Nerf vague: fonctions, trajet et causes de dysfonctionnement

Le nerf vague, aussi appelé nerf pneumogastrique, est un nerf qui contrôle des fonctions vitales comme la fréquence cardiaque, la respiration et les mouvements du tube digestif, et qui est également responsable de réflexes tels que la toux, la déglutition et le vomissement.

Les deux nerfs vagues, situés de chaque côté du corps, constituent la dixième paire parmi les douze paires de nerfs crâniens, chargés d’assurer la connexion entre le cerveau et le reste de l’organisme. Les nerfs crâniens étant désignés par des chiffres romains, le nerf vague est aussi appelé dixième paire, ou nerf crânien X.

Des perturbations du fonctionnement du nerf vague peuvent provoquer des symptômes comme une voix enrouée persistante ou des fausses routes fréquentes. En cas d’apparition de ces signes, il est recommandé de consulter un neurologue afin d’en identifier la cause et de mettre en place un traitement adapté.

Où se situe le nerf vague

Le nerf vague est le plus long des nerfs crâniens, correspondant à la dixième paire. Il prend naissance à l’arrière du bulbe rachidien, une structure reliant le cerveau à la moelle épinière, puis sort du crâne par une ouverture appelée foramen jugulaire. Il descend ensuite le long du cou et du thorax pour se terminer dans l’abdomen.

Branches du nerf vague

Tout au long de son trajet, le nerf vague émet des branches qui se connectent à des organes tels que le pharynx, le larynx, l’œsophage, le cœur, l’intestin et le pancréas. Grâce à ces connexions, le cerveau perçoit l’état de ces organes et régule leur fonctionnement.

Principales fonctions

Les principales fonctions du nerf vague sont:

• Activer les réflexes de toux, de déglutition et de vomissement;
• Provoquer la contraction des cordes vocales pour la production de la voix;
• Réguler le rythme cardiaque en le ralentissant;
• Contrôler les mouvements respiratoires;
• Stimuler la constriction des bronches;
• Favoriser la contraction du système lymphatique;
• Coordonner les mouvements du tube digestif, comme ceux de l’œsophage et de l’intestin;
• Stimuler l’augmentation de la sécrétion gastrique;
• Favoriser la production de sueur, de salive et de mucus.

Par ailleurs, le nerf vague partage certaines de ses fonctions avec le nerf glossopharyngien, notamment au niveau du cou, où ils interviennent ensemble dans la perception du goût.

Le nerf vague est associé à la perception de la saveur acide, tandis que le nerf glossopharyngien est lié à la saveur amère.

Comment savoir si le nerf vague fonctionne correctement

Pour évaluer le fonctionnement du nerf vague, il est nécessaire de consulter un neurologue, qui réalisera un examen clinique et pourra prescrire des examens d’imagerie.

Lors de l’examen, le médecin peut tester le nerf vague en touchant la paroi postérieure du pharynx à l’aide d’un abaisse-langue.
En fonction des symptômes, des examens complémentaires peuvent être demandés, comme une imagerie par résonance magnétique, un scanner, une endoscopie ou un électrocardiogramme, afin d’analyser plus précisément le nerf vague.

Symptômes d’une atteinte du nerf vague

En cas de dysfonctionnement du nerf vague, certains symptômes peuvent apparaître, tels que:

• Nausées et vomissements;
• Modification de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle;
• Diminution de l’appétit et perte de poids;
• Perte de la voix ou enrouement;
• Étourdissements ou évanouissement;
• Douleurs et ballonnements abdominaux;
• Reflux gastro-œsophagien.

En cas de suspicion d’un trouble du nerf vague, la consultation d’un neurologue est recommandée, ce spécialiste étant le plus indiqué pour l’évaluation du système nerveux.

Le neurologue peut réaliser des tests spécifiques pour analyser le fonctionnement du nerf vague et prescrire des examens, comme l’IRM, afin d’identifier l’origine des anomalies.

Maladies liées à un dysfonctionnement du nerf vague

Les maladies les plus courantes associées au nerf vague sont :

1. Gastroparésie

La gastroparésie correspond à une paralysie partielle de l’estomac causée par une atteinte du nerf vague, pouvant survenir à la suite d’interventions chirurgicales, de tumeurs ou d’un diabète mal contrôlé, par exemple.

Cette affection empêche l’estomac d’assurer correctement les mouvements nécessaires à la digestion et au passage des aliments vers l’intestin, entraînant des gaz, des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements ou des ballonnements.

Comment traiter: le traitement de la gastroparésie est pris en charge par un gastro-entérologue et repose généralement sur des médicaments visant à soulager les symptômes, associés à une alimentation adaptée.

2. Syncope vasovagale

La syncope vasovagale est une perte de connaissance brutale et transitoire causée par une stimulation excessive du nerf vague. Elle est également connue sous les noms de réflexe vasovagal, réflexe vagal ou syndrome vasovagal.

Cette stimulation excessive peut survenir lors d’une exposition à une chaleur intense, d’émotions fortes, d’une station debout prolongée, d’anxiété, ou encore en cas de faim ou de douleur. En savoir plus sur la syncope vaso-vagale et comment la traiter.

Comment traiter: il n’existe pas de traitement spécifique de la syncope vasovagale. Il est généralement conseillé d’éviter le stress excessif et de maintenir une bonne hydratation.

3. Paralysie des cordes vocales

La paralysie des cordes vocales peut être provoquée par une compression ou une lésion du nerf vague, entraînant des symptômes comme une voix rauque, faible ou soufflée, ainsi que des difficultés à respirer ou à avaler.

Comment traiter: le traitement est assuré par un médecin ORL et peut inclure une rééducation orthophonique ou une intervention chirurgicale visant à décomprimer le nerf vague. Dans certains cas, une trachéotomie peut être nécessaire pour faciliter la respiration.

Stimulation du nerf vague

La stimulation du nerf vague est une technique de neuromodulation consistant à implanter un petit dispositif, semblable à un stimulateur cardiaque, sous la clavicule gauche.

Cet appareil envoie des impulsions électriques au nerf vague, stimulant le tronc cérébral et modifiant la manière dont les cellules du cerveau communiquent entre elles.

La stimulation du nerf vague peut être indiquée dans certains cas d’épilepsie, de dépression résistante aux traitements médicamenteux ou dans le cadre de la rééducation après un accident vasculaire cérébral.

Comment détendre le nerf vague

Certaines techniques peuvent aider à détendre le nerf vague, comme la respiration diaphragmatique, la pratique de la méditation ou de la pleine conscience, ainsi que le yoga.

Ces approches contribuent à la relaxation et à la réduction de l’anxiété et du stress, facteurs pouvant entraîner une stimulation excessive du nerf vague et favoriser la survenue d’une syncope vasovagale.