Poliomyélite: c'est quoi, symptômes, transmission et traitement

La poliomyélite ou paralysie infantile est une maladie infectieuse causée par le poliovirus, qui vit généralement dans l’intestin, mais qui peut atteindre la circulation sanguine et, dans certains cas, affecter le système nerveux central. Cette infection peut entraîner une paralysie des membres, des troubles moteurs et, dans les cas les plus graves, provoquer la mort.

Le virus de la poliomyélite se transmet d’une personne à l’autre par contact avec des sécrétions, comme la salive, mais également par l’ingestion d’eau ou d’aliments contaminés. Les enfants sont les plus souvent touchés, notamment en cas de mauvaises conditions d’hygiène.

Bien que le nombre de cas de poliomyélite signalés soit aujourd’hui très faible, il reste essentiel de vacciner les enfants jusqu’à l’âge de 5 ans pour éviter une réapparition de la maladie à grande échelle et limiter la propagation du virus à d’autres enfants.

Principaux symptômes

Les symptômes de la poliomyélite varient selon le type d’infection:

1. Poliomyélite non paralytique

Les principaux symptômes de la poliomyélite non paralytique sont:

• Fièvre modérée;
• Maux de tête ou douleurs corporelles;
• Fatigue ou malaise général;
• Nausées ou vomissements;
• Maux de gorge;
• Faiblesse musculaire;
• Douleur ou raideur dans les bras ou les jambes;
• Constipation.

Dans certains cas, une raideur de la nuque peut survenir lorsque l’infection évolue vers une méningite aseptique. De plus, si la moelle épinière est touchée, la personne peut présenter des spasmes musculaires sévères et des douleurs musculaires.

La poliomyélite non paralytique n’entraîne pas de paralysie.

2. Poliomyélite paralytique 

Dans de rares cas, la personne peut développer une forme grave et paralytique de la maladie. Dans ce cas, les neurones du système nerveux central sont détruits, provoquant une paralysie des membres, une perte de force et de réflexes.

Dans des situations encore plus exceptionnelles, lorsque de larges zones du système nerveux central sont touchées, il peut y avoir des séquelles plus graves comme la perte de la coordination motrice, des difficultés à avaler et, parfois, une paralysie respiratoire mettant la vie en danger.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la poliomyélite est posé par un pédiatre, un médecin généraliste ou un infectiologue après évaluation des symptômes, des antécédents médicaux et vaccinaux et un examen clinique.

Le médecin peut également prescrire des analyses de sang, des cultures virales à partir de sécrétions respiratoires ou de selles, ainsi qu’un test RT-PCR pour détecter la présence et le sérotype du poliovirus.

En cas de suspicion de méningite virale, une ponction lombaire peut être demandée.

Mode de transmission

Le virus de la poliomyélite se transmet par:

• Voie fécale-orale, via un contact avec des selles contaminées, par exemple en consommant de l’eau ou des aliments infectés par le poliovirus, en changeant une couche sans se laver les mains puis en portant la main à la bouche, ou encore, bien que plus rarement, par l’eau contaminée d’une piscine;
• Voie orale-orale, en inhalant des gouttelettes de salive ou des sécrétions nasales libérées lorsqu’une personne infectée tousse, parle ou éternue

La transmission peut également se produire en touchant une surface contaminée par le poliovirus avant de porter la main à la bouche ou au nez.

L’infection est plus fréquente dans les zones où l’assainissement est insuffisant et les conditions d’hygiène médiocres. Les enfants sont les plus touchés, mais les adultes peuvent également être infectés, en particulier lorsque l’immunité est affaiblie, comme c’est souvent le cas chez les personnes âgées ou dénutries.

Où le virus de la poliomyélite attaque-t-il?

Après la transmission, le poliovirus infecte et se multiplie dans les tissus lymphatiques de la gorge et du tube digestif.

Dans certains cas, il peut attaquer le système nerveux, le détruire et provoquer une paralysie permanente des jambes ou des bras.

Le virus peut aussi atteindre le cerveau, dans des zones responsables de la respiration, entraînant un arrêt respiratoire potentiellement mortel.

Possibilités de traitement

Comme pour d’autres infections virales, il n’existe pas de traitement spécifique à l'heure actuelle contre la poliomyélite. Toutefois, le repos et une bonne hydratation sont recommandés pour favoriser la récupération.

Par ailleurs, le médecin peut également prescrire des médicaments tels que le paracétamol pour soulager la fièvre et les douleurs corporelles.

Dans les cas les plus graves, notamment en cas de paralysie, le traitement peut également inclure des séances de kinésithérapie. Ces séances utilisent des techniques et des dispositifs comme des orthèses pour corriger la posture et aider à retrouver une certaine autonomie au quotidien.

Comment prévenir la maladie

Pour éviter l’infection par le poliovirus, il est important d’améliorer l’assainissement, de décontaminer l’eau et de bien laver les aliments.

Cependant, la principale mesure de prévention de la poliomyélite reste la vaccination par le vaccin inactivé (VPI), qui fait partie du calendrier vaccinal de l’enfant.

La primovaccination est obligatoire avec une dose à 2 et 4 mois et une dose de rappel à 11 mois. Les rappels de l'enfant et de l'adulte sont à réaliser tout au long de la vie.

Est-il possible de guérir de la poliomyélite?

La poliomyélite ne se guérit pas, mais elle peut être évitée grâce à la vaccination contre la paralysie infantile.

Même s’il n’existe pas de traitement curatif, des soins médicaux permettent de soulager les symptômes, d’accélérer la récupération, de traiter les séquelles et de prévenir les complications.