Essoufflement: 11 causes (et que faire)

L’essoufflement correspond à une difficulté de l’air à parvenir jusqu’aux poumons, ce qui peut se produire après un effort physique intense, en cas d’anxiété ou de nervosité, ou encore lors de maladies comme la bronchite ou l’asthme. Dans certains cas, il peut également être lié à des problèmes de santé plus graves qui nécessitent une consultation médicale.

Lorsqu’un épisode d’essoufflement survient, s’asseoir et essayer de se calmer sont les premiers gestes à adopter. Si la sensation ne s’améliore pas au bout de 30 minutes ou s’aggrave, il est recommandé de se rendre rapidement aux urgences.

Pendant la consultation, il est important de préciser au médecin la fréquence et l’intensité des épisodes, car ces informations permettent d’orienter la prescription d’examens comme une prise de sang, une radiographie, un électrocardiogramme ou une spirométrie, afin d’identifier la cause et de débuter le traitement le plus adapté.

Principales causes

Les principales causes de l'essoufflement sont: 

1. Stress et anxiété

Les causes émotionnelles sont parmi les plus fréquentes chez les personnes en bonne santé, notamment les adolescents et les jeunes adultes. Une crise d’anxiété, un excès de stress ou un épisode de panique peuvent provoquer des difficultés respiratoires.

Que faire: il est recommandé de chercher un accompagnement psychologique pour apprendre à mieux gérer ces situations.

Pratiquer une activité physique régulière, adopter une alimentation équilibrée et consommer des infusions apaisantes telles que la camomille ou la valériane peuvent également aider à réduire les symptômes.

2. Excès d’activité physique

Les personnes peu habituées au sport peuvent ressentir un essoufflement au début de la pratique, surtout lors de la marche rapide ou de la course, en raison du manque de condition physique.

Ce phénomène est plus fréquent chez les personnes en surpoids, même s'il peut aussi toucher celles ayant un poids normal.

Que faire: il est recommandé continuer une pratique régulière d’activité physique permet au cœur, aux muscles et à la respiration de s’adapter progressivement à l’effort.

3. Grossesse

Après 26 semaines de grossesse, l’utérus exerce une pression sur le diaphragme, ce qui laisse moins d’espace pour les poumons et qui peut entraîner un essoufflement.

Que faire: il est conseillé de s’asseoir confortablement, de fermer les yeux et de se concentrer sur une respiration lente et profonde afin d'améliorer la respiration.

Utiliser des oreillers ou des coussins pour dormir légèrement surélevé est également une bonne stratégie pour réduire l’inconfort.

4. Problèmes cardiaques

Les maladies cardiaques telles que l’insuffisance cardiaque, peuvent provoquer un essoufflement lors d’efforts physiques, même minimes, comme se lever du lit ou monter des escaliers.

Cette difficulté respiratoire tend à s’aggraver avec le temps et peut s’accompagner de douleurs thoraciques de type angine.

Que faire: il est essentiel de suivre le traitement prescrit par le médecin, généralement à base de médicaments adaptés.

5. Covid-19

La Covid-19, causée par le coronavirus SARS-CoV-2, peut entraîner un essoufflement accompagné d’autres symptômes tels qu'une fièvre élevée, des maux de tête, de la fatigue, des douleurs musculaires, une perte de l’odorat et du goût, ainsi qu’une toux sèche. En savoir plus sur les symptômes de la Covid-19.

Que faire: en cas de suspicion de COVID-19, il est important de contacter les services de santé pour effectuer un test.

En cas de résultat positif, il est recommandé de rester isolé et de prévenir les contacts récents afin qu’ils puissent également se faire tester.

6. Maladies respiratoires

Certaines affections respiratoires telles que la grippe ou le rhume, surtout lorsqu’elles s’accompagnent de sécrétions abondantes, peuvent provoquer un essoufflement et une toux. D’autres maladies peuvent également être en cause:

• Asthme: essoufflement soudain, sensation d’oppression thoracique et toux avec expiration prolongée;

• Bronchite: essoufflement lié à la présence de mucus dans les voies respiratoires ou les poumons;

• BPCO: essoufflement progressif, souvent chez des personnes atteintes de bronchite chronique ou d’emphysème, avec toux persistante et sécrétions;

• Pneumonie: essoufflement progressif, accompagné de douleur thoracique, fièvre et toux;

• Pneumothorax: essoufflement soudain avec douleurs thoraciques ou dorsales;

• Embolie pulmonaire: essoufflement brutal, surtout après une chirurgie, une immobilisation prolongée ou chez des femmes prenant la pilule contraceptive, avec toux, douleur thoracique et parfois perte de connaissance.

Que faire: en cas de rhume ou de grippe, des lavages de nez au sérum physiologique et la prise de sirops antitussifs peuvent aider.

Dans les cas plus graves, un traitement médical et une rééducation respiratoire peuvent être nécessaires.

7. Présence d’un corps étranger dans les voies respiratoires

Un objet coincé dans le nez, la gorge ou les voies respiratoires peut provoquer un essoufflement soudain, avec impossibilité de parler ou de tousser et bruits respiratoires caractéristiques. Les bébés, les enfants et les personnes alitées sont les personnes plus concernés.

Que faire: si l’objet est visible et accessible, il peut être retiré avec précaution à l’aide d’une pince. Sinon, il est plus sûr de placer la personne sur le côté pour libérer les voies respiratoires et de se rendre aux urgences si la respiration reste difficile.

8. Réaction allergique

Un essoufflement soudain peut survenir après la prise d’un médicament, la consommation d’un aliment allergisant ou une piqûre d’insecte.

Que faire: les personnes à risque disposent parfois d’une auto-injection d’adrénaline à utiliser en urgence. Dans tous les cas, il faut contacter immédiatement un médecin ou les services d’urgence.

9. Obésité

L’excès de poids et l’obésité peuvent réduire la capacité pulmonaire et entraîner un essoufflement, notamment en position allongée ou pendant le sommeil.

Que faire: dormir en position légèrement surélevée avec des oreillers peut améliorer la respiration, mais il est surtout important de perdre du poids avec l’aide d’un suivi nutritionnel adapté.

10. Maladies neuromusculaires

Certaines maladies comme la myasthénie grave ou la sclérose latérale amyotrophique peuvent provoquer un essoufflement en raison d’une faiblesse des muscles respiratoires.

Que faire: il est nécessaire de suivre le traitement prescrit par le médecin et de signaler toute aggravation des symptômes pour adapter la posologie ou le type de traitement.

11. Dyspnée paroxystique nocturne

La dyspnée paroxystique nocturne provoque une sensation d’essoufflement pendant le sommeil, entraînant des réveils nocturnes avec difficulté à respirer. Elle est généralement liée à des maladies cardiaques ou respiratoires chroniques comme l’asthme ou la bronchite chronique.

Que faire: une consultation médicale est indispensable afin de réaliser les examens nécessaires et d’instaurer le traitement approprié.

Que faire 

En cas d’essoufflement, il est recommandé de rester calme, de s’asseoir confortablement et de se concentrer sur sa respiration. Focaliser son attention sur l’inspiration et l’expiration aide également à réguler le rythme respiratoire.

Si l’essoufflement est lié à une maladie bénigne comme un rhume ou une grippe, les inhalations de vapeur (par exemple à base d’infusion de feuilles d’eucalyptus) peuvent aider à dégager les voies respiratoires.

Dans les cas liés à l’asthme ou à la bronchite, des médicaments bronchodilatateurs prescrits par le médecin peuvent être nécessaires pour soulager la gêne respiratoire.