Microcéphalie: c'est quoi, symptômes, causes et traitement

La microcéphalie est une maladie dans laquelle la tête et le cerveau des enfants sont plus petits que la normale pour leur âge. Cette condition peut être causée par une malformation pendant la grossesse due à l’exposition à certaines substances chimiques ou à des infections provoquées par des bactéries ou des virus, comme le virus Zika par exemple.

La microcéphalie peut altérer le développement mental de l’enfant, car les os du crâne, qui sont séparés à la naissance, se rejoignent trop tôt, empêchant ainsi le cerveau de croître et de se développer normalement.

Selon la gravité de l’atteinte du cerveau et des zones concernées, l’enfant atteint de microcéphalie peut nécessiter une prise en charge tout au long de sa vie.

Principaux symptômes 

Les principaux symptômes de la microcéphalie sont:

• Diminution du tour de tête;
• Cerveau plus petit que la normale pour l’âge de l’enfant;
• Troubles visuels;
• Perte auditive;
• Retard mental;
• Déficit intellectuel;
• Paralysie;
• Autisme.

Cette condition peut également provoquer des convulsions, de l’épilepsie et une rigidité musculaire. En effet, les muscles sont contrôlés par le cerveau et, dans le cas de la microcéphalie, cette fonction est altérée.

Comment confirmer le diagnostic 

Le diagnostic de la microcéphalie peut être posé pendant la grossesse, lors des examens prénataux tels que l’échographie, et peut être confirmé après la naissance grâce à la mesure du tour de tête du bébé effectuée par un médecin ou un infirmier.

Des examens tels que le scanner ou l’IRM cérébrale peuvent également aider à déterminer la gravité de la microcéphalie et ses conséquences possibles sur le développement de l’enfant.

Causes possibles 

Les principales causes possibles de la microcéphalie sont:

• Infection par le virus Zika ou le virus Chikungunya pendant la grossesse, surtout au premier trimestre;
• Infections comme la méningite, le VIH maternel, la rubéole, le cytomégalovirus ou la toxoplasmose;
• Consommation de tabac, d’alcool ou de drogues comme la cocaïne et l’héroïne pendant la grossesse;
• Intoxication par le mercure ou le cuivre;
• Malnutrition;
• Maladies métaboliques maternelles comme la phénylcétonurie;
• Exposition à des radiations pendant la grossesse;
• Utilisation de médicaments contre l’épilepsie, l’hépatite ou le cancer pendant les trois premiers mois de grossesse.

La microcéphalie peut également être d’origine génétique et survenir chez des enfants atteints d’autres maladies comme la trisomie 13, le syndrome de West, le syndrome de Rett, le syndrome de Down ou le syndrome d’Edwards.

Les enfants atteints de microcéphalie associée à ces syndromes peuvent présenter d’autres caractéristiques physiques, des incapacités supplémentaires et des complications plus graves que ceux qui présentent uniquement une microcéphalie.

Types de microcéphalie

Certains chercheurs distinguent plusieurs types de microcéphalie:

• Microcéphalie primaire: ce type survient lorsqu’il existe un défaut dans la production des neurones, les cellules du cerveau, pendant le développement fœtal;
• Microcéphalie post-natale: l’enfant naît avec un crâne et un cerveau de taille normale, mais leur développement ne suit pas la croissance corporelle;
• Microcéphalie familiale: l’enfant naît avec un crâne plus petit, sans anomalies neurologiques, car les parents ont eux-mêmes un tour de tête inférieur à la moyenne.

Il existe également un type appelé microcéphalie relative, observé chez des enfants ayant des troubles neurologiques qui ralentissent la croissance du crâne, mais cette classification est très rarement utilisée par les médecins.

D’autres études classent la microcéphalie en deux catégories: primaire, lorsque les os du crâne se ferment avant le septième mois de grossesse, et secondaire, lorsque la fermeture se produit à la fin de la grossesse ou après la naissance.

Possibilités de traitement

Le traitement de la microcéphalie doit être accompagné par un pédiatre et un neurologue afin d’aider l’enfant à se développer avec le moins de limitations possible et à bénéficier d’une meilleure qualité de vie.

1. Orthophonie

Pour améliorer la capacité de communication, l’enfant doit être suivi par un orthophoniste au moins trois fois par semaine.

Les parents peuvent également stimuler le langage en chantant de petites chansons, en parlant à l’enfant en le regardant dans les yeux et en utilisant des gestes pour faciliter la compréhension.

2. Séances de kinésithérapie

Pour favoriser le développement moteur, améliorer l’équilibre et prévenir l’atrophie ou les spasmes musculaires, il est recommandé de réaliser autant de séances de kinésithérapie que possible, idéalement trois fois par semaine.

Ces séances peuvent inclure des exercices simples avec un ballon de Pilates, des étirements, des activités de psychomotricité ou d’hydrothérapie. La kinésithérapie favorise non seulement le développement physique mais aussi le développement mental de l’enfant.

3. Ergothérapie

Chez les enfants plus âgés, une thérapie occupationnelle peut être prescrite pour développer l’autonomie dans les activités quotidiennes, comme se brosser les dents ou manger, avec l’aide d’appareils adaptés.

L’intégration de l’enfant dans une école ordinaire est encouragée lorsque cela est possible, afin de favoriser la socialisation à travers les jeux et les interactions avec d’autres enfants.

Toutefois, en cas de retard mental, l’enfant peut ne pas apprendre à lire ou à écrire, mais il reste important de maintenir un environnement stimulant. C'est pourquoi, à la maison, les parents doivent encourager l’enfant à travers des jeux devant un miroir, des activités en famille et des moments de socialisation pour maintenir le cerveau actif.

4. Médicaments

L’enfant atteint de microcéphalie peut nécessiter un traitement médicamenteux selon ses symptômes.

Des anticonvulsivants peuvent être prescrits pour réduire les crises d’épilepsie, des médicaments contre l’hyperactivité comme le méthylphénidate (Ritaline) ou encore des analgésiques comme le paracétamol pour soulager les douleurs musculaires liées à la tension excessive.

5. Injections de Botox

Les injections de toxine botulique peuvent être indiquées dans certains cas de microcéphalie afin de réduire la rigidité musculaire et d’améliorer les réflexes naturels du corps, facilitant ainsi la kinésithérapie et les soins quotidiens.

Ce traitement est généralement réservé aux enfants présentant une contraction musculaire constante et involontaire qui rend difficile les gestes simples comme le bain ou le changement de couches.

L’utilisation du Botox est considérée comme sûre lorsqu’elle est administrée à la dose appropriée et sous surveillance médicale.

6. Chirurgie du crâne

Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être réalisée pour ouvrir partiellement les os du crâne et permettre au cerveau de se développer, réduisant ainsi les séquelles.

Cette chirurgie doit être effectuée avant l’âge de deux mois et n’est indiquée que lorsque les bénéfices potentiels dépassent les risques associés.