Cancer de l'œsophage: symptômes, causes et traitement

Le cancer de l’œsophage est une maladie dans laquelle les cellules de l’œsophage se développent de façon incontrôlée et forment une tumeur pouvant gêner le passage des aliments, provoquant une difficulté et une douleur à avaler, une perte de poids et une sensation de nourriture bloquée. 

Ce type de cancer peut être lié à des facteurs de risque comme le tabagisme, la consommation excessive d’alcool, le surpoids, le reflux acide prolongé et certaines conditions comme l’œsophage de Barrett.

Le traitement du cancer de l’œsophage doit être orienté par l’oncologue et peut varier selon le stade de la maladie, l’état général de santé de la personne et la taille de la tumeur.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes du cancer de l’œsophage sont:

• Difficulté et douleur à avaler, d’abord les aliments solides puis les liquides;
• Enrouement et toux persistante;
• Perte de poids sans cause apparente;
• Sensation de nourriture bloquée dans la poitrine;
• Brûlures d’estomac ou sensation de brûlure persistante;
• Régurgitation des aliments.

En général, le cancer de l’œsophage ne provoque pas de signes ou de symptômes aux stades initiaux. Cependant, à mesure que la maladie évolue, les symptômes caractéristiques peuvent apparaître.

Dans les cas plus avancés, le cancer de l’œsophage peut provoquer des symptômes plus intenses, comme une faiblesse et une fatigue, une douleur dans la poitrine, des vomissements avec du sang et des selles foncées dues à des saignements.

Une sensation de malaise général et une dégradation de l’état nutritionnel peuvent également survenir, car l’alimentation devient plus difficile.

Symptômes du cancer de l’œsophage en phase terminale

En phase terminale, le cancer de l’œsophage provoque généralement une difficulté très intense à avaler, empêchant souvent une alimentation suffisante, ainsi qu’une perte de poids importante, une faiblesse et une douleur constante dans la poitrine ou la gorge.

Des complications peuvent également apparaître, comme une déshydratation, une anémie et une augmentation du volume des ganglions dans différentes parties du corps, accompagnées d’une altération générale de l’organisme.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic du cancer de l’œsophage est posé par le gastro-entérologue ou l’oncologue à partir de l’évaluation des symptômes, de l’examen physique et des habitudes de vie de la personne.

Le médecin peut demander une endoscopie, un examen au cours duquel un tube fin muni d’une caméra est introduit par la bouche afin d’observer l’intérieur de l’œsophage et, si nécessaire, de prélever un petit fragment de tissu pour analyse.

Ce prélèvement est ensuite envoyé pour une biopsie, qui permet de confirmer la présence ou non de cellules cancéreuses. En savoir plus sur le déroulement de la biopsie.

En outre, le médecin peut également demander des examens d’imagerie, comme un scanner, afin d’évaluer l’étendue de la maladie et de vérifier si elle s’est propagée à d’autres parties du corps.

Principales causes

Les principales causes du cancer de l’œsophage sont:

• Tabagisme;
• Consommation excessive d’alcool;
• Reflux gastro-œsophagien de longue durée;
• Œsophage de Barrett;
• Obésité ou surpoids;
• Consommation de boissons très chaudes, au-dessus de 65 ºC, comme le café, le thé ou le maté, par exemple;
• Exposition à des substances irritantes ou chimiques, comme les poussières industrielles, les vapeurs de produits chimiques et les solvants utilisés dans certains environnements de travail.

De plus, les antécédents familiaux de cancer de la tête ou du cou, le sexe masculin et l’âge supérieur à 45 ans sont des facteurs qui augmentent le risque de développer un cancer de l’œsophage.

Types de cancer de l'œsophage

Il existe principalement deux types de cancer de l’œsophage. Le plus fréquent est le carcinome épidermoïde, qui se développe généralement dans la partie supérieure et moyenne de l’œsophage et qui est davantage lié à la consommation d’alcool et de tabac.

L’autre type est l’adénocarcinome, qui apparaît le plus souvent dans la partie inférieure de l’œsophage et qui est davantage associé au reflux gastro-œsophagien chronique et à l’œsophage de Barrett. En savoir plus sur l'adénocarcinome.

Ces deux types se développent à partir d’une croissance incontrôlée des cellules, mais ils ont des causes et des localisations différentes.

Possibilités de traitement

Le traitement du cancer de l’œsophage prend en compte la localisation de la tumeur et le stade de la maladie.

Ainsi, le traitement peut inclure:

1. Chirurgie

La chirurgie est l’un des principaux traitements, en particulier lorsque le cancer est découvert à un stade précoce.

Elle consiste à retirer la partie de l’œsophage touchée par la tumeur et, dans certains cas, également une partie de l’estomac et les ganglions lymphatiques proches.

Ensuite, le tube digestif est reconstruit afin de permettre le passage des aliments. Cependant, lorsque l’œsophage doit être retiré totalement, il peut être nécessaire de mettre en place une prothèse œsophagienne artificielle pour remplacer l’œsophage.

2. Chimiothérapie

La chimiothérapie utilise des médicaments pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être réalisée avant la chirurgie, pour réduire la taille de la tumeur, ou après, pour éliminer d’éventuelles cellules restantes.

Dans les cas plus avancés, elle peut également être utilisée pour contrôler la maladie.

3. Radiothérapie

La radiothérapie utilise des rayonnements pour détruire ou réduire la tumeur. Comme la chimiothérapie, elle peut être utilisée avant ou après la chirurgie, ou comme traitement principal lorsque la chirurgie n’est pas possible. En savoir plus sur la radiothérapie.

4. Immunothérapie

Ce type de traitement aide le système immunitaire à reconnaître et à combattre les cellules cancéreuses.

En général, l’immunothérapie est indiquée lorsque le cancer ne peut pas être retiré par chirurgie, lorsqu’il réapparaît après le traitement ou lorsqu’il s’est propagé à d’autres parties du corps. Dans certains cas, elle peut aussi être associée à la chimiothérapie.

Alimentation en cas de cancer de l’œsophage

En cas de cancer de l’œsophage, certaines modifications de l’alimentation peuvent être nécessaires en raison de la difficulté à avaler et des effets secondaires des traitements, notamment de la chimiothérapie, qui peut provoquer des nausées et un inconfort.

Ainsi, il peut être nécessaire de préparer des aliments à texture molle, comme des bouillies et des soupes mixées, ou d’ajouter un épaississant aux aliments liquides.

Dans certains cas, il peut également être nécessaire de recevoir les nutriments directement par voie veineuse ou d’utiliser une sonde nasogastrique, c’est-à-dire un tube qui passe par le nez jusqu’à l’estomac, afin d’aider à recevoir une alimentation adaptée.

Le cancer de l’œsophage peut-il être guéri?

Le cancer de l’œsophage peut être guéri, principalement selon le stade auquel la maladie est découverte.

Lorsqu’il est diagnostiqué à un stade précoce, les chances de réussite du traitement sont plus élevées.

Dans les cas plus avancés, la guérison devient plus difficile, mais il est encore possible de contrôler la maladie et d’améliorer la qualité de vie avec un traitement adapté.