Insuffisance hépatique: symptômes, causes et traitement

L’insuffisance hépatique correspond à la perte progressive ou soudaine des fonctions du foie, entraînant l’apparition de symptômes tels que des nausées, des vomissements, une jaunisse au niveau de la peau et des yeux, un gonflement du ventre, une perte d’appétit ou une fatigue excessive.

Cette affection peut être causée par des maladies du foie comme la cirrhose ou l’hépatite, mais également par la consommation régulière d’alcool ou par la prise de certains médicaments tels que le paracétamol, lorsqu’ils sont utilisés de manière excessive.

Le traitement de l’insuffisance hépatique doit être initié le plus rapidement possible à l’hôpital, sous la supervision d’un hépatologue, d’un gastro-entérologue ou d’un médecin généraliste. L’objectif est d’éviter les complications graves telles que des troubles de la coagulation, un œdème cérébral ou une insuffisance rénale, et un traitement par médicaments ou même une greffe de foie peut être nécessaire dans certains cas.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de l’insuffisance hépatique sont:

• Nausées et vomissements, parfois accompagnés de sang;
• Diarrhée;
• Perte d’appétit ou perte de poids;
• Sensation de satiété même après un repas léger;
• Fatigue intense;
• Douleur dans la partie supérieure droite de l’abdomen;
• Jaunissement de la peau et des yeux, appelé ictère;
• Gonflement du ventre ou des jambes;
• Haleine à odeur sucrée;
• Urine foncée;
• Selles claires ou blanchâtres;
• Apparition facile d’hématomes ou de saignements;
• Démangeaisons sur tout le corps;
• Confusion mentale ou désorientation;
• Somnolence excessive;
• Malaise général.

Les symptômes de l’insuffisance hépatique peuvent se développer rapidement, en quelques jours ou semaines, connue sous le nom d’insuffisance hépatique aiguë, ou apparaître plus lentement sur plusieurs mois ou années, ce qui correspond à une insuffisance hépatique chronique.

En présence de ces symptômes, il est essentiel de consulter rapidement un hépatologue ou un gastro-entérologue, ou de se rendre au service d’urgence le plus proche, car la maladie peut évoluer rapidement et provoquer des hémorragies ou des complications graves au niveau des reins ou du cerveau, mettant la vie en danger.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de l’insuffisance hépatique est posé par un gastro-entérologue ou un hépatologue à partir de l’évaluation des symptômes, des antécédents médicaux et des résultats d’analyses de sang.

Ces examens permettent de mesurer le temps de coagulation, le taux d’ammoniaque dans le sang et les enzymes hépatiques comme l’ALT, l’AST, la GGT, la phosphatase alcaline et la bilirubine.

Des examens d’imagerie de l’abdomen, du bassin, du thorax ou du cerveau tels qu'une échographie abdominale avec Doppler, une tomodensitométrie (scanner) ou une IRM, peuvent également être prescrits, afin d’identifier la cause du dysfonctionnement hépatique.

Une biopsie du foie peut également être réalisée pour analyser l’état des cellules hépatiques et déterminer pourquoi cet organe ne fonctionne plus correctement.

Dans certains cas où la cause n’est pas claire, le médecin peut demander une analyse du taux de paracétamol dans le sang, un test toxicologique ou une recherche de virus par sérologie.

Possibles causes

L’insuffisance hépatique est due à des lésions des cellules du foie qui altèrent son bon fonctionnement et perturbent ses différentes fonctions métaboliques, de détoxication et de production.

Les principales causes de l’insuffisance hépatique sont:

• Hépatite virale de type A, B, C ou E;
• Utilisation fréquente ou à forte dose de paracétamol;
• Consommation excessive d’alcool;
• Cirrhose hépatique;
• Hépatite auto-immune;
• Utilisation de plantes médicinales comme le kava-kava, l’éphédra, la scutellaire ou la menthe pouliot;
• Prise de certains médicaments comme des antibiotiques, des anti-inflammatoires ou des anticonvulsivants;
• Infections par les virus Epstein-Barr, cytomégalovirus, herpès simplex, parvovirus, adénovirus ou varicelle-zona;
• Syndrome de Budd-Chiari, provoquant une obstruction des veines du foie;
• Hépatite ischémique, liée à une diminution de l’apport en oxygène aux cellules hépatiques;
• Maladie de Wilson, caractérisée par une accumulation de cuivre dans le foie;
• Maladies auto-immunes, comme l’hépatite auto-immune;
• Intoxication par le champignon sauvage Amanita phalloides;
• Cancer du foie;
• Métastases hépatiques issues d’autres cancers, comme ceux du sein, du poumon ou les lymphomes;
• Infections généralisées.

Dans certains cas, la cause de l’insuffisance hépatique reste inconnue.

Cette affection peut également survenir au troisième trimestre de la grossesse, notamment en cas de syndrome HELLP ou de stéatose hépatique aiguë. C’est pourquoi un suivi médical régulier est essentiel pendant la grossesse.

Types d'insuffisance hépatique

L’insuffisance hépatique peut être classée en plusieurs types selon la rapidité d’apparition et l’évolution des symptômes.

