Polio (paralysie infantile): c'est quoi, symptômes, transmission et prévention

La polio, également appelée poliomyélite, est une infection hautement contagieuse provoquée par le poliovirus, qui entraîne des symptômes tels qu'une fièvre légère, un mal de gorge, des vomissements, une faiblesse musculaire ainsi que des douleurs ou raideurs dans les bras ou les jambes.

Le virus de la polio se développe naturellement dans l'intestin et peut se transmettre à d'autres personnes par contact avec des objets, des selles, des aliments ou de l'eau contaminés. Même si l'infection touche principalement les enfants, elle peut également se développer chez les adultes.

La polio peut être facilement évitée grâce à la vaccination contre la poliomyélite, proposée gratuitement dans le cadre du calendrier vaccinal. Il est également essentiel d’adopter certains gestes pour éviter sa transmission, comme se laver régulièrement les mains et respecter une bonne hygiène alimentaire.

Principaux symptômes

La polio est caractérisée par les symptômes suivants:

• Fièvre légère;
• Maux de tête, mal de gorge ou douleurs corporelles;
• Nausées ou vomissements;
• Fatigue intense;
• Malaise général.

Ces symptômes surviennent dans la phase aiguë de la polio et peuvent être confondus avec les symptômes de la grippe. Dans 95 % des cas, ils disparaissent au bout de 5 jours sans qu'un traitement spécifique ne soit nécessaire.

Lorsque l'infection atteint la moelle épinière, elle peut provoquer des spasmes ou une faiblesse musculaire, des douleurs ou raideurs dans les bras ou les jambes, ou encore une paralysie d'une ou des deux jambes, accompagnée d'une flaccidité musculaire.

Environ 5 % des cas de polio peuvent évoluer vers une méningite aseptique, dont le principal symptôme est une raideur de la nuque. Découvrez les principaux symptômes de la méningite virale.

Il est essentiel de consulter un pédiatre ou un médecin généraliste dès l'apparition de signes pouvant évoquer la polio afin de réaliser des examens et de mettre en place les mesures de soutien nécessaires.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la polio est établi par un pédiatre chez l'enfant ou par un médecin généraliste chez l'adulte et repose sur l'évaluation des symptômes, l'historique vaccinal et médical de la personne ainsi que sur l'examen clinique.

En cas de suspicion de méningite, le médecin peut demander la réalisation d'analyses de sang ou d'une ponction lombaire.

Par ailleurs, d'autres examens tels qu'une culture virale des selles par RT-PCR pour détecter la présence du poliovirus et en identifier le sérotype, peuvent être prescrits.

Pour évaluer l'état des muscles et du système nerveux central, des examens tels qu'une électroneuromyographie ou une IRM peuvent être réalisés.

Mode de transmission

La polio est causée par le poliovirus, un virus que l'on trouve facilement dans l'intestin. Il peut se transmettre de différentes manières:

• Par voie oro-fécale, en consommant des objets, aliments ou de l'eau contaminés par le poliovirus;
• Par contact avec les sécrétions, libérées par une personne infectée lorsqu'elle tousse, éternue ou parle;

Bien que le virus soit très contagieux, le développement de la maladie peut être évité grâce à la vaccination, qui doit être réalisée dès l'enfance.

Possibilités de traitement

Le traitement de la polio doit être encadré par un pédiatre ou un médecin généraliste, généralement à l'hôpital, avec hospitalisation. Celui, repose uniquement sur la mise en place de mesures de soutien, comme l'utilisation de médicaments pour faire baisser la fièvre ou soulager les douleurs puisqu'il n'existe pas de traitement spécifique contre la polio.

De plus, des attelles peuvent également être prescrites afin de réduire la douleur et les spasmes musculaires et de prévenir les déformations des bras ou des jambes.

Durant la phase de convalescence, le médecin peut recommander des séances de kinésithérapie pour stimuler et renforcer les muscles atrophiés et améliorer la posture ainsi que l'usage d'orthèses pour corriger les déformations peut aussi être conseillé.

Chez l’enfant, un suivi par un ergothérapeute peut être mis en place pour favoriser le développement des capacités motrices et améliorer la qualité de vie.

Possibles séquelles

Les principales séquelles de la polio sont:

• Paralysie permanente d'une jambe;
• Paralysie des muscles de la parole et de la déglutition, pouvant entraîner un excès de sécrétions dans la bouche et la gorge;
• Différence de croissance entre les jambes pouvant provoquer une modification de la courbure de la colonne vertébrale;
• Atrophie musculaire;
• Hypersensibilité au toucher;
• Difficultés d'élocution;
• Pied bot.

Ces séquelles sont liées aux atteintes du système nerveux causées par le poliovirus et se retrouvent généralement chez les personnes ayant contracté la maladie dans l'enfance.

Les personnes vivant avec les séquelles de la polio depuis plus de 30 ans peuvent également développer un syndrome post-polio, qui se manifeste par une faiblesse musculaire, un essoufflement, des troubles de la déglutition, de la fatigue et des douleurs musculaires, même dans les muscles non paralysés.

Comment prévenir

La meilleure prévention contre la polio consiste à se faire vacciner contre la poliomyélite. Les recommandations varient selon l’âge auquel le vaccin est administré:

• Bébés et enfants: le vaccin est administré en plusieurs doses, une à l'âge de 2 mois, une à l'âge de 4 mois et une dose de rappel à 11 mois. Ensuite, le vaccin doit être répeté à l'âge de 6 ans et entre 11 et 13 ans;
• Adultes: les rappels chez les adultes sont recommandés à l'âge de 25 ans, 45 ans, 65 ans, 75 ans, 85 ans, etc.

Les adultes n'ayant pas été vaccinés durant l'enfance peuvent se faire vacciner à tout âge, en particulier lorsqu'ils doivent voyager dans des pays où le nombre de cas de poliomyélite est élevé.