Cancer de l'enfant: symptômes, types, causes et traitement

Le cancer de l'enfant est un groupe de tumeurs malignes qui apparaissent pendant l’enfance ou l’adolescence. Cette situation peut provoquer des symptômes comme des douleurs osseuses, de la fièvre, des infections fréquentes, des troubles de la vision, une perte d’énergie ou une perte de poids sans cause apparente.

Les types de cancer les plus courants chez l’enfant sont les leucémies, les lymphomes, les tumeurs du système nerveux central ou le rétinoblastome. Ils surviennent à cause d’altérations de l’ADN des cellules, qui ne mûrissent pas correctement et commencent à se multiplier de façon rapide et incontrôlée.

Le traitement du cancer enfant est orienté par un oncologue pédiatrique, aussi appelé oncopédiatre, et peut inclure la chirurgie, la chimiothérapie, la radiothérapie ou la greffe de moelle osseuse, selon le type et le stade du cancer.

Principaux symptômes

Le cancer de l'enfant est principalement causé par les symptômes suivants:

• Fièvre légère sans cause apparente qui dure plus de 8 jours;
• Saignements de nez ou des gencives, ou ecchymoses faciles;
• Douleurs osseuses, dans les jambes ou les bras;
• Ganglions durs et indolores au niveau des aisselles, de l’aine ou du cou;
• Céphalées fréquentes;
• Perte d’équilibre ou de coordination motrice;
• Gonflement des yeux ou pupille blanche exposée à la lumière;
• Sueurs nocturnes;
• Toux persistante ou essoufflement;
• Perte de poids sans cause apparente.

Par ailleurs, certains enfants peuvent présenter une augmentation du périmètre crânien, lorsque la fontanelle n'est pas encore fermée, c'est-à-dire avant l'âge de 18 mois.

En présence de ces signes, il est important de consulter rapidement un médecin afin de réaliser des examens complémentaires et d'obtenir un diagnostic précoce, celui-ci, augmente les chances de succès du traitement.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de cancer de l'enfant peut être suspecté par le pédiatre à partir de l’évaluation des symptômes et de l’examen clinique.

En cas de suspicion, le médecin peut demander la réalisation d'analyses de sang telles que la numération formule sanguine, la protéine C-réactive (PCR), les marqueurs tumoraux ou encore les taux de TGO, TGP et d’hémoglobine.

Des examens complémentaires tels que la tomodensitométrie, l’échographie, l’IRM ou le PET-scan peuvent également être prescrits. Dans certains cas, une biopsie du tissu atteint, un myélogramme ou une biopsie de moelle osseuse peuvent être nécessaires. Après confirmation, l’enfant doit être orienté vers un oncologue pédiatrique afin de commencer le traitement adapté.

Principales causes

Le cancer peut parfois se développer chez un enfant dont la mère a été exposée à des radiations ou à certains médicaments pendant la grossesse. En effet, cela augmente le risque de modifications génétiques au cours du développement.

D’autres causes, telles que certaines infections virales, peuvent également être liées à certains types de cancer, comme le lymphome de Burkitt, le lymphome de Hodgkin ou le virus d’Epstein-Barr.

Cependant, il n’est pas toujours possible de savoir précisément ce qui a conduit au développement du cancer chez l’enfant.

Principaux types

Les principaux types de cancer de l'enfant sont:

1. Leucémies

Les leucémies sont le type de cancer le plus fréquent pendant l'enfance et représentent environ 30% des cas de cancer de l'enfant.

Les leucémies s'initient dans la moelle osseuse, qui produit normalement les globules blancs mature et touchent les cellules sanguines.

2. Tumeur du système nerveux central

Les tumeurs du système nerveux central peuvent survenir dans le cerveau, la moelle épinière et les méninges. Il s'agit du deuxième type de cancer le plus fréquent pendant l'enfant.

Ces tumeurs peuvent provoquer des symptômes comme des maux de tête, parfois accompagnés de vomissements, des troubles de la coordination motrice ou des changements de comportement.

3. Lymphomes

Les lymphomes sont des cancers qui touchent les lymphocytes, c'est-à-dire, les cellules de défense de l’organisme, augmentant ainsi le risque d’infections.

Ce type de cancer peut survenir dans les ganglions lymphatiques, la moelle osseuse ou dans d'autres régions du corps. En savoir plus sur les lymphomes.

4. Neuroblastome

Le neuroblastome est un type de cancer de l'enfant qui se développe à partir de cellules nerveuses immatures.

Même s'il peut se développer dans différentes régions du corps, il touche principalement les glandes surrénales.

5. Cancer des reins

Le cancer rénal le plus fréquent chez l’enfant est la tumeur de Wilms, observée principalement entre 2 et 5 ans.

