Dénutrition: symptômes, causes et traitement

La dénutrition se caractérise par un apport insuffisant ou une absorption inadéquate des nutriments nécessaires au bon fonctionnement de l’organisme. Elle peut provoquer des symptômes et des signes tels qu’un retard de croissance, une perte de poids, des diarrhées fréquentes, une fatigue excessive et un gonflement généralisé.

La dénutrition est une condition pouvant être causée par différents facteurs, comme le manque de ressources financières, un accès limité à une alimentation saine, certains problèmes de santé, l’utilisation de certains médicaments ou encore l’absence d’allaitement maternel.

En cas de suspicion de dénutrition, il est recommandé de consulter un médecin généraliste ou un pédiatre. Le médecin pourra confirmer le diagnostic et indiquer le traitement approprié, qui peut inclure une alimentation adaptée, l’utilisation de compléments nutritionnels et, dans certains cas, une hospitalisation.

Principaux symptômes

La dénutrition est caractérisée par les symptômes suivants:

• Perte de poids;
• Diarrhées fréquentes;
• Perte de force musculaire, faiblesse, fatigue constante et vertiges;
• Léthargie, troubles du sommeil et difficultés de concentration;
• Perte d’appétit;
• Température corporelle basse;
• Baisse de l’humeur, tristesse, irritabilité, confusion mentale et apathie;
• Gonflement, surtout au niveau des jambes, des pieds, de l’abdomen et du visage.

Dans les cas les plus graves, la dénutrition peut entraîner un affaiblissement du système immunitaire, favorisant la survenue d’infections fréquentes.

Bien que la dénutrition soit souvent associée à la maigreur, il est possible d’avoir un poids considéré comme normal tout en présentant une carence en vitamines et en minéraux.

Symptômes de dénutrition chez l’adulte

Chez l’adulte, la dénutrition peut provoquer des symptômes tels qu’une perte d’appétit et de poids, une fatigue importante, des vertiges, une sensation de malaise, une peau pâle, sèche et sensible, des cheveux fins, cassants, qui tombent facilement ou perdent leur couleur, des ongles fragiles, des gencives qui saignent et des dents qui deviennent mobiles.

Une température corporelle basse, une pression artérielle et une fréquence cardiaque diminuées, une réduction de la force musculaire, des infections sévères, une cicatrisation lente des plaies, ainsi que de l’apathie, de l’irritabilité, de la tristesse, une confusion mentale et des troubles de l’attention peuvent également apparaître.

Dans certains cas, la personne peut présenter des bras et des jambes très fins associés à un gonflement du ventre, du visage, des jambes ou des pieds.

Dénutrition infantile

La dénutrition chez l’enfant peut provoquer les signes et symptômes suivants:

• Maigreur ou retard de croissance;
• Dents cariées, tachées ou fragiles, et gencives qui saignent facilement;
• Constipation ou épisodes de diarrhée persistante;
• Fréquence élevée d’infections et plaies qui cicatrisent lentement;
• Fièvre ou hypothermie;
• Peau pâle, sèche, avec des lésions ou une desquamation;
• Cheveux secs, fins, cassants, avec chute ou dépigmentation;
• Perte importante de graisse sous la peau, atrophie musculaire, faiblesse et abdomen proéminent.

La dénutrition chez l’enfant peut également provoquer une léthargie, une somnolence, de l’apathie, une profonde tristesse, un manque d’attention, des difficultés de concentration, de l’irritabilité ainsi qu’une altération et un retard du développement intellectuel, émotionnel et psychologique.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la dénutrition est établi par un médecin généraliste ou un pédiatre à partir de l’évaluation des signes et symptômes présentés, des habitudes alimentaires et d’un examen clinique.

L’examen clinique comprend une évaluation anthropométrique, incluant la mesure du poids, de la circonférence du bras et de l’abdomen, ainsi que du périmètre crânien chez l’enfant.

En complément, le médecin peut également demander des analyses d’urine, de selles et de sang, comme une numération formule sanguine et le dosage de certaines vitamines et de certains minéraux.

Types de dénutrition

Les principaux types de dénutrition sont:

1. Dénutrition de type kwashiorkor

Le kwashiorkor est une forme grave de dénutrition caractérisée par une carence extrême en protéines dans l’alimentation.

Les symptômes les plus caractéristiques incluent un gonflement lié à une rétention de liquides, généralement au niveau de l’abdomen, du visage, des mains et des pieds, ainsi qu’une perte de poids et des modifications de la couleur de la peau et des cheveux.

