L’immunothérapie est un traitement qui renforce le système immunitaire, en permettant au corps de mieux combattre les infections, le cancer et les maladies auto-immunes. En effet, elle est capable de stimuler les défenses naturelles de l'organisme pour qu’elles soient plus efficaces contre certaines maladies.
En général, l’immunothérapie est proposée lorsque d’autres traitements n’ont pas donné de résultats satisfaisants. Son utilisation doit toujours être évaluée par le médecin responsable du suivi de la maladie.
Dans le cas du cancer, l’immunothérapie peut être associée à la chimiothérapie pour les cas difficiles à traiter. Elle semble améliorer les chances de guérison de certains cancers, comme le mélanome, le cancer du poumon ou le cancer du rein.
Comment fonctionne l’immunothérapie
Le fonctionnement de l’immunothérapie peut varier en fonction du type de maladie et de son stade d’évolution.
En effet, elle peut agir de différentes manières, notamment:
- Stimuler le système immunitaire pour qu’il combatte la maladie avec plus d’efficacité;
- Fournir des protéines qui renforcent l’action du système immunitaire contre chaque type de maladie;
Comme l’immunothérapie agit principalement en stimulant le système immunitaire, elle ne permet pas de soulager rapidement les symptômes. C’est pourquoi, le médecin peut associer d’autres médicaments, comme des anti-inflammatoires, des corticoïdes ou des antalgiques, afin de réduire l’inconfort.
Principales indications
L’immunothérapie reste une thérapie en cours d’étude, c'est pourquoi, elle est généralement proposée lorsque:
- La maladie provoque des symptômes graves qui perturbent la vie quotidienne;
- La maladie met en danger la vie du patient;
- Les autres traitements disponibles n'ont pas été efficaces.
Par ailleurs, ce type de traitement peut également être indiqué lorsque les traitements habituels entraînent des effets secondaires trop intenses ou graves, pouvant mettre en danger la vie du patient.
Principaux types
Il existe plusieurs types d'immunothérapie dont les principaux sont:
1. Transfert de cellules T
L'immunothérapie par transfert de cellules T consiste à prélever un échantillon de cellules immunitaires déjà actives contre la maladie et à l’analyser en laboratoire afin d'identifier les cellules qui agissent le plus sur la maladie. Les gènes de ces cellules sont alors modifiés pour les rendre plus puissantes.
Ces cellules T renforcées sont ensuite réinjectées dans l’organisme pour mieux combattre la maladie.
2. Inhibiteurs de checkpoint
Le système immunitaire utilise des checkpoints pour reconnaître les cellules saines et éviter de les attaquer. Cependant, certaines cellules cancéreuses exploitent ce mécanisme pour se dissimuler et échapper aux défenses immunitaires.
Ce type d’immunothérapie bloque ces checkpoints sur les cellules tumorales, permettant ainsi au système immunitaire de les identifier et de les détruire. Ce traitement est surtout utilisé pour les cancers de la peau, du poumon, de la vessie, du rein et de la tête.
3. Anticorps monoclonaux
Ces anticorps sont créés en laboratoire pour reconnaître plus facilement les cellules tumorales et les marquer, facilitant leur destruction par le système immunitaire.
Certains anticorps peuvent également transporter des substances comme des agents chimiothérapeutiques ou des molécules radioactives, afin de limiter la croissance de la tumeur.
4. Vaccins contre le cancer
Dans ce cas, des cellules tumorales du patient sont modifiées en laboratoire pour devenir moins agressives. Elles sont ensuite réinjectées sous forme de vaccin, afin de stimuler le système immunitaire à reconnaître et à combattre plus efficacement le cancer.
5. Modulateurs du système immunitaire
Les modulateurs du système immunitaire tels que les cytokines, le BCG ou certains médicaments immunomodulateurs, renforcent la réponse immunitaire de l’organisme contre des maladies telles que le cancer, les troubles auto-immuns, les maladies inflammatoires de l’intestin, les allergies, l’asthme ou encore certaines infections.
Effets secondaires possibles
Les principaux effets secondaires liés à un traitement par immunothérapie sont:
- Fatigue intense;
- Fièvre persistante;
- Maux de tête;
- Nausées;
- Vertiges;
- Douleurs musculaires.
Toutefois, ces symptômes peuvent varier selon le type de traitement utilisé, la maladie concernée ainsi que son évolution.
Où est-ce que l'immunothérapie est réalisée?
L’immunothérapie est prescrite et réalisée par le médecin spécialiste en fonction de la maladie à traiter.
Ainsi, dans le cas du cancer, elle est effectuée dans des instituts d’oncologie. Pour les maladies de la peau, elle est réalisée par un dermatologue, tandis que dans les cas d’allergies respiratoires, le suivi est assuré par un allergologue.