La terreur nocturne est un trouble du sommeil courant chez les enfants âgés de 3 à 7 ans, survenant plus fréquemment pendant la phase de transition entre le sommeil et l’éveil, avant la phase de sommeil paradoxal (REM). Elle se caractérise par des pleurs ou des cris durant la nuit, sans que l’enfant ne se réveille réellement. Certaines enfants peuvent également uriner au lit ou se lever et courir.
Ce type de trouble n’est pas la même chose qu’un cauchemar, car il est considéré comme une parasomnie, c’est-à-dire un ensemble de troubles du sommeil de l’enfance, en raison des altérations physiques, verbales et comportementales observées pendant les épisodes, qui durent généralement entre 10 et 20 minutes.
Les causes de la terreur nocturne ne sont pas bien définies, mais elles peuvent être liées à des problèmes de santé comme la fièvre, une activité physique excessive, un stress émotionnel ou la consommation de substances excitantes comme le café. Ce trouble peut être diagnostiqué par un psychiatre et ne possède pas de traitement spécifique ; instaurer une routine de sommeil régulière et réduire le stress sont les moyens les plus recommandés pour améliorer les épisodes de terreur nocturne.
Principaux symptômes
Les terreurs nocturnes sont principalement causées par les symptômes suivants:
- Pleurs et/ou cris;
- Donner des coups de pied ou se débattre dans le lit;
- Yeux écarquillés et regard fixe, même si l'enfant n'est pas complètement réveillé;
- Enfant confus et effrayé;
- Accélération du rythme cardiaque;
- Transpiration excessive;
- Pupilles dilatées;
- Respiration et rythme cardiaque rapides;
- Pipi au lit, dans certains cas.
Les épisodes de terreurs nocturnes durent en moyenne de 10 à 20 minutes. Pendant les terreurs nocturnes, les enfants ne réagissent pas aux paroles de leurs parents, ils ne réagissent pas lorsqu'on les réconforte et certains enfants peuvent se lever et s'enfuir. Le lendemain, l'enfant ne se souvient généralement pas de ce qui s'est passé.
Lorsque ces épisodes de terreurs nocturnes sont très fréquents et durent longtemps, il est important de consulter un pédiatre ou un psychiatre pour confirmer le diagnostic.
Les terreurs nocturnes nuisent-elles à l'enfant?
Dans la plupart des cas, les terreurs nocturnes ne nuisent pas à l’enfant et ne provoquent aucun problème de santé. Cependant, il peut arriver que l’enfant tombe du lit et se blesse.
Les terreurs nocturnes touchent uniquement les enfants?
Malgré qu'elles soient plus fréquentes chez les enfants entre 3 et 7 ans, les terreurs nocturnes peuvent également se manifester chez les personnes de tout âge.
Comment confirmer le diagnostic
Le diagnostic de terreur nocturne est confirmé par le pédiatre sur la base des signes et des symptômes décrits par les parents, de la fréquence des crises ainsi que sur l'état de santé général de l'enfant.
Il n'existe pas d'examen spécifique qui permette de confirmer le diagnostic. Toutefois, le pédiatre peut demander la réalisation d'autres examens tels que l'électroencéphalogramme afin d'écarter d'autres maladies aux symptômes similaires telles que les convulsions ou la narcolepsie.
Par ailleurs, le médecin peut également demander une polysomnographie, un examen qui enregistre l'activité cérébrale, les mouvements oculaires, l'activité musculaire et les schémas respiratoires pendant le sommeil.
Possibles causes
La cause exacte des terreurs nocturnes demeure partiellement inconnue. Toutefois, certains facteurs semblent contribuer au développement de ces crises:
- Fièvre;
- Activité physique excessive;
- Consommation excessive de caféine;
- Stress émotionnel;
- Manque de sommeil;
- Fatigue excessive.
En outre, d'autres conditions qui affectent le sommeil telles que l'apnée obstructive du sommeil, la dépression, l'anxiété ou le syndrome des jambes sans repos, par exemple, peuvent favoriser l'apparition de terreurs nocturnes.
Que faire pour soulager les symptômes
Pour soulager les terreurs nocturnes chez l’enfant, il est important de rester calme et de ne pas réveiller l'enfant. En effet, celui-ci, peut ne pas reconnaître ses parents et comprendre ce qui se passe, ce qui pourrait le rendre encore plus effrayé et agité. Ainsi, le plus important est de maintenir un environnement sécurisé et d’attendre que l’enfant se calme et se rendorme.
Une fois l’épisode terminé, les parents peuvent réveiller doucement l’enfant pour l’emmener aux toilettes, sans parler de ce qui s’est passé, car l’enfant ne s’en souviendra pas.
Le lendemain, il est conseillé que les parents discutent avec l’enfant pour essayer de savoir s’il y a quelque chose qui le préoccupe ou le stresse.
Comment prévenir les épisodes de terreur nocturne
Pour prévenir les épisodes de terreurs nocturnes, il est important de vérifier s’il existe une situation dans la vie de l’enfant qui pourrait lui engendrer du stress ou provoquer un conflit intérieur. Si tel est le cas, il est recommandé de consulter un psychologue pour enfants, car il est en mesure d'aider l'enfant grâce à une thérapie et à des techniques adaptées à l’enfant.
De plus, il est essentiel de mettre en place une routine de sommeil apaisante avant le coucher telle que prendre un bain chaud, lire une histoire et écouter une musique douce afin d'améliorer la qualité du sommeil de l’enfant.
Les médicaments ne doivent être utilisés que sur recommandation du pédiatre, et en général uniquement lorsque l’enfant présente un autre trouble émotionnel associé.