La peste noire est une infection grave causée par la bactérie Yersinia pestis. Elle se transmet notamment à l’être humain par les puces de rongeurs infectés et peut provoquer de la fièvre, des maux de tête, un gonflement des ganglions lymphatiques, une baisse de la tension artérielle et une accélération du rythme cardiaque.
Cette infection a notamment été responsable, au Moyen Âge, d’une pandémie qui a entraîné la mort de près de 30 % de la population européenne. Aujourd’hui, la peste est beaucoup plus rare.
La peste noire, également appelée peste, peut se présenter sous différentes formes, notamment la peste bubonique, septicémique ou pulmonaire. Le traitement doit être commencé dès l’apparition des symptômes, car une prise en charge tardive augmente fortement le risque de complications graves et de décès.
Principaux symptômes
Les symptômes de la peste noire varient selon la forme de la maladie.
1. Peste bubonique
La peste bubonique est la forme la plus connue de la peste et peut provoquer les symptômes suivants:
- Lésion cutanée au niveau de la piqûre de puce;
- Fièvre soudaine supérieure à 38 °C;
- Frissons persistants;
- Maux de tête intenses et douleurs dans le corps;
- Fatigue importante, malaise général et confusion;
- Perte d’appétit, nausées et vomissements;
- Rougeur des yeux;
- Ganglions lymphatiques très gonflés et douloureux à proximité de la zone de la piqûre de puce, appelés bubons.
Une accélération ou une irrégularité du rythme cardiaque ainsi qu’une baisse de la tension artérielle peuvent également apparaître.
Ces symptômes peuvent survenir 2 à 8 jours après le contact avec la bactérie.
En raison de la présence caractéristique de bubons, cette forme est appelée peste bubonique. Si le traitement n’est pas commencé rapidement, l’infection peut se propager par le système lymphatique et atteindre l’ensemble de l’organisme.
2. Peste septicémique
La peste septicémique apparaît lorsque la bactérie se multiplie dans le sang. Elle peut provoquer les mêmes symptômes que la peste bubonique, mais sans formation de bubon.
D’autres manifestations peuvent également apparaître, notamment un essoufflement, des difficultés à parler, des saignements, des douleurs généralisées, une nécrose des extrémités, un coma et, dans les cas les plus graves, le décès.
Certaines zones de la peau peuvent devenir noires en raison de la mort des tissus, ce qui explique l’appellation de peste noire. Ces lésions touchent plus fréquemment le nez ainsi que les doigts et les orteils.
3. Peste pulmonaire
En plus des symptômes observés dans les autres formes de peste, la peste pulmonaire peut provoquer:
- Difficultés à respirer;
- Respiration courte et rapide;
- Cyanose, caractérisée par une coloration bleutée de la peau ou des muqueuses;
- Toux persistante pouvant contenir du sang;
- Délire et un coma;
- Décès.
Ces symptômes peuvent apparaître 1 à 3 jours après l’infection. La peste pulmonaire peut survenir lorsque l’infection se propage dans le sang et atteint les poumons.
Elle peut également constituer la forme initiale de l’infection après inhalation de particules contaminées.
Bien que plus rare, la peste pulmonaire est particulièrement dangereuse, car elle peut se transmettre d’une personne à une autre par les gouttelettes émises lors de la toux ou des éternuements, notamment lors de contacts rapprochés.
Les personnes atteintes doivent donc être placées en isolement.
Comment confirmer le diagnostic
Le diagnostic de peste noire peut être suspecté par un infectiologue à partir de l’évaluation des symptômes et des informations concernant les expositions possibles, notamment un séjour dans une région où des cas de peste ont été signalés.
Pour confirmer le diagnostic, le médecin peut demander des analyses d’expectorations, de sang ou d’autres liquides biologiques.
Un prélèvement au niveau d’un ganglion lymphatique peut également être réalisé afin de rechercher la présence de la bactérie Yersinia pestis.
Comment se transmet la peste noire
La peste noire se transmet principalement par la piqûre de puces ayant été en contact avec des rongeurs infectés par la bactérie Yersinia pestis. Les puces peuvent héberger la bactérie et la transmettre à l’être humain lorsqu’elles le piquent.
Après avoir pénétré dans l’organisme, la bactérie échappe aux défenses du système immunitaire et atteint les ganglions lymphatiques, où elle se multiplie notamment à l’intérieur des macrophages.
Ce processus entraîne une réaction inflammatoire à l’origine des symptômes.
Ce mode de transmission peut être à l’origine des différentes formes de peste, notamment la peste bubonique, septicémique ou pulmonaire.
Plus rarement, la peste pulmonaire peut se transmettre directement d’une personne à une autre par inhalation de gouttelettes contenant la bactérie, libérées lors de la toux ou des éternuements, ou par contact avec le sang ou les liquides biologiques de personnes ou d’animaux infectés.
Possibilités de traitement
Le traitement des différentes formes de peste repose sur l’utilisation d’antibiotiques prescrits par un médecin, comme la gentamicine ou la doxycycline.
Pendant le traitement, une hospitalisation en chambre d’isolement peut être nécessaire afin d’éviter la transmission de l’infection à d’autres personnes.
Le traitement doit être commencé le plus rapidement possible après l’apparition des symptômes, car les formes graves de peste peuvent évoluer rapidement et entraîner le décès.
En cas de suspicion de peste, une prise en charge hospitalière rapide est donc indispensable afin de confirmer le diagnostic et de commencer le traitement antibiotique.
La peste noire est-elle guérissable?
Oui. Aujourd’hui, la peste noire peut être traitée avec des antibiotiques, en particulier lorsque le traitement est commencé rapidement après l’apparition des premiers symptômes.
Lorsqu’elle est prise en charge tardivement, elle peut cependant provoquer des complications graves et laisser des séquelles, notamment des lésions d’organes, des nécroses ou une fatigue prolongée.
Comment la peste noire a disparu?
La peste noire n’a pas disparu brutalement. En Europe, les grandes épidémies ont progressivement diminué entre le XVIIe et le XIXe siècle.
Plusieurs facteurs pourraient expliquer ce recul, notamment l’amélioration de l’hygiène et de l’assainissement, un meilleur contrôle des épidémies et l’absence de réservoir animal durable de Yersinia pestis en Europe.
Des recherches suggèrent également que la bactérie a pu être réintroduite à plusieurs reprises depuis l’Asie plutôt que de circuler en permanence sur le continent européen.
La peste n’a toutefois pas disparu dans le monde. Yersinia pestis circule encore chez certains animaux dans plusieurs régions d’Afrique, d’Asie et des Amériques et peut toujours provoquer des cas humains.
Comment prévenir
La peste noire peut être prévenue grâce à certaines mesures:
- Éviter l’accumulation de déchets, notamment de cartons et de vieux magazines, afin de limiter la présence de rongeurs;
- Utiliser des produits antiparasitaires contre les puces chez les animaux domestiques, en particulier lorsqu’ils sortent à l’extérieur;
- Appliquer un répulsif sur la peau afin d’éloigner les insectes et les puces susceptibles d’être infectés.
En présence de signes ou de symptômes faisant suspecter une peste, une prise en charge hospitalière immédiate est nécessaire.