Elle se manifeste souvent par une masse dure et indolore dans l’abdomen ainsi que par des symptômes tels qu'un gonflement du ventre, une perte d’appétit ou du sang dans les urines.

6. Cancer des os

Le cancer osseux le plus fréquent chez l’enfant est l’ostéosarcome. Ce type de cancer touche surtout les os longs, c'est-à-dire, ceux des jambes ou des bras.

Les symptômes incluent une douleur osseuse, plus intense la nuit, une masse palpable près d’un os ou une difficulté à bouger l’articulation atteinte.

7. Rétinoblastome

Le rétinoblastome est un cancer rare de l’œil qui peut atteindre un ou les deux yeux.

Il est généralement identifié grâce au test du reflet rouge à la naissance ou lors de la première consultation pédiatrique. Ses symptômes incluent une tache blanche dans la pupille, une baisse de vision, un strabisme ou une rougeur de l’œil.

Possibilités de traitement

Le traitement du cancer de l'enfant est orienté par un oncologue ou un onco-hématologue pédiatrique et vise à contrôler ou à stopper la croissance des cellules cancéreuses.

Les principales possibilités de traitement sont: 

1. Radiothérapie

La radiothérapie est réalisée par l’application de rayons, semblables à ceux utilisés pour les radiographies afin de détruire les cellules cancéreuses.

2. Chimiothérapie

La chimiothérapie pour le cancer de l'enfant utilise des médicaments cytotoxiques, administrés principalement par voie intraveineuse, pour éliminer les cellules tumorales.

3. Chirurgie

La chirurgie du cancer de l'enfant consiste à retirer la tumeur ou la plus grande partie possible du tissu atteint.

Elle peut être réalisée avant ou après une chimiothérapie ou une radiothérapie, afin d’augmenter les chances de succès.

4. Immunothérapie

L’immunothérapie est un type de traitement du cancer enfant qui utilise des médicaments spécifiques ciblant le type de cancer dont l’enfant est atteint.

5. Greffe de moelle osseuse

La greffe de moelle osseuse est réalisée principalement dans les cas de leucémies ou de lymphomes, qui sont des cancers affectant la production de cellules sanguines dans la moelle osseuse.

Ce type de greffe peut être effectué avec des cellules de la moelle osseuse de l’enfant lui-même ou d’un donneur compatible.

6. Hospitalisation

La plupart des cas nécessite une hospitalisation qui varie selon l'état de santé de l'enfant. Toutefois, dans certains cas, l'enfant peut recevoir les traitements en hôpital de jour.

Comment soutenir l'enfant

Le soutien psychologique et affectif est essentiel dans le traitement du cancer enfant.
Il peut inclure:

• Le contact peau à peau avec le bébé ou l’enfant;
• La présence d’un proche lors des hospitalisations, des consultations et des soins;
• La réassurance face aux craintes de l’enfant vis-à-vis de l’équipe médicale;
• Le maintien d’une routine d’alimentation, de sommeil et de jeux;
• L’utilisation de jouets pour expliquer les soins médicaux;
• L’encouragement à exprimer ses émotions à travers le dessin, la lecture, la musique ou les jeux;
• Le maintien du lien social avec la famille et les amis.

Il est important d’expliquer à l’enfant, selon son âge et sa compréhension, le type de cancer dont il est atteint, en précisant qu’il n’en est pas responsable et qu'il ne s'agit pas d'une maladie contagieuse.

Le traitement doit inclure un accompagnement psychologique pour l’enfant et la famille, qui traversent souvent des périodes de peur, de tristesse ou de colère, accentuées par les effets secondaires comme la perte de cheveux ou les nausées.

Est-il possible de guérir du cancer de l'enfant?

Le cancer chez l’enfant et l’adolescent peut être guéri dans la majorité des cas, en particulier lorsque les parents identifient rapidement les symptômes et consultent un pédiatre pour une évaluation.

Les tumeurs pédiatriques ou de l’adolescence ont tendance à croître plus rapidement que les mêmes tumeurs chez l’adulte. Bien qu’elles soient souvent plus invasives, elles répondent généralement mieux au traitement, qui, lorsqu’il est instauré précocement, offre de meilleures chances de guérison par rapport aux adultes atteints d’un cancer.

Le traitement du cancer de l'enfant repose généralement sur la radiothérapie et la chimiothérapie pour détruire les cellules cancéreuses, ou sur une intervention chirurgicale pour retirer la tumeur. 

L’accompagnement est toujours assuré par une équipe médicale composée d’oncologues, de pédiatres, d’infirmiers, de nutritionnistes et de pharmaciens, qui soutiennent conjointement l’enfant et sa famille.