Paralysie du sommeil: causes, symptômes (et que faire)

La paralysie du sommeil est un trouble dans lequel la personne n’arrive pas à bouger au réveil ou lorsqu’elle essaie de s’endormir. Elle peut aussi provoquer une sensation d’étouffement, des hallucinations, de l’angoisse et/ou une peur intense.

On ne connaît pas la cause exacte de la paralysie du sommeil. Toutefois, ce problème est plus fréquent chez les personnes âgées de 20 à 30 ans qui ont des horaires de sommeil irréguliers, dorment peu ou présentent des troubles comme l’anxiété ou la narcolepsie.

En cas de suspicion de paralysie du sommeil, il est recommandé de consulter un psychiatre, surtout si les épisodes sont fréquents. Le traitement peut inclure des mesures pour améliorer la qualité du sommeil, une psychothérapie et, dans certains cas, des médicaments antidépresseurs.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de la paralysie du sommeil sont:

• Incapacité à parler et à bouger le corps, alors que la personne est consciente;
• Sensation de peur intense ou d’angoisse pendant l’épisode;
• Sensation de pression sur la poitrine ou difficulté à respirer;
• Hallucinations visuelles, comme voir des personnes ou des ombres à proximité;
• Hallucinations auditives, comme entendre des voix ou des bruits étranges;
• Impression de flotter, d’être hors de son corps ou de tomber.

Les symptômes de la paralysie du sommeil disparaissent généralement spontanément après quelques secondes à quelques minutes, ou lorsque la personne est stimulée, par exemple par un bruit ou un contact.

Même si les symptômes peuvent être intenses, la paralysie du sommeil n’est pas dangereuse et les organes vitaux continuent de fonctionner normalement.

La paralysie du sommeil peut-elle être mortelle?

La paralysie du sommeil ne met pas la vie en danger, même si elle peut provoquer des symptômes angoissants comme une sensation d’étouffement ou de poids sur la poitrine.

Pendant les épisodes, les muscles respiratoires et tous les organes vitaux continuent de fonctionner normalement.

Cependant, la paralysie du sommeil est fréquente chez les personnes atteintes de narcolepsie, une maladie plus sérieuse qui affecte le cycle du sommeil et peut mettre la personne en danger si elle n’est pas correctement prise en charge. Comprendre ce qu’est la narcolepsie.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la paralysie du sommeil est généralement posé par le psychiatre ou le médecin généraliste, en tenant compte des antécédents de santé de la personne, des médicaments utilisés et des symptômes présents, qui sont assez caractéristiques.

De plus, le médecin peut également demander des examens, comme un électroencéphalogramme ou une polysomnographie, afin d’écarter d’autres maladies comme l’épilepsie et la narcolepsie, qui peuvent provoquer des symptômes similaires chez certaines personnes.

Principales causes

Même si la cause exacte n’est pas connue, la paralysie du sommeil survient en raison d’un problème de communication entre le cerveau et le corps pendant le sommeil.

Le cerveau tarde alors à redonner le mouvement au corps, ce qui provoque une paralysie temporaire.

Certains facteurs peuvent favoriser l’apparition de la paralysie du sommeil, notamment:

• Dormir trop peu, souffrir d’insomnie ou avoir un sommeil de mauvaise qualité;
• Avoir des horaires irréguliers pour se coucher et se réveiller;
• Le stress, l’anxiété ou des troubles émotionnels;
• Dormir la bouche ouverte;
• Le jet lag ou les changements fréquents d’horaires;
• Une fatigue excessive ou une surcharge physique;
• La consommation d’alcool ou d’autres substances qui modifient le sommeil;
• Des troubles du sommeil, comme la narcolepsie.

La paralysie du sommeil peut aussi être associée à un trouble de santé mentale, comme le trouble panique ou le trouble bipolaire.

Dans la plupart des cas, la paralysie du sommeil n’a pas une seule cause et peut être liée à une combinaison de plusieurs facteurs.

Possibilités de traitement

Il n’existe pas de traitement spécifique contre la paralysie du sommeil. Les symptômes ont tendance à disparaître seuls après quelques secondes ou minutes, mais il est possible de sortir plus rapidement de cet état si quelqu’un touche la personne ou l’appelle, par exemple.

Le traitement de la paralysie du sommeil vise à prévenir les épisodes. Il repose sur des mesures permettant d’améliorer la qualité du sommeil, comme dormir suffisamment, se coucher à des horaires réguliers et éviter les boissons énergisantes, ainsi que sur une psychothérapie pour aider à gérer les pensées négatives au moment de s’endormir. 

Parfois, le médecin peut également prescrire des médicaments, comme certains antidépresseurs, pour prévenir les épisodes. Il est aussi important de traiter correctement d’autres problèmes, comme l’anxiété et la narcolepsie, s’ils sont présents.

Comment sortir d’une paralysie du sommeil

En cas de paralysie du sommeil, il est recommandé de rester calme, d’essayer de contrôler sa respiration et d’attendre que l’épisode se termine, car il peut durer seulement quelques secondes ou minutes.
Dans certains cas, de petits mouvements, comme essayer de bouger les doigts ou d’émettre un son, peuvent aider à sortir plus rapidement de l’épisode.

Comment éviter 

Pour éviter les épisodes de paralysie du sommeil, il est recommandé de:

• Dormir 6 à 8 heures par nuit;
• Aller se coucher toujours à la même heure;
• Se réveiller tous les jours à la même heure;
• Éviter les boissons énergisantes avant de dormir, comme le café ou les sodas.

Dans la plupart des cas, la paralysie du sommeil ne survient qu’une ou deux fois au cours de la vie.

Cependant, si elle est fréquente, il est conseillé de consulter un psychiatre pour une évaluation.