Ulcère de la cornée: symptômes, causes et traitement

L’ulcère de la cornée est une lésion de la surface de l’épithélium de la cornée, c'est-à-dire, de la couche transparente située à l’avant de l’œil. Cette lésion provoque une plaie ouverte dans la cornée et peut entraîner des symptômes tels qu'une douleur oculaire, une rougeur de l’œil, une sensibilité accrue à la lumière ou une vision floue.

La cause la plus fréquente de l’ulcère de la cornée est l’utilisation prolongée de lentilles de contact ou une mauvaise hygiène des lentilles, qui peut provoquer une inflammation de la cornée appelée kératite et altérer l’intégrité de celle-ci, facilitant l’entrée de virus, de champignons, de bactéries ou de parasites.

Le traitement de l’ulcère de la cornée est réalisé par un ophtalmologue et dépend de sa cause. Il peut inclure l’utilisation de collyres ou de pommades ophtalmiques contenant des antibiotiques, des anti-inflammatoires ou des corticoïdes, ainsi que des médicaments antifongiques ou antiviraux.

Principaux symptômes

L’ulcère de la cornée est caractérisé par les symptômes suivants:

• Douleur intense dans l’œil;
• Sensation de sable dans l’œil;
• Rougeur de l’œil persistante;
• Production excessive de larmes;
• Présence de pus ou de sécrétions dans l’œil;
• Tache blanche à la surface de l’œil;
• Vision floue ou trouble;
• Sensibilité accrue à la lumière;
• Gonflement des paupières;
• Difficulté à ouvrir les yeux.

Il est important de consulter un ophtalmologue dès l’apparition des symptômes d’un ulcère de la cornée afin d’obtenir un diagnostic et de commencer le traitement le plus approprié.

Cette situation permet d'éviter certaines complications telles qu'une cicatrice cornéenne pouvant altérer la vision, une perforation de la cornée, une perte totale de la vision ou la cécité.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de l’ulcère de la cornée est réalisé par l’ophtalmologue à partir de l’évaluation des symptômes, du moment d’apparition des signes, des antécédents médicaux, de l’utilisation de lentilles de contact, d’éventuels traumatismes, d’une chirurgie oculaire antérieure ou de l’utilisation de médicaments immunosuppresseurs.

Pour confirmer le diagnostic, le médecin réalise un examen ophtalmologique complet comprenant notamment l’évaluation de la pression intraoculaire, un test d’acuité visuelle et un examen à la lampe à fente afin d’analyser les caractéristiques de l’ulcère de la cornée, comme sa taille et sa localisation.

Afin d’identifier la présence de bactéries, de virus ou de champignons, le médecin peut également prélever un échantillon de tissu cornéen pour analyse en laboratoire.

Un autre examen pouvant être réalisé est le test de Seidel, qui consiste à appliquer un collyre anesthésiant puis un colorant à la fluorescéine afin de détecter une éventuelle perforation de la cornée.

Causes possibles

La cause la plus fréquente de l’ulcère de la cornée est une infection par des bactéries comme Staphylococcus aureus ou Pseudomonas aeruginosa, des virus tels que le virus de l’herpès simplex, des champignons des espèces Aspergillus ou Candida, ou des protozoaires comme Acanthamoeba présents dans l’eau contaminée.

Par ailleurs, certains facteurs peuvent également augmenter le risque de développer un ulcère de la cornée, notamment:

• Utilisation prolongée de lentilles de contact;
• Mauvaise hygiène ou nettoyage insuffisant des lentilles de contact;
• Baignade ou douche en portant des lentilles de contact;
• Kératite, blépharite ou traumatisme oculaire récent;
• Chirurgie oculaire antérieure;
• Éraflures ou brûlures de la cornée;
• Utilisation de corticoïdes ou de collyres contaminés.

Certaines maladies, notamment les maladies auto-immunes telles que le lupus ou la polyarthrite rhumatoïde, les maladies vasculaires du collagène ainsi qu'une carence en vitamine A ou le diabète, peuvent favoriser le développement de l'ulcère de la cornée.

D’autres causes incluent le syndrome de l’œil sec ou certains problèmes de la paupière, comme dans la paralysie de Bell, pouvant provoquer une sécheresse excessive de l’œil.

