La rate participe notamment à l’élimination des globules rouges vieillissants ou anormaux.

Lorsqu’elle augmente fortement de volume, une quantité plus importante de cellules sanguines peut être retenue ou détruite dans la rate, ce qui peut entraîner une diminution des globules rouges et parfois des globules blancs et des plaquettes.

Que faire: il est nécessaire d’identifier la cause de l’augmentation du volume de la rate. Le traitement dépend de la maladie responsable et l’ablation de la rate n’est indiquée que dans certaines situations précises.

Que faire

Lorsque la NFS montre des globules rouges bas, il ne faut pas essayer de corriger le résultat uniquement par l’alimentation ou prendre du fer sans connaître la cause.

Il est recommandé de consulter un médecin afin d’interpréter l’ensemble de la NFS, notamment l'hémoglobine, l'hématocrite, le VGM, le nombre de réticulocytes, les globules blancs ainsi que les plaquettes.

Selon les résultats et les symptômes, des analyses complémentaires peuvent être demandées, comme la ferritine, la vitamine B12, les folates, le bilan rénal ou des marqueurs permettant de rechercher une destruction excessive des globules rouges.

Le traitement dépend de la cause et peut consister à corriger une carence nutritionnelle, à traiter un saignement ou une maladie chronique, ou à prendre en charge une maladie hématologique. Dans certaines situations, une transfusion sanguine peut également être nécessaire.