Asthme: symptômes, causes, types et traitement

L’asthme est une maladie respiratoire chronique caractérisée par une inflammation et un rétrécissement des voies respiratoires, ainsi qu’une production accrue de mucus. Cette condition entraîne des symptômes tels qu'essoufflement, de la toux, une respiration sifflante ainsi qu'une sensation d’oppression thoracique.

Également appelé asthme bronchique ou bronchite asthmatique, il débute souvent dans l’enfance et est plus fréquent chez les personnes ayant des antécédents familiaux d’asthme. Les crises peuvent être déclenchées par des allergies, des infections respiratoires ou encore par certains médicaments.

Le traitement de l’asthme est assuré par un pneumologue ou un médecin et vise à contrôler la maladie, prévenir les crises et soulager les symptômes, en adaptant les médicaments selon la sévérité.

Principaux symptômes

L'asthme est caractérisé par les symptômes suivants:

• Essoufflement;
• Difficulté à remplir les poumons d’air;
• Toux, surtout la nuit;
• Sensation de pression ou d’oppression dans la poitrine;
• Sifflements ou bruits respiratoires;
• Fatigue excessive.

Ces signes apparaissent souvent de manière soudaine ou après l'exposition à un facteur déclencheur environnemental, qui provoque des altérations dans les voies respiratoires.

Chez les bébés, les parents peuvent coller l’oreille contre le thorax ou le dos pour écouter d’éventuels bruits ressemblant à des ronronnements.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de l’asthme repose sur l’évaluation des symptômes présentés, les antécédents médicaux de la personne ainsi que sur l'examen clinique avec auscultation pulmonaire.

Par ailleurs, le médecin peut également réaliser une oxymétrie pour mesurer l’oxygénation du sang ou demander une gazométrie artérielle.

D’autres examens comme la spirométrie, les tests de provocation bronchique, la radiographie thoracique ou le scanner, sont également utiles pour confirmer l’asthme,

Possibles causes

Les causes exactes de l’asthme ne sont pas totalement élucidées, toutefois, il résulte d’une interaction entre des facteurs génétiques et environnementaux, tels que:

• Allergies aux acariens, moisissures, pollens ou poils d’animaux, par exemple;
• Allergies alimentaires, aux fruits de mer ou aux fruits à coque, par exemple;
• Variations climatiques;
• Infections respiratoires, telles que la grippe, le rhume et la sinusite chronique;
• Tabagisme actif ou passif ainsi que l'exposition à la fumée ou à la poussière;
• Exercice physique intense;
• Stress ou émotions fortes;
• Reflux gastro-œsophagien.

De plus, certains anti-inflammatoires non stéroïdiens tels que l’aspirine, l’ibuprofène ou le naproxène, peuvent également déclencher des crises.

Même si, l'asthme n’est pas contagieux, les enfants de parents asthmatiques présentent un risque accru d’en développer à tout âge.

Types d'asthme

Les types d'asthme sont classés selon leur cause et incluent:

1. Asthme allergique

L’asthme allergique, ou asthme atopique, est le type d'asthme le plus fréquent. Il est déclenché par l’inhalation d’allergènes qui provoquent une crise.

2. Asthme non allergique

L’asthme non allergique, aussi appelé asthme intrinsèque ou non atopique, est plus rare et se manifeste surtout à l’âge adulte, souvent chez les femmes.

Les symptômes peuvent être plus graves et sont déclenchés par le stress, les variations de température, les infections respiratoires, le tabagisme ou l’effort.

3. Asthme induit par l'effort

L’asthme induit par l’exercice, ou bronchoconstriction induite par l’effort, survient pendant une activité physique, surtout lorsque l’air inspiré est plus sec que celui des poumons.

Les symptômes apparaissent quelques minutes après le début de l’effort et s’améliorent 10 à 15 minutes après l’arrêt.

4. Asthme saisonnier

L’asthme saisonnier est un type d’asthme allergique qui apparaît au printemps, en été ou en automne, périodes où la quantité de pollen ou de poussière est plus élevée dans l’air.

5. Asthme professionnel

L’asthme professionnel est lié à l’exposition à des substances présentes sur le lieu de travail, comme des fumées, des gaz ou des poussières. Les symptômes surviennent au travail et s’atténuent les jours de repos.

