Naegleria fowleri est une amibe qui peut pénétrer dans l'organisme par le nez et atteindre le cerveau, provoquant une infection grave avec des symptômes tels que de violents maux de tête, de la fièvre, des nausées, des vomissements et une somnolence.
Connue sous le nom d'« amibe mangeuse de cerveau », cette amibe est responsable d'une maladie rare appelée méningo-encéphalite amibienne primitive. Elle est principalement présente dans les eaux douces chaudes et non traitées, comme les rivières, les lacs ou les mares.
En cas de suspicion d'infection, une prise en charge en urgence est indispensable. Le traitement doit être commencé le plus rapidement possible et repose généralement sur l'amphotéricine B associée à d'autres médicaments.
Principaux symptômes
Les principaux symptômes d'une infection par Naegleria fowleri, l'amibe mangeuse de cerveau, sont:
- Violents maux de tête, généralement au niveau du front ou derrière les yeux;
- Raideur de la nuque;
- Nausées et vomissements;
- Forte fièvre;
- Fatigue intense et faiblesse;
- Confusion et somnolence excessive;
- Gêne visuelle liée à une sensibilité accrue à la lumière;
- Crises convulsives.
Dans certains cas, l'infection peut également provoquer une altération de l'odorat ou du goût, une perte d'équilibre avec des difficultés à marcher, des hallucinations ou des changements de comportement. Dans les formes les plus graves, elle peut évoluer vers un coma.
L'infection à Naegleria fowleri, appelée méningo-encéphalite amibienne primitive, évolue rapidement et peut entraîner le décès en quelques jours après l'apparition des symptômes, qui surviennent généralement entre 1 et 12 jours après le contact avec l'amibe.
Comment confirmer le diagnostic
Le diagnostic d'une infection par Naegleria fowleri est généralement établi par un infectiologue ou un neurologue, à partir des symptômes, des antécédents d'exposition à une eau potentiellement contaminée et des résultats des examens.
Parmi les examens pouvant être prescrits figure l'analyse du liquide céphalo-rachidien, prélevé par ponction lombaire, qui peut mettre en évidence la présence de l'amibe. En savoir plus sur le déroulement de la ponction lombaire.
Des examens microscopiques et des tests moléculaires, comme la PCR, peuvent également être réalisés afin de détecter le matériel génétique de Naegleria fowleri.
En complément, des examens d'imagerie, tels qu'un scanner cérébral ou une IRM cérébrale, peuvent être demandés afin d'évaluer les lésions provoquées par l'infection.
Mode de transmission
La transmission de Naegleria fowleri se produit lorsque de l'eau contaminée par l'amibe pénètre dans le nez, permettant au micro-organisme d'atteindre le cerveau par les nerfs responsables de l'odorat.
L'infection survient généralement lors d'activités pratiquées dans des eaux douces tièdes, comme les lacs, les rivières, les retenues d'eau, les sources thermales ou les piscines insuffisamment traitées.
Elle peut également se produire lors de lavages de nez réalisés avec de l'eau non traitée.
Boire de l'eau contaminée ne provoque pas d'infection, car l'amibe doit pénétrer par le nez pour atteindre le système nerveux. De plus, elle ne se transmet pas d'une personne à une autre.
Possibilités de traitement
Le traitement d'une infection par Naegleria fowleri nécessite une hospitalisation immédiate et comprend généralement:
1. Médicaments
Le traitement doit être instauré le plus rapidement possible, généralement avec une association de plusieurs médicaments, car aucun traitement n'a démontré une efficacité constante dans tous les cas.
Les médicaments les plus utilisés sont l'amphotéricine B, un antifongique qui agit en détruisant l'amibe, et la miltéfosine, qui possède une activité contre certaines amibes libres.
D'autres médicaments peuvent être associés, comme l'azithromycine, le fluconazole, la rifampicine ou la dexaméthasone, selon l'évaluation médicale.
Le choix du traitement est déterminé par le médecin en fonction de la gravité de l'infection et de la réponse de chaque personne, la plupart des données disponibles provenant de rapports de cas plutôt que de grandes études cliniques.
2. Contrôle de l'œdème cérébral
Comme cette infection provoque une inflammation importante du cerveau, d'où son surnom d'amibe mangeuse de cerveau, le traitement peut également comprendre des mesures visant à contrôler l'augmentation de la pression intracrânienne et à réduire l'œdème cérébral.
Des médicaments tels que le mannitol ou une solution saline hypertonique peuvent être utilisés pour diminuer la pression à l'intérieur du crâne, en complément de soins intensifs destinés à préserver les fonctions cérébrales et à prévenir les complications.
3. Prise en charge en unité de soins intensifs
Les personnes atteintes d'une infection par Naegleria fowleri nécessitent généralement une surveillance en unité de soins intensifs (USI), en raison de l'évolution très rapide de la maladie.
La prise en charge peut comprendre une assistance respiratoire, des médicaments contre les crises convulsives, une surveillance neurologique et des soins visant à maintenir les fonctions vitales.
L'infection par Naegleria fowleri peut-elle guérir?
L'infection par Naegleria fowleri peut guérir. Cependant, la maladie évolue rapidement, présente un taux de mortalité élevé et il n'existe pas encore de traitement de référence garantissant la guérison.
Les rares cas de survie rapportés dans la littérature sont généralement associés à un diagnostic précoce, à la mise en route immédiate d'une association de médicaments et à un traitement intensif destiné à contrôler l'inflammation.
Comment prévenir
L'infection par Naegleria fowleri est considérée comme rare, mais il est recommandé de prendre les précautions suivantes pour la prévenir:
- Éviter de se baigner dans des eaux potentiellement contaminées;
- Utiliser du sérum physiologique ou de l'eau préalablement bouillie pour les lavages de nez;
- Traiter correctement l'eau des piscines privées;
- Porter des pince-nez lors de la baignade ou de la plongée;
- Éviter de plonger dans les sources thermales;
- Éviter de remuer ou de creuser la vase au fond des sources, des lacs, des mares ou des rivières d'eau tiède.
Cette infection n'est pas contagieuse et ne se transmet pas d'une personne à une autre. Bien qu'elle soit grave, elle peut être évitée en adoptant les mesures de prévention appropriées.