Pancréatite chronique: symptômes, causes et traitement

La pancréatite chronique est une inflammation progressive du pancréas qui peut durer plusieurs mois ou années, ou s’améliorer puis réapparaître régulièrement. Elle peut provoquer des altérations permanentes dans la structure et le fonctionnement du pancréas.

Elle est principalement causée par la consommation excessive ou prolongée d’alcool, mais peut aussi survenir à la suite d’une pancréatite aiguë ou en raison de certaines maladies comme la fibrose kystique ou le lupus. Cette inflammation provoque des symptômes tels que des douleurs abdominales, des nausées, de la diarrhée ou une perte de poids.

Le traitement de la pancréatite chronique est prescrit par un gastro-entérologue. Il repose sur des changements alimentaires, l’évitement des aliments gras et l’usage de médicaments analgésiques ou anti-inflammatoires pour soulager la douleur. Dans certains cas, une intervention chirurgicale peut être nécessaire.

Principaux symptômes

Les principaux symptômes de la pancréatite chronique sont:

• Douleur fréquente dans la partie supérieure de l’abdomen irradiant vers le dos;
• Douleur abdominale qui s’aggrave après les repas;
• Abdomen gonflé et douloureux;
• Nausées et vomissements;
• Diarrhée;
• Selles pâles et grasses;
• Perte de poids sans raison apparente;
• Soif excessive;
• Fatigue constante;
• Sensation de manque d’air.

La pancréatite chronique peut également entraîner une augmentation du taux de sucre dans le sang, car le pancréas ne produit plus suffisamment d’insuline. Cela peut provoquer l’apparition d’un diabète de type 1.

Certaines personnes peuvent rester longtemps sans présenter de symptômes, mais des épisodes de douleurs abdominales soudaines, pouvant durer plusieurs heures ou jours, peuvent survenir et nécessiter une hospitalisation.

Comment confirmer le diagnostic

Le diagnostic de la pancréatite chronique est posé par un gastro-entérologue à partir d’un examen clinique, de l’évaluation du mode de vie et des antécédents médicaux, ainsi que d’analyses de sang complètes pour mesurer les enzymes pancréatiques et contrôler le fonctionnement des reins et du foie.

Le médecin peut aussi demander une analyse de selles pour mesurer la quantité de graisses, car une forte teneur peut indiquer une mauvaise absorption des nutriments.

D’autres examens d’imagerie peuvent être prescrits, tels qu’une radiographie, une échographie, une tomodensitométrie (scanner) ou une IRM, afin de détecter des signes d’inflammation. Un écho-endoscopie peut également être réalisée pour obtenir des images détaillées du pancréas.

Causes possibles

Les principales causes de pancréatite chronique sont:

• Consommation excessive d’alcool;
• Maladies auto-immunes, comme le lupus;
• Maladies génétiques, telles que la fibrose kystique ou la pancréatite héréditaire;
• Malformations congénitales des canaux pancréatiques;
• Calculs dans la vésicule biliaire ou le pancréas;
• Taux élevés de calcium dans le sang;
• Hypertriglycéridémie.

La pancréatite chronique apparaît plus fréquemment entre 30 et 40 ans. Le tabagisme augmente également le risque de développer cette maladie, en particulier chez les personnes consommant régulièrement de l’alcool.

Possibilités de traitement

Les principaux traitements de la pancréatite chronique indiqués par le médecin sont:

1. Médicaments

Le gastro-entérologue peut prescrire des analgésiques ou des anti-inflammatoires, tels que le paracétamol ou le tramadol, pour diminuer l’inflammation et la douleur. En cas de pancréatite chronique d’origine auto-immune, des corticoïdes peuvent être recommandés.

Si des complications comme le diabète apparaissent, un traitement à base d’insuline peut être nécessaire pour réguler la glycémie.

Des antidépresseurs ou des anticonvulsivants tels que l’amitriptyline ou la prégabaline, peuvent également être prescrits pour soulager les douleurs chroniques.

2. Enzymes pancréatiques

La supplémentation en enzymes pancréatiques aide à améliorer la digestion et l’absorption des nutriments, réduisant ainsi les symptômes de diarrhée, de selles grasses et la perte de poids liée à la malabsorption.

3. Modifications alimentaires

Le régime alimentaire doit être adapté par un médecin ou un nutritionniste. Il doit être pauvre en graisses, en évitant les fritures, les pâtisseries et les aliments industriels, car leur digestion nécessite une forte activité enzymatique pancréatique.

Il est également essentiel d’arrêter la consommation d’alcool et le tabac afin de prévenir l’aggravation de la maladie.

4. Thérapie endoscopique

Une intervention endoscopique peut être pratiquée pour retirer des calculs ou corriger des anomalies dans les canaux pancréatiques, réduisant ainsi la douleur.

Lorsque les calculs sont trop volumineux, une lithotritie (fragmentation des calculs) peut être réalisée pour faciliter leur élimination.

5. Bloc nerveux

Le bloc nerveux consiste à injecter des corticoïdes ou des anesthésiques à proximité des nerfs responsables de la douleur, sous guidage échographique ou endoscopique. Cette méthode permet un soulagement temporaire des douleurs intenses.

6. Chirurgie

La chirurgie est envisagée lorsque les autres traitements ne suffisent pas à soulager la douleur. Elle peut consister à retirer une partie du pancréas, à enlever des calculs obstruant les canaux pancréatiques ou à corriger un rétrécissement des canaux.

Complications possibles

La pancréatite chronique peut entraîner plusieurs complications, comme le diabète sucré, la formation de kystes pancréatiques, l’obstruction des voies biliaires ou la rupture du pancréas.

De plus, la mauvaise absorption des nutriments peut provoquer une dénutrition, nécessitant une prise en charge médicale et nutritionnelle adaptée.