Neuropathie périphérique: symptômes, causes et traitement

La neuropathie périphérique est une maladie qui affecte les nerfs périphériques, situés en dehors du cerveau et de la moelle épinière, et qui contrôlent différentes fonctions du corps, comme la sensation de douleur ou les mouvements musculaires.

La neuropathie périphérique peut entraîner des symptômes comme des douleurs, des fourmillements, des sensations de brûlure, des crampes ou des spasmes musculaires.

Le traitement de la neuropathie périphérique doit être orienté par un neurologue ou un médecin généraliste, et peut inclure des médicaments pour soulager les symptômes et traiter la cause, de la kinésithérapie et, dans certains cas, une intervention chirurgicale.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de la neuropathie périphérique sont:

• Fourmillements dans les mains et les pieds;
• Engourdissement ou perte de sensibilité;
• Douleur brûlante ou pulsatile;
• Faiblesse musculaire;
• Perte de coordination ou d’équilibre;
• Sensibilité accrue au toucher;
• Crampes ou spasmes musculaires;
• Sensation de froid ou de chaleur dans les membres.

Les symptômes varient selon le type de nerf atteint et peuvent concerner les nerfs sensoriels, moteurs ou autonomes, qui contrôlent des fonctions comme la pression artérielle, la digestion, la transpiration ou la miction.

La neuropathie périphérique est-elle grave?

La neuropathie périphérique peut être plus ou moins grave selon sa cause, l’étendue des lésions nerveuses et les fonctions touchées.

Dans les formes légères, elle peut provoquer des fourmillements, un engourdissement ou des douleurs aux mains et aux pieds, des symptômes gênants mais généralement contrôlables.

Cependant, lorsque des nerfs importants sont atteints, notamment ceux qui contrôlent les fonctions automatiques du corps, des troubles plus sérieux peuvent apparaître, comme des variations importantes de la pression artérielle.

D’autres symptômes peuvent inclure une digestion lente ou une constipation, des difficultés à avaler, une sensation de satiété rapide, ou encore des troubles urinaires comme une envie fréquente d’uriner, des difficultés à vider la vessie ou une incontinence.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la neuropathie périphérique est posé par un neurologue ou un médecin généraliste, à partir de l’analyse des symptômes, des antécédents médicaux, des maladies existantes, de la prise de médicaments et de l’exposition à des toxines.

Le médecin réalise également un examen physique et neurologique, en évaluant la force musculaire, les réflexes et la sensibilité au toucher, à la douleur, à la température et aux vibrations.

Pour confirmer le diagnostic et évaluer l’atteinte nerveuse, des examens comme l’étude de la conduction nerveuse, l’électromyogramme ou des tests du système nerveux autonome peuvent être demandés.

D’autres examens peuvent être nécessaires, comme des analyses de sang, des examens d’imagerie (scanner ou IRM) ou, dans certains cas, une biopsie nerveuse.

Principales causes

La neuropathie périphérique peut être causée par une lésion d’un nerf périphérique.

Les principales causes sont:

• Diabète, en raison de l’excès de sucre dans le sang;
• Traumatismes ou lésions physiques, comme des coupures, fractures ou compressions nerveuses;
• Infections, telles que le zona, le VIH, l’hépatite C ou la syphilis;
• Maladies auto-immunes, comme le lupus, la polyarthrite rhumatoïde ou le syndrome de Guillain-Barré;
• Exposition à des toxines, comme l’alcool en excès, les métaux lourds ou des produits chimiques;
• Carences nutritionnelles, notamment en vitamines B1, B6, B12, E et en niacine;
• Médicaments, comme certains chimiothérapies, antibiotiques ou traitements contre le VIH.

La neuropathie périphérique peut aussi avoir une origine génétique, comme dans la maladie de Charcot-Marie-Tooth.

Des maladies chroniques des reins ou du foie peuvent également entraîner une accumulation de toxines dans l’organisme, affectant les nerfs, tout comme certains troubles hormonaux, comme l’hypothyroïdie.

Neuropathie périphérique diabétique

La neuropathie périphérique diabétique est une forme fréquente de neuropathie qui touche les personnes atteintes de diabète, principalement en raison d’un excès prolongé de glucose dans le sang.

Ce surplus de sucre peut endommager les nerfs périphériques, notamment au niveau des pieds, des jambes, des mains et des bras, perturbant la transmission des signaux entre le corps et le cerveau.

La gravité peut varier d’un inconfort léger à des complications graves, comme des plaies aux pieds qui cicatrisent mal, des infections ou un risque d’amputation.

Possibilités de traitement

Le traitement de la neuropathie périphérique est mis en place par un neurologue ou un médecin généraliste, dans le but de traiter la cause sous-jacente, de soulager les symptômes et de prévenir l’aggravation de la maladie.

1. Médicaments

Certains médicaments peuvent être prescrits pour soulager les douleurs liées à la neuropathie périphérique, notamment:

• Antalgiques opioïdes, tels que le tramadol, l’oxycodone ou la morphine;
• Antiépileptiques, comme la gabapentine ou la prégabaline;
• Antidépresseurs tricycliques, tels que la nortriptyline, la désipramine ou la duloxétine.

Dans certains cas, un antidépresseur peut être associé à un antiépileptique ou l’un de ces médicaments peut être utilisé en complément d’un antalgique afin d’optimiser le contrôle de la douleur.

Le médecin peut également recommander l’utilisation de crème à la capsaïcine sur la zone concernée, ou de patchs à la lidocaïne, un anesthésique local afin de soulager les douleurs nerveuses.

Ces médicaments doivent toujours être utilisés sous contrôle médical, avec un dosage adapté à chaque personne.

2. Physiothérapie

La physiothérapie peut être recommandée en cas de faiblesse musculaire afin de renforcer les muscles et d’améliorer la mobilité au quotidien.

Un autre traitement possible est l’électrostimulation transcutanée (TENS), qui consiste à appliquer des impulsions électriques à travers la peau pour stimuler les nerfs et les muscles, bloquer les signaux de douleur et favoriser la production d’endorphines, des substances naturelles à effet analgésique. 

3. Chirurgie

La chirurgie peut être envisagée si la neuropathie est causée par une compression nerveuse, par exemple en lien avec un cancer. Dans ce cas, l’intervention vise à réduire la pression sur le nerf affecté et à atténuer la douleur.

Complications possibles

La neuropathie périphérique peut entraîner des complications telles que:

• Brûlures ou blessures cutanées;
• Fractures liées aux chutes et à la perte d’équilibre;
• Infections répétées dans des zones où les lésions ne sont pas ressenties.

Dans les cas graves, notamment en cas de neuropathie diabétique, des plaies aux pieds peuvent apparaître et ne pas cicatriser, pouvant nécessiter une amputation.