Les principaux sont:

• Insuffisance hépatique aiguë ou défaillance hépatique aiguë: elle apparaît soudainement, entre 1 et 4 semaines après une atteinte du foie, chez des personnes auparavant en bonne santé. Elle est généralement causée par un virus de l’hépatite ou par l’utilisation inappropriée de certains médicaments, comme le paracétamol;
• Insuffisance hépatique chronique: elle se développe lentement, sur plusieurs mois ou années, en raison d’agressions répétées du foie liées à une consommation excessive d’alcool, à une hépatite chronique ou à une stéatose hépatique;
• Insuffisance hépatique chronique aggravée: elle résulte d’une décompensation d’une maladie hépatique existante, comme une cirrhose, souvent déclenchée par la consommation d’alcool ou une infection, entraînant l’apparition soudaine de symptômes aigus.

L’insuffisance hépatique peut également être qualifiée d’hyperaiguë lorsqu’elle se manifeste en moins d’une semaine, ou de subaiguë lorsqu’elle se développe sur une période de 5 à 12 semaines, entre le début des symptômes et l’apparition d’une encéphalopathie hépatique.

Le type d’insuffisance hépatique est déterminé par le médecin en fonction des symptômes, de leur évolution et des examens réalisés pour en identifier la cause.

Possibilités de traitement

Le traitement de l’insuffisance hépatique doit être effectué à l’hôpital, sous la surveillance d’un hépatologue ou d’un gastro-entérologue. Il dépend de la cause et du stade de la maladie et doit être réalisé en unité de soins intensifs afin d’assurer un suivi constant et de prévenir les complications.

De ce fait, les principaux traitements de l'insuffisance hépatique sont:

1. Prise de médicaments

Les médicaments prescrits pour traiter l’insuffisance hépatique varient selon sa cause. Parmi les traitements possibles à l’hôpital, on peut citer:

• N-acétylcystéine, administrée par voie orale ou intraveineuse, notamment en cas d’intoxication au paracétamol ou d’autres causes, à l’exception de l’hépatite ischémique;
• Charbon activé, à utiliser dans les quatre heures suivant l’ingestion accidentelle ou massive de paracétamol, ou en cas d’intoxication par le champignon Amanita phalloides;
• Antiviraux, comme l’aciclovir, le ganciclovir ou la lamivudine, pour le traitement des hépatites aiguës d’origine virale (hépatite B, herpès, varicelle-zona ou cytomégalovirus);
• Corticostéroïdes, tels que la prednisolone injectable, en cas d’hépatite auto-immune;
• D-pénicillamine, utilisée pour traiter la maladie de Wilson;
• Pénicilline G intraveineuse, indiquée en cas d’intoxication par des champignons toxiques;
• Antibiotiques, prescrits en cas d’infection généralisée ou de sepsis;
• Vasopresseurs, comme la dopamine ou la noradrénaline, en cas d’hypotension sévère.

D’autres médicaments peuvent être prescrits en fonction de la maladie et des symptômes présentés.

2. Surveillance à l’hôpital

Pendant l’hospitalisation, la personne atteinte d’insuffisance hépatique doit être surveillée en continu afin de prévenir les complications telles que l’encéphalopathie hépatique, l’œdème cérébral, les saignements, les infections ou l’insuffisance rénale.

Si des anomalies sont détectées lors du suivi, plusieurs mesures peuvent être mises en place:

• Pose d’un cathéter intracrânien pour surveiller la pression dans le cerveau, surélévation de la tête à 45°, ou administration intraveineuse de mannitol en cas d’augmentation de la pression intracrânienne;
• Intubation endotrachéale en cas d’encéphalopathie hépatique sévère (grade supérieur à 2), accompagnée d’un lavage intestinal ou de l’utilisation de laxatifs;
• Transfusions de plaquettes ou de plasma frais, ou administration intraveineuse de vitamine K, en cas de saignements ou d’hémorragies;
• Dialyse ou hémodialyse en cas d’insuffisance rénale associée.

Si le médecin observe une baisse du taux de glucose dans le sang, une perfusion de sérum glucosé peut également être administrée par voie intraveineuse.

3. Changements alimentaires

Le régime alimentaire en cas d’insuffisance hépatique doit être défini par un hépatologue en collaboration avec un nutritionniste, car les recommandations varient selon l’état de santé et le stade de la maladie.

De manière générale, il est conseillé de:

• Contrôler la quantité de liquides consommés chaque jour;
• Limiter l’apport en sel à moins de 2 g par jour afin de réduire le risque de rétention d’eau et de gonflement abdominal;
• Éviter strictement la consommation d’alcool, car elle aggrave les lésions hépatiques et les symptômes.

Une alimentation équilibrée et adaptée permet de soutenir la fonction hépatique et d’améliorer la tolérance au traitement.

4. Transplantation hépatique

La transplantation du foie consiste à retirer le foie défaillant et à le remplacer par un foie sain provenant d’un donneur décédé ou par une partie de foie issue d’un donneur vivant compatible.

Ce traitement peut, lorsqu’il est réalisé à temps, restaurer complètement la fonction hépatique.

Toutefois, il n’est pas indiqué dans toutes les situations, notamment lorsque l’insuffisance hépatique est causée par une hépatite virale, car le virus pourrait réinfecter le foie greffé.

Possibles complications

Les principales complications de l’insuffisance hépatique sont:

• Encéphalopathie hépatique;
• Œdème cérébral;
• Hémorragie digestive;
• Infections bactériennes ou fongiques;
• Œdème pulmonaire;
• Insuffisance rénale.

Ces complications peuvent apparaître dès les premiers signes de la maladie ou à un stade plus avancé. Elles doivent être prises en charge immédiatement, car si elles ne sont pas contrôlées à temps, elles peuvent mettre la vie en danger.