2. Dénutrition de type marasme

Le marasme est une forme de dénutrition provoquée par une carence globale en énergie, en protéines et en micronutriments. En savoir plus sur le marasme. 

Il se caractérise par une consommation importante des réserves de graisse et du tissu sous-cutané, une atrophie musculaire profonde, une perte de poids extrême (cachexie) et une apparence vieillie.

Principales causes

Les principales causes de la dénutrition incluent des facteurs biologiques, sociaux, économiques et politiques, tels que:

• Facteurs socio-économiques et environnementaux, comme le manque de ressources financières, l’accès limité à des aliments sains et l’isolement social;
• Problèmes de santé, tels que le cancer, les maladies cardiaques et rénales, le VIH, les syndromes de malabsorption, les problèmes dentaires, les difficultés à avaler et les nausées chroniques;
• Troubles de la santé mentale et troubles du comportement alimentaire, comme la dépression, l’anxiété, le deuil, la démence, l’alcoolisme, l’anorexie, la boulimie et l’hyperphagie;
• L’utilisation de certains médicaments, comme la fluoxétine, la sertraline, le topiramate et le tramadol, pouvant provoquer des nausées ou des vomissements, modifier le goût et l’odorat ou diminuer l’appétit;
• Facteurs maternels, comme la dénutrition ou l’anémie chez la mère, un suivi prénatal insuffisant et un faible poids du bébé à la naissance;
• Pratiques alimentaires infantiles inadaptées, notamment l’absence d’allaitement maternel, l’introduction incorrecte de l’alimentation complémentaire et la consommation fréquente d’aliments ultra-transformés.

La dénutrition peut également apparaître dans des situations de restriction alimentaire, par exemple lors d’allergies ou d’intolérances alimentaires mal prises en charge, ou dans le cadre de régimes très restrictifs réalisés sans accompagnement professionnel.

Possibilités de traitement

Le traitement de la dénutrition dépend de son degré de gravité et peut inclure:

1. Alimentation

Dans les cas de dénutrition légère à modérée, le nutritionniste recommande des repas petits et fréquents tout au long de la journée, en privilégiant des aliments riches en calories et en protéines, basés sur des produits naturels et peu transformés.

Parmi les aliments pouvant être consommés figurent par exemple les huiles végétales crues, le lait en poudre, les pâtes, le riz, le beurre de cacahuète, le poulet, les fromages et les poissons gras.

Pour les personnes ayant des difficultés à manger ou un manque d’appétit, des aliments à texture molle ou crémeuse peuvent être proposés, comme les purées, les bouillies et les smoothies de fruits.

2. Stabilisation

Chez les enfants atteints de dénutrition sévère, le traitement se déroule à l’hôpital et passe par une phase de stabilisation.

La stabilisation est réalisée par le médecin selon les étapes suivantes:

1. Traiter et prévenir l’hypoglycémie;
2. Traiter et prévenir l’hypothermie;
3. Traiter et prévenir la déshydratation et le choc;
4. Corriger les troubles hydroélectrolytiques;
5. Traiter les infections;
6. Corriger les carences en vitamines et en minéraux;
7. Débuter la thérapie nutritionnelle avec prudence, afin d’éviter le syndrome de renutrition.

Après la stabilisation, le traitement progresse vers les phases 8 à 10, centrées sur la récupération nutritionnelle, la stimulation émotionnelle ou sensorielle et la préparation à la sortie de l’hôpital.

Le respect de ces recommandations permet de réduire de manière significative le risque de décès lié à la dénutrition sévère.

3. Compléments

Lorsque l’alimentation seule ne suffit pas à traiter la dénutrition, le nutritionniste peut prescrire des compléments nutritionnels riches en calories.

Des compléments de vitamines et de minéraux déficitaires, comme le fer, le zinc et la vitamine A, peuvent également être recommandés afin de favoriser la prise de poids et la croissance chez l’enfant.

4. Hospitalisation

Dans les cas de dénutrition sévère ou lorsque la personne ne parvient pas à s’alimenter par voie orale, une hospitalisation peut être nécessaire afin de recevoir une alimentation entérale ou parentérale, administrée à l’aide d’une sonde d’alimentation.

Complications possibles

Les principales complications de la dénutrition sont;

• Retard de croissance;
• Troubles du développement cognitif, émotionnel, psychologique et neuropsychomoteur;
• Perte de poids sévère;
• Faible immunité, favorisant la fréquence et la gravité des infections et des maladies récurrentes;
• Anémie;
• Cécité;
• Os mous ou rachitisme.

Par ailleurs, dans les cas graves, lorsque la dénutrition n'est pas traitée correctement, elle peut mettre en danger la vie de la personne.