Le somnambulisme est un trouble du sommeil qui se manifeste pendant la phase la plus profonde du sommeil. La personne somnambule peut sembler éveillée, car elle bouge et garde les yeux ouverts, mais elle continue en réalité à dormir et ne contrôle pas ses gestes. Généralement, elle ne se souvient de rien au réveil.
Le somnambulisme a souvent une origine familiale, et tous les adultes concernés ont commencé à présenter des épisodes dès l’enfance, entre 3 et 7 ans, durant la période scolaire.
Ce trouble disparaît généralement de lui-même à l’adolescence, mais chez certaines personnes, les épisodes peuvent réapparaître plus tard, nécessitant alors une consultation avec un spécialiste du sommeil ou un psychologue pour en déterminer la cause et instaurer un traitement adapté.
Principales causes
Les causes précises du somnambulisme ne sont pas encore totalement connues, mais il semble lié à une certaine immaturité du système nerveux, ce qui explique sa fréquence plus élevée chez les enfants et les adolescents.
De plus, le somnambulisme semble plus fréquent chez les personnes présentant certains facteurs de risque, tels que:
- Dormir moins de 7 heures par nuit;
- Traverser une période de stress intense;
- Prendre certains médicaments, notamment des antidépresseurs;
- Souffrir d’un autre trouble du sommeil, comme l’apnée du sommeil.
La plupart du temps, la personne ne vit que quelques épisodes au cours de sa vie, mais lorsque le père, la mère ou les frères et sœurs sont également touchés, les épisodes peuvent être plus fréquents et persister à l’âge adulte.
Comment reconnaître un somnambule
Il est rare qu’une personne découvre elle-même qu’elle est somnambule, car même si elle paraît éveillée, elle dort toujours et n’a pas conscience de ses actions.
Ce sont souvent les membres de la famille qui remarquent la situation, après avoir trouvé la personne assise, parlant ou marchant dans la maison pendant la nuit.
Les signes pouvant aider à identifier un somnambule, en plus de marcher durant le sommeil, comprennent:
- Parler pendant le sommeil sans répondre aux questions posées;
- Ne pas se souvenir de l’épisode au réveil;
- Adopter des comportements inappropriés pendant le sommeil, comme uriner dans une autre pièce;
- Avoir du mal à être réveillé pendant l’épisode;
- Devenir agressif si quelqu’un tente de le réveiller.
Comme la personne ne contrôle pas ses gestes, le somnambulisme peut parfois être dangereux pour elle-même, car elle risque de sortir de la maison en dormant, ou pour les autres, puisqu’elle peut réagir violemment si on essaie de la réveiller. Il est donc conseillé que la personne somnambule dorme dans une chambre avec la porte fermée et sans objets dangereux à proximité.
En général, aucun examen spécifique n’est nécessaire pour confirmer le diagnostic, car le spécialiste du sommeil peut s’appuyer sur les descriptions des proches pour l’établir.
Possibilités de traitement
Il n’existe pas de traitement spécifique du somnambulisme. Lorsqu’une personne est identifiée comme somnambule, la priorité est d’assurer sa sécurité en veillant à ce que les portes et fenêtres soient bien fermées la nuit, afin d’éviter qu’elle ne sorte seule, et en protégeant les escaliers ou zones à risque de chute.
Il n’est pas recommandé d’essayer de réveiller une personne pendant un épisode, car cela peut être difficile et provoquer une réaction de panique. La personne pourrait aussi avoir du mal à se rendormir, par peur que l’épisode se reproduise.
La meilleure approche consiste à lui parler calmement, en disant qu’il est tard, qu’il est temps de se reposer et qu’elle doit retourner se coucher. Il est possible de la guider doucement vers son lit, car même si elle ne se réveille pas complètement, elle est capable de suivre les instructions et de se rendormir normalement.