Possibilités de traitement

Le traitement de l’ulcère de la cornée doit être mis en place rapidement par un ophtalmologiste. Il dépend de la cause de l’ulcère, de la gravité des symptômes, de la taille de la lésion et de sa profondeur. En cas de suspicion d’infection, un prélèvement de la cornée peut être réalisé, puis le traitement anti-infectieux local est généralement commencé sans attendre.

Lorsqu’une hospitalisation n’est pas nécessaire, un suivi ophtalmologique rapproché, toutes les 24 à 48 heures, peut être indiqué.

Les principales options de traitement sont:

1. Utilisation de médicaments

En cas d’infection bactérienne, l’ophtalmologue peut prescrire des collyres antibiotiques, comme la ciprofloxacine ou l’ofloxacine, qui sont utilisés en France dans le traitement local des infections oculaires sévères, notamment les kératites et les ulcères cornéens. 

Lorsque l’ulcère de la cornée est lié au virus de l’herpès simplex, le traitement peut inclure un antiviral ophtalmique, comme l’aciclovir en pommade ophtalmique. 

En cas d’infection fongique, le traitement repose sur des collyres antifongiques préparés en milieu hospitalier. En France, il n’existe pas de collyre antifongique disponible en pharmacie d’officine, à l’exception de la natamycine qui peut être disponible dans un cadre spécifique. 

Les corticoïdes ophtalmiques ne doivent pas être utilisés de façon systématique en cas d’ulcère de la cornée. Ils ne peuvent être envisagés que dans certaines situations précises, sous surveillance étroite de l’ophtalmologiste, lorsque le traitement de la cause a déjà été prescrit

2. Chirurgie

La chirurgie pour traiter un ulcère de la cornée consiste généralement en une greffe de cornée afin de remplacer une cornée endommagée par une cornée saine.

Elle est généralement indiquée chez les personnes qui, malgré un traitement approprié, présentent une cicatrice empêchant une vision correcte.

Cependant, si l’ulcère ne cicatrise pas correctement et qu’aucune maladie aggravante n’est identifiée, une intervention chirurgicale peut également être envisagée.

Combien de temps met un ulcère de l’œil à guérir?

La durée du traitement varie selon les cas et dépend de la taille, de la localisation et de la profondeur de l’ulcère.

Dans la majorité des cas, les ulcères les moins graves s’améliorent en 2 à 3 semaines. Toutefois, le traitement peut se poursuivre plus longtemps afin d’éviter la formation de cicatrices pouvant altérer la vision.

Dans les infections causées par Acanthamoeba, le traitement peut être beaucoup plus long et durer entre 6 et 12 mois.

Comment savoir si l’ulcère de la cornée s’améliore

Les signes indiquant que l’ulcère de la cornée est en train de guérir incluent une diminution de la douleur et de la rougeur de l’œil ainsi qu’une amélioration de la vision.

Cependant, pour confirmer que l’ulcère est complètement cicatrisé, il est nécessaire de consulter un ophtalmologiste afin d’évaluer la cornée lors d’un examen ophtalmologique.

Comment prévenir 

L’ulcère de la cornée peut être évité, notamment lorsqu’il n’est pas causé par une autre maladie. En effet, certaines mesures peuvent aider à prévenir son apparition:

• Utiliser des lunettes de protection, lors de l’utilisation d’outils électriques pouvant projeter de la poussière ou de petites particules métalliques;
• Utiliser des collyres hydratants, en cas de sécheresse oculaire fréquente;
• Se laver soigneusement les mains, avant de manipuler les lentilles de contact;
• Manipuler et placer correctement les lentilles de contact dans les yeux;
• Ne pas dormir avec des lentilles de contact, surtout après les avoir portées toute la journée;
• Éviter l’exposition à de petites particules provenant de poussières, de fumées ou de produits chimiques.

Comme les infections sont une cause importante d’ulcère de la cornée, il est également recommandé de se laver les mains fréquemment, surtout avant de toucher les yeux, afin d’éviter la transmission de virus, de champignons ou de bactéries pouvant endommager l’œil.