6. Asthme éosinophilique

L’asthme éosinophilique est une forme rare et sévère, liée à une augmentation des éosinophiles, c'est- à dire d'un type de globules blancs.

Cette réaction entraîne une inflammation marquée des voies respiratoires et des crises plus graves.

7. Asthme induit par l'aspirine

L’asthme induit par l’aspirine est un type de crise d’asthme qui survient après l’ingestion d’acide acétylsalicylique (aspirine) ou d’un autre anti-inflammatoire non stéroïdien, comme l’ibuprofène ou le naproxène.

Ce type d’asthme peut apparaître chez des personnes déjà diagnostiquées asthmatiques ou présentant des facteurs de risque tels qu’une sinusite chronique, des polypes nasaux ou une congestion nasale récurrente.

La cause exacte expliquant pourquoi les anti-inflammatoires non stéroïdiens déclenchent des symptômes d’asthme n’est pas totalement élucidée, mais il est probable qu’elle soit liée à une diminution de certaines substances anti-inflammatoires de l’organisme, comme les prostaglandines et les thromboxanes.

En conséquence, le corps augmente la production de substances pro-inflammatoires appelées leucotriènes, ce qui peut aggraver l’asthme ou provoquer des crises.

Possibilités de traitement

Le traitement de l’asthme doit être prescrit par un pneumologue ou un médecin généraliste, qui peut indiquer l’utilisation de médicaments destinés à réduire l’inflammation des voies respiratoires.

Pour contrôler l’asthme et prévenir les crises, le médecin peut recommander l’usage quotidien d’inhalateurs à base de corticoïdes inhalés, comme la béclométasone, éventuellement associés à un bronchodilatateur de longue durée d’action, comme le salmétérol.

En cas de crise d’asthme, le traitement repose principalement sur l’utilisation d’un bronchodilatateur de courte durée d’action, tel que le salbutamol. Dans les crises sévères, le bromure d’ipratropium peut être associé au salbutamol. Si les symptômes persistent malgré ces traitements, le médecin peut prescrire une cure courte de corticoïdes oraux, comme la prednisone ou la prednisolone.

Que faire pendant une crise d'asthme

La crise d’asthme est une situation grave où les symptômes sont intenses et peuvent provoquer une respiration très rapide, des vertiges, une confusion mentale, des difficultés à parler, une coloration bleutée des lèvres ou des doigts, de l’anxiété, de la panique ou un évanouissement.

Chez le nourrisson, d’autres signes de crise incluent la somnolence, une toux persistante et des difficultés à s’alimenter.

Lors d’une crise, il est recommandé d’utiliser le traitement prescrit par le médecin le plus rapidement possible et de rester assis, le corps légèrement penché vers l’avant.

Toutefois, si les symptômes persistent, il est recommandé d’appeler une ambulance ou de se rendre immédiatement aux urgences les plus proches.

Comment prévenir la crise d'asthme

Pour prévenir la crise d'asthme, il est important de:

• Utiliser correctement les médicaments contre l’asthme, selon les indications médicales;
• Garder toujours l’inhalateur à portée de main;
• Éviter l’automédication, en particulier avec les anti-inflammatoires non stéroïdiens;
• Éviter les environnements très humides et moisis;
• Retirer les peluches, rideaux et tapis de la maison;
• Nettoyer quotidiennement la maison avec un chiffon humide, sans produits odorants;
• Protéger oreillers et matelas avec des housses anti-acariens;
• Exposer matelas et oreillers au soleil dès que possible;
• Changer régulièrement oreillers et coussins, qui accumulent des acariens;
• Remplacer les couvertures par des couettes ou éviter celles en laine épaisse;
• Changer le linge de lit chaque semaine et le laver à 60 ºC minimum.

La pratique régulière d’une activité physique peut également être conseillée par le médecin pour améliorer la capacité cardiaque et respiratoire.

La natation est particulièrement bénéfique, car elle renforce les muscles respiratoires, mais toute activité sportive est indiquée. La personne asthmatique peut donc choisir celle qu’elle préfère, après évaluation